Merveilles de l'Altiplano Argentin

Arrivée matinale à l'aéroport. Accueil à l’aéroport par un guide francophone et transfert en véhicule privé à l’hôtel. Check-in et installation pour 2 nuits dans un boutique hôtel de charme dans le quartier de la Recoleta. Fin de journée libre pour vous remettre des fatigues du voyage. L'après-midi, nous vous conseillons d'aller flâner dans le quartier de la Recoleta, l'occasion de découvrir un quartier chic et tranquille avec ses avenues ombragées, ses belles façades, des cafés animés et historiques, d'agréables parcs mais aussi le musée des Beaux Arts (sa collection permanente présente des œuvres de peintres et sculpteurs argentins se mêlant aux œuvres de Picasso, Goya, Monet, Manet, Renoir, Van Gogh, Rubens, Cézanne et Rodin) et non loin, sur la place des Nations, l'étonnante sculpture Floralis Generica. Il s'agit d'un mobile géant en acier et aluminium qui représente une fleur métallique dont les 6 pétales se referment chaque soir. Les amateurs d'art pourront rejoindre à pied ou en métro le musée d'art latino-américain de Buenos Aires, dans le quartier de Palermo, qui présente la splendide collection d'Eduardo Costantini. Retour à l'hôtel. Soirée et dîner libres.

Ce matin,rendez-vous dans le hall de l'hôtel avec votre guide francophone. C'est parti pour une journée de visite de la capitale argentine, la ville la plus européenne d’Amérique du sud. Vous découvrez d’abord ses grandes artères, notamment la 9 de Julio, réputée pour être la rue la plus large du monde et où se trouve l’Obélisque avec ses 65 mètres de haut, épicentre d’une étoile d’avenues importantes. Passage devant le théâtre Colón, construit en 1908 et l’un des joyaux de l’architecture argentine. Vous rejoignez ensuite la célèbre Place de Mayo où tous les jeudis se réunissent les mères ayant perdu leurs enfants sous la dernière dictature. D'un côté, vous admirez la facade de la Maison Rose, l’actuel Palais du Gouvernement ; de l'autre, vous visitez la cathédrale métropolitaine de Buenos Aires avec sa facade néoclassiqe et passée à la postérité pour avoir été dirigé de 1998 à 2013 par le cardinal Jorge Mario Bergoglio, devenu pape sous le nom de François. Poursuite vers le quartier populaire de La Boca, l’ancien port de la ville où débarquèrent une foule de migrants entre 1880 et 1930 et notamment une importante communauté italienne. Vous longez le le mythique stadebleu et jaune de la "bombonera" qui a révélé Diego Maradona avant de vous balader dans la rue “Caminito”. L’endroit est animé avec ses danseurs de tango et musiciens de rue tout autant que charmant avec son assemblage de petites maisons colorées, construites en tôle, avec les matériaux récupérés des bateaux. Les murs sont couverts d’œuvres inspirées de poètes et peintres. Pour l'anecdote, ce quartier subit encore les inondations du fleuve La Plata tout proche lorsqu'il déborde. Cela explique ses étonnants trottoirs d’une hauteur qui peut aller jusqu’à 60 cm. L'après-midi, vous rejoignez lequartier de San Telmo, réputé pour ses antiquaires, ses passages et galeries couverts et ses cafés typiques dans le plus pur style portègne. Habitués et touristes se cotoîent dans une ambiance bon enfant dans ce quartier bohème historique plein de caractère. Si vous êtes là un dimanche, vous découvrirez la célèbre brocante qui se tient  autour de la place Dorrego.La visite du musée national d'Histoire qui retrace les principaux évènements historiques du pays clôture la journée. Retour à l'hôtel en fin d'après-midi. Soirée et dîner libres.

Ce matin, transfert à l'aéroport en véhicule privé (chauffeur hispanophone). Enregistrement libre et vol à destination de Salta. Accueil à l'arrivée et transfert en véhicule privé à votre hôtel (chauffeur hispanophone). L'après-midi, en compagnie d'un guide francophone, demi-journée de visite à pied de Salta, la ville la plus animée du Nord-Ouest argentin. Fondée le 16 avril 1582 par Hernando de Lerma, les maisons de style colonial côtoient les édifices modernes. Déambulation autour de la place du 9 juillet, coeur historique de la ville et visite du passionnant musée MAAM (Musée Archéologique de Haute Montagne) créé après la découverte en 1999 de momies de 3 enfants incas retrouvées au sommet du volcan Llullaillaco, à plus de 6700 mètres d’altitude ! Vous vous rendez ensuite au marché de San Miguel, le plus important de la ville. Balade au milieu des étals de fruits, légumes, épices et plantes médicinales du nord-ouest. Enfin, vous irez à la rencontre des artisans de la région (regroupé dans un bâtiment) qui exposent leur travail en bois de cardon (cactus), en rotin, des pièces en laine, des bijoux en argent plaqué (alpaca), des céramiques andines et autres objets d'une grande finesse dont le savoir-faire se transmet de géneration en génération. Retour à l'hôtel. Soirée et dîner libres.

La vraie aventure dans le Nord-Ouest argentin commence aujourd'hui. En l'espace de 10 jours, vous allez parcourir ces principales splendeurs, depuis la quebrada de Humahuaca juqu'aux vallées Calchaquies en passant par les solitudes élevées de la Puna, les hauts plateaux argentins. Magnifique journée en perspective à la découverte de la quebrada de Humahuaca, large vallée orientée nord / sud et descendant des hauts plateaux boliviens. De tout temps, elle a servi de voie ancestrale de passage et de commerce pour les caravanes sillonnant les Andes. Encadrée de canyons et montagnes rougeoyantes, cette vallée, où bat fort l'âme indienne de l'Argentine, égrène ses villages coloniaux (aux ruelles pavées et maisons en pisé), habités par une population indienne vivant d'agriculture et d'élévage et de belles églises coloniales en adobe remplacant le bois par le cactus ! Premier arrêt dans le village indien de Tilcara, connu pour sa forteresse précolombienne énigmatique et joliment restaurée. Puis au bourg d'Humahuaca qui a donné son nom à la vallée car il fût l’un des plus importants centre de commerce du Haut Pérou. Flânerie dans ce village plein de charme avec ses rues pavées, ses maisons basses en adobe et son adorable place flanquée d'une église toute blanche et de l'hôtel de ville, célèbre pour sa tour de l'horloge. C'est le lieu idéal pour déjeuner. L'après-midi, lorsque les couleurs sont les plus belles, vous empruntez une piste qui monte en lacets jusqu'à 4350 m. Arrivée au mirador de la Serrania d’Hornocal. Face à vous, l'un des plus beaux et incroyables paysages de toutes les Andes. Vous serez subjugué par la vue sur ce cordon montagneux, plissé en une succession de formes triangulaires tandis que la couleur de la roche passe par toutes les nuances de l'ocre, du vert, du jaune et du blanc. Il est difficile de s'arracher à ce spectacle mais il faut bien rejoindre notre étape du soir, le village d'Hornaditas, situé à 3000 m d'altitude environ. Installation pour deux nuits chez l'habitant dans la famille du couple Lamas.

Vous passez la journée en compagnie de la famille qui vous accueille pour découvrir la vie d'une communauté andine. Ce sera l'occasion de mieux comprendre leur mode de vie en participant à diverses activités comme la préparation des repas, le travail avec les animaux ou dans les champs, la récolte du quinoa, l’artisanat ... Le déjeuner et le dîner est pris avec votre famille.

Aujourd'hui, vous allez quitter progressivement la vallée d'Humahuaca pour prendre de la hauteur et atteindre les vastes espaces isolés de la Puna. Vous commencez par rejoindre Purmamarca, dont le nom signifie village de la Terre Sainte en langue aymara. Ce bourg est célèbre pour être blotti au pied de la montagne aux 7 couleurs « Cerro de los Siete Colores », une sorte d’arc-en-ciel minéral dans les tons bruns, orange et ocre. Balade dans les rues tranquilles de ce petit village historique. Sur la place centrale, un marché artisanal est l'occasion de faire quelques emplettes tandis que l'adorable église Santa Rosa de Lima, datant du XVIIème siècle, sera le but d'une agréable visite. Vous poursuivez la route et par une série de lacets atteignez le col Lipan (4170 m). Ce passage marque votre entrée sur l'altiplano argentin, appelé localement Puna. Cette vaste région de haut plateau, souvent comparé au Tibet pour ses paysages, s'étend sur le nord du Chili, le sud de la Bolivie et, pour sa partie la plus sauvage et rarement parcourue, le nord-ouest argentin. Pendant 5 jours, vous allez explorer ces espaces sans fin, vide de présence humaine, qui vous saisiront par leur beauté et la diversité des paysages. Pour l'heure, vous descendez vers le salar Salinas Grandes, une vaste étendue blanche qui contraste fortement avec le ciel bleu pur. Arrêt pour faire quelques pas sur l'un des plus grands déserts de sel d’Argentine (12 000 hectares). Poursuite par des pistes sauvages vers le village de San Antonio de los Cobres. Dans ce décor insolite, il n'est pas rare d'aperçevoir des troupeaux de vigognes, ce camélidé sauvage, cousin du lama et de l'alpaca. Un peu avant San Antonio de los Cobres, jolie vue sur les volcans Chimpa puis Tuzgle. Arrivée en fin d'après-midi dans le plus gros village de la Puna, qui connut son heure de gloire à l'époque des mines. Aujourd'hui, seul le passage du "Train des Nuages" réveille ce lieu.

L'aventure reprend sur ces pistes du bout du monde où toute l'habileté de votre guide et chauffeur est requise. Vous commencez par découvrir la construction métallique du viaduc de la Polvorilla, célèbre pont sur lequel passe le "Train des Nuages" qui relie Salta à la frontière chilienne. En chemin, vous franchissez le col Abra de Alto Chorrillo à 4560 m avant de descendre vers un vaste plateau encadré de marais salants et de volcans. Deux salars se succèdent, celui de Pozuelos avec une jolie vue sur l'envers du Nevado Cachi puis celui plus vaste de Pocitos. Les vigognes et les ânes sauvages sont les principaux habitants de ces lieux désertés. A la blancheur des salars répond dans le lointain les masses sombres de hauts volcans dont les sommets sont parfois ourlés de neige. Subitement, le paysage change de couleur et de forme alors que vous approchez du "désert du Diable". Des cônes de terre séchée, ravinés par l'eau et le vent, d'une couleur chocolatée avec des éclats blancs de gypse, s'enchevêtrent les uns dans les autres jusqu'à former un petit massif. Un lieu étrange et saisissant de beauté. Arrêt sur le site Los Colorados pour effectuer une magnifique balade dans ce paysage unique. Un point de vue panoramique vous permet d'embrasser ce paysage. De retour au véhicule, la piste des "7 curvas" (les 7 virages) permet d'escaler cette petite chaîne de montagne pour basculer sur le village de Tolar Grande,étonnant village du bout du monde, construit sur les bords du Salar, et traversé par les rails abandonnés du train des nuages. Ce lieu offre des vues uniques sur la Cordillère des Andes avec ses volcans dépassant les 6000 m d’altitude. Installation pour 3 nuits à l'hôtel.

C'est parti une journée intense par la variété des paysages et la distance à parcourir. La piste commence par traverser le salar d'Arizaro, le plus grand d'Argentine puis rejoint une portion de route goudronnée totalement incongrue dans ce lieu au coeur de nulle part ! En fait, elle servait à transporter le matériel extrait par une mine aujourd'hui abandonnée jusqu'à une gare qui descendait le tout sur la côte Pacifique via le Chili. Cette route en balcon, loin au-dessus du salar, offre un parcours splendide. Face à vous, un volcan semble couvert de neige mais il s'agit en fait d'une montagne de souffre, exploitée dans les temps anciens. Ailleurs, une coulée de lave noire se répand sur le salar tandis que l'horizon lointain est toujours dominé par les triangles bleutés des volcans marquant la frontière avec le Chili. Comme depuis notre entrée dans la Puna, seules les vigognes nous accompagnent aujourd'hui. A la sortie du Salar, arrêt à la gare aujourd'hui abandonnée de Caipe, étape du réseau ferroviaire qui relie la ville de Salta à Antofagasta au Chili. Puis, c'est l'arrivée à la mine abandonnée Casualidad. Découverte d'un lieu sidérant qui semble avoir été abandonné la veille de notre passage. Immersion à travers les vestiges d'une ville au milieu de nulle part, au cœur des Andes, à 4180 m d'altitude. L'histoire de La Casualidad est étroitement liée au développement de l'activité minière de soufre sur le Cerro Estrella qui débuta en 1940. Lorsque l'activité minière était en pleine croissance la ville comptait environ 3 000 habitants, composés principalement de travailleurs des mines et de leurs familles, en plus de ceux impliqués dans l'approvisionnement, le transport et la prestation de services. La ville disposait d'un certain nombre d'installations et de services, tels qu'un centre médical de base, des écoles, un petit cinéma et un espace pour le sport. Son déclin a commencé en 1977, lorsque le ministre de l'économie de l'époque, a décrété sa fermeture. Balade dans ce lieu très étrange, au milieu des quartiers d'habitations abandonnés, des bâtiments industriels à l'arrêt et d'une vaste église ouverte à tous les vents ! Pique-nique avant de prendre la route de retour vers Tolar Grande. Arrivée au coucher du soleil.

Encore une journée hors du commun pour la beauté de ses paysages. Ce matin, départ pour le salar d'Arizaro, le plus vaste désert de sel d’Argentine avec ses 2000 km2. Magnifiques vues sur les volcans Socompa (6051 m) et Llullaillaco (6739 m). Ce sommet est devenu célèbre en 1999, lorsqu’une expédition du magazine National Geographic a découvert au sommet les corps momifiés de 3 enfants offerts en sacrifice aux dieux. Ces momies (que nous avons vues à Salta au musée MAAM) sont le témoignage qu’au XVe siècle, les Incas montaient déjà régulièrement à plus de 6000 m d’altitude ! Le nom d'Arizaro, « cimetière de vautours », fait référence à une époque où ces lieux désolés étaient traversés par des caravanes d’animaux (lamas, vaches et chevaux) chargés de marchandises empruntant les sentiers incas qui quadrillaient la région. Arrêt au cœur du salar pour découvrir un spectacle naturel insolite, le cône d’Arita, triangle de lave noire posé sur le désert blanc ! Pureté des formes et simplicité des lignes font de ce site une merveille d'art abstrait naturel. Après le pique-nique, l'après-midi se passe à explorer les environs de Tolar Grande. Vous commencez par une superbe balade dans les dunes orangées d'El Arenal qui tapissent le pied des collines érodées, de couleur chocolat, prenant des formes changeantes. Puis, découverte du site poétiquement appelée Ojos del Mar, « les yeux de la mer » ! Il s'agit de trous d'eaux émeraude, aux eaux cristallines, contenant des stromatolites partiellement fossilisés. Ces organismes cellulaires de quelques millimètres de long, vieux de 3,5 milliards d'années, sont à l'origine de la formation de la roche calcaire. Retour en fin de journée à Tolar Grande.

C'est votre dernière journée dans la Puna argentine. Comme chaque jour depuis les débuts de cette expédition, la journée alterne parcours en 4x4, arrêts photo et balades dans les paysages les plus spectaculaires. Vous commencez par traverser la "Vallée des Rêves", dominée par une montagne de sable rouge, parsemée de sel. Poursuite à travers le plateau de Pocitos jusqu'au village d'Olacapato. En suivant la route 51, vous repassez par le village de San Antonio de los Cobres avant d'obliquer plein Sud en direction de la Poma. Vous empruntez désormais la mythique route 40 qui traverse toute l'Argentine du Nord au Sud jusqu'à Ushuaïa. Superbe troncon de route, en corniche, avec des vues spectaculaires sur le Nevado del Acay. Petit à petit, vous perdez de l'altitude pour finalement arriver sur le haut des vallées Calchaquies et l'adorable village de Cachi, blotti au pied du Nevado Cachi culminant à 6380 m d'altitude. Balade dans ce village paisible, organisé autour d'une grande place centrale bordée de maisons basses blanchies à la chaux. Les principaux points d'intérêt sont l’église San José, construite au XVIIIème siècle et remarquable pour son toit sculpté en bois de cactus et le petit musée archéologique qui présente de très belles collections de céramiques d’époque pré-inca (notamment de la culture Santa Maria) et inca. Installation pour la nuit dans une auberge de campagne, à 12 km de Cachi.

Après la vallée d'Humahuaca puis la Puna, place pendant 2 jours aux beautés des vallées Calchaquies. Ce matin, vous poursuivez plein Sud vers Molinos, un autre bourg colonial plein de charme. Fondé au XVIIème siècle par les espagnols, abritant comme son nom l'indique de nombreux moulins, ce village servait de relais de poste et d'étape pour les caravanes parcourant les pistes andines entre le Chili et Salta. Au hasard de ses ruelles, découverte d'une belle église restaurée du XVIIème siècle. Au sud de Molinos, l'irrigation produit son miracle et couvre la plaine de cultures. Puis, la piste devient étroite et sinueuse pour traverser la Quebrada de las Flechas, désert de quartz taillé en milliers de flèches couleur crème. Plus loin, ce paysage lunaire laisse place à de curieux reliefs cholocatés avant d'arriver
dans le village oasis historique de San Carlos, avec ses rues étroites et ses maisons coloniales typiques.

C'est votre dernier jour dans les Vallées Calchaquies. Rapidement, les vignobles annonçent la proximité de Cafayate. Cette petite ville, capitale de la vallée, est connue pour la douceur de son climat, la gentillesse de ses habitants et ses « bodegas » (propriétés viticoles). Impossible de passer ici sans prendre le temps d'une visite-dégustation ! L'après-midi, vous finirez en beauté avec la découverte de la quebrada de las Conchas, sans aucun doute l'un des moments forts de votre voyage. Cette gorge de 70 km de long, enserrée de parois de grès ocre, taillée par les éléments, jalonnée de nombreux sites naturels spectaculaires, n'est pas sans rappeller les beautés de l'Ouest américain. Cette vallée est l'un des paysages les plus spectaculaires du Nord-Ouest argentin. Vous vous arrêterez au gré de vos envies, pour prendre une photo, faire une courte balade ou explorer plus en profondeur un canyon. Voici quelques sites recommandés mais d'autres sont possibles : "les Fenêtres" où quelques pas suffisent pour découvrir de multiples arches et roches perçées ; Yesera, point de départ d'une magnifique balade pour admirer des falaises composées de roches stratifiées de toutes les couleurs ; l'Obélisque, un piton rocheux isolé sur fond de montagnes colorées ; le mirador Tres Cruces, pour une jolie vue sur les méandres de la rivière Conchas qui a patiemment taillé le paysage ; l'Amphithéâtre, gorge surmontée de hautes falaises ; la "Garganta del diablo", la gorge du diable ... Poursuite vers le village de Chicoana. Installation pour la nuit dans une ferme auberge.

Ce matin, vous prenez la route de l'aéroport de Salta. Au fil de la descente, les roches rouges s'effaçent pour laisser place au vert de la végétation. A l'aéroport, vient le moment de quitter votre chauffeur-guide. Enregistrement libre et vol à destination de Buenos Aires. Accueil à l'arrivée par un chauffeur hispanophone et transfert à l'hôtel. Fin de journée libre.