Iran, des monastères arméniens aux coupoles du désert

Visite de la ville : le matin, pour éviter les embouteillages de la capitale, nous prendrons le métro pour nous rendre sur les hauteurs de la ville, au pied du mont Tochal. Balade dans le bazar de Tajrish, visite à l’imamzadeh (sanctuaire) Saleh, et des palais Vert et Blanc des derniers Chah d’Iran, Mohammad Reza et Reza Pahlavi, datant des derniers rois Qadjar (début du XX^e siècle). Déjeuner dans un des restaurants en terrasse qui peuplent les premiers ravins de la montagne. Retour dans le centre-ville et visite du musée archéologique et de celui de l’art islamique.

Ce matin, nous continuons la visite de Téhéran avec le complexe du palais du Golestan, demeure des rois Qadjar, classé au Patrimoine de l’Humanité. Véritable complexe ayant pour origine une citadelle, nous déambulons via l'entrée principale et deux palais cachés à l'intérieur des murs. Nous visitons ensuite l’attenant Grand Bazar couvert, très bien conservé et restauré, l'idéal pour se fondre dans le quotidien des iraniens qui viennent y faire leurs courses. Dîner et départ en début de soirée en train-couchettes pourTabriz (compartiments par quatre).

Arrivée à Tabriz en début de matinée, petit déjeuner et début des visites. Nouis commençons par la mosquée Bleue, du XV^e siècle, aux faïences renommées pour leur finesse et la variété de leurs nuances, et du musée de l'Azerbaïdjan oriental, le plus important de la région, consacré à l’histoire et à l’archéologie. Dans l’après-midi, visite du bazar historique, seul bazar en Iran à être classé au Patrimoine mondial de l’Humanité.

Le matin, départ pour le nord en direction de la ville de Jolfa, qui donna nombre d'artisans pour la réfection d'Ispahan, au début du XVII^e siècle. A une vingtaine de km de Jolfa nous visiterons le monastère arménien de Saint-Stéphane, classé au Patrimoine mondiale de l'Humanité. Vues sur la vallée de l'Aras et, au-delà, sur le Nakhitchevan, enclave de l’Azerbaïdjan coincé entre Iran et Arménie.

Continuation vers l’ouest en direction du Mont Ararat et visite du monastère Saint-Thaddée à Chaldoran, connu localement comme Kara Kelisa, "l'église noire", classée au Patrimoine mondiale de l'Humanité. Belle route à travers les paturages, les champs et les collines qui petit à petit se transforment en montagne. Arrivée à Maku, seule petite ville de environs qui possède un hôtel, à une vingtaine de kilomètres de la frontière turque.

La journée commence par une route de montagne offrant de très belles vues sur l'Ararat (5165 m), et sur le Petit Ararat (3900m), montagnes au cœur de l’histoire arménienne. Nous passons un col pour aller visiter la chapelle Sainte-Mère-de-Dieu à Dzordzor, classé au Patrimoine mondiale de l'Humanité. Le site et la chapelle sont très simples mais la vue surplombant un lac artificiel est magnifique. Retour vers la région de Tabriz, et plus spécifiquement dans le massif du mont Sahand, un volcan inactif situé au sud de la ville. Arrivée au village troglodyte de Kandovan, avec dîner et logement chez l’habitant.

Le matin, une balade parmi les cheminées de fées du village nous permettra de saisir de remarquables points de vue sur les environs et le massif du Sahand. Ensuite départ et route pour le versant nord du mont Sabalan, ancien volcan qui culmine à 4811m, sur les pentes duquel la légende veut que Zoroastre ait écrit le livre sacré des Zoroastriens, l’Avesta. De Mesgin Shahr, une route de montagne nous montera jusqu’aux alpages des nomade Shahsavan, sur le versant ouest de la montagne. Fraicheur (nous sommes à 2240 m), belle vues et champs en fleur offrent aux voyageurs un petit coin de paradis.

Journée consacrée à la découverte du mont Sabalan et à la vie des nomades Chahsavan qui en peuplent les pentes en été. D’ici nous partons pour une balade tranquille au-dessus de notre camp de base, avec pique-nique pour le déjeuner, à la rencontre des peuplements des nomades. Retour dans l'après-midi et au choix, repos ou possibilité d’accès à un établissement d’eaux thermales attenant.

Départ pour la ville d'Ardabil, à l'histoire vieille de 2500 ans. Le long de la route, nous nous arrêtons à Pirazmian, où des centaines de tombes mégalithiques datant de plus de 4000 ans se dressent, avec leurs statues funéraires en pierre, à la forme humaine stylisée. A Ardabil nous visiterons le complexe Safi-ad-Din, monument très intéressant composé de plusieurs bâtiments qui datent entre le début du XVI^e siècle et la fin du XVIII^e  : les mausolées de Sheikh Safi et de Shah Ismail Ier, une mosquée, Tchini khaneh (la maison de la porcelaine), Jannat Sara (la maison du paradis), Khanaqah (la maison des derviches), Tcheragh khaneh (la maison des lampes), Shahid khaneh (la maison des martyrs) et Tchelleh khaneh. L'ensemble est classé au Patrimoine mondial de l'Humanité.

De Ardabil, nous longeons la frontière avec l’Azerbaïdjan et nous arrivons à Astara, sur la Mer Caspienne. Nous suivons la côte sur 150km, à la découverte de la vie balnéaire en Iran. Baignade possible. Arrivée à Bandar Anzali, l’un des ports de pêche les plus importants de la Caspienne.

Le matin, nous traversons la région de Guilan, riche en cultures et en verdure, où les habitants parlent une variante du farsi, le guilani. A Lahijan, nous visitons le mausolée du Prince Mirza, qui est en même temps le Musée du Thé, où nous dégusterons les meilleurs thés du pays. Parfaitement francophone, le Prince Mirza, qui réussit à développer la meilleure qualité de thé d’Iran, soutira les secrets de la cultivation du thé aux Anglais en travaillant aux Indes déguisé en ouvrier français.  Continuation pour Ramsar, où nous visitons le palais des deux derniers Chah d’Iran, les Pahlavi, qui leur servait de résidence d’été. Avec son vaste parc, nous visitons la Maison de la Porcelaine, puis le Palais lui-même, richement décoré avec tout le mobilier d’origine, la Maison de l’Ivoire et le Ramsar Parsian Hotel datant de 1934, servant à l'origine comme luxueux logement pour les hôtes du chah.

Ce matin nous traversons la chaîne des monts Alborz et arrivons à Qazvin, où nous visitons le pavillon safavide de Tchehel Sotoun et l’imamzadeh Hossein, mausolée de l’un des fils du 8ème imam. Continuation vers le sud pour arriver à la ville-étape de Saveh.

Le matin, nous continuons vers le sud, direction la ville de Kashan, ancien nœud caravanier très renommé pour ses céramiques, où nous arrivons en fin de matinée. Dans l’après-midi nous visitons les jardins de Fin, avec leurs pavillons d’époque qadjare, et deux grandes maisons marchandes du XVIII^e siècle, Abbasian et Tabatabaï, le bazar couvert et son labyrinthe de ruelles, et la mosquée Agha Bozorg.

Nous sortons des montagnes pour rejoindre Ispahan, où nous allons arriver en début d’après-midi. Découverte de l'immense et majestueuse place Naqsh-e Jahan, littéralement l'image du monde, l'une des œuvres les plus majestueuses de l'histoire humaine, avec en son centre des fontaines et un bassin entouré de pelouses, où il fait bon flâner ou se reposer. Un ensemble harmonieux commandé par le roi Chah Abbas à l’époque des Safavides, au début du XVII^e siècle : la mosquée de l’Imam, la mosquée de Cheikh Lotfollah, le palais d’Ali Kapou et le bazar couvert, dont l'entrée principale donne sur la place. Tout le site est classé au Patrimoine de l'Humanité. Nous prendrons un thé dans une tchaïkhané et nous savourerons les rencontres avec les Iraniens.

Le matin, visite de la mosquée de l’Imam, de celle de Cheikh Lotfollah et du palais d’Ali Kapou. Dans l’après-midi, découverte du bazar, où il est agréable de se promener sous ses voûtes majestueuses à la rencontre de ses artisans et de leur savoir-faire. En soirée, visite à une zurkhané, la ‘maison de force’, où les athlètes-disciples de cet art martial traditionnel iranien se confrontent dans des exercices de force et d’adresse.

Le matin, visite de la grande mosquée Jameh, dont les fondations remontent au X^e siècle, aussi classée au Patrimoine mondial de l’Humanité, puis du palais Tchéhel Sotoun, le palais aux quarante colonnes, toujours d'époque safavide. Après-midi libre pour faire quelques achats, déambuler librement ou se reposer. En soirée, balade le long des berges de la Zayandéroud, pour admirer les ponts d’époque safavide, le Si-o-se, le Tchoubi et le Khajou, merveilles de l'architecture persane, et pour partager la fraîcheur du soir au milieu des familles iraniennes.

Ce matin nous allons visiter le quartier arménien de Jolfa, cette même ville du nord où nous sommes passés en début de séjour, d’où furent appelés les artisans qui travaillèrent sur la réfection de la ville au XVII^e siècle. Visite de la cathédrale de Vank et du musée arménien. Dans l’après-midi nous partons vers le sud. Nous nous arrêterons à Izad-e Khast, avec sa citadelle tombée en ruine et le caravansérail enchâssé dans un étroit vallon. Nous arrivons à la petite ville d'Abarkuh, où un cyprès magnifique, vieux de 4 500 ans, fut témoin des premières vagues aryennes, deux millénaires avant Persépolis. A Abarkuh, nous visitons aussi les deux maisons jumelles d'Aqazadeh, du XVII^e siècle, qui ont la particularité rarissime d'avoir des tours du vent à deux étages.

Premier arrêt à Pasargades, la capitale de Cyrus le Grand, le roi achéménide dont l’ampleur des conquêtes, il y a 2500 ans, fut sans pareil. Nous pourrons voir son tombeau et les ruines de ses palais. Nous arriverons pour déjeuner à Persépolis, la capitale du roi Darius. Dans l’après-midi nous prendrons tout le temps nécessaire pour nous immerger dans l’atmosphère magique des palais et des gigantesques tombeaux royaux creusés dans la montagne, à Persépolis et à Naqsh-e Rostam. Continuation pour Shiraz et arrivée en fin d’après-midi dans la ville. En soirée, visite des mausolées jumeaux de Chah Tchéragh, resplendissants de lumières et de couleurs.

Visite de la mosquée Nasr-ul Mulk, la "mosquée rose" ; du palais de Bagh-e Eram, avec ses roseraies ; du mausolée du poète Hafez, pèlerinage des amoureux, avec son accueillante tchaïkhané ; du palais du Naranjastan et ses jardins ; de la place où trône la forteresse Karim Khan et de l’attenant bazar couvert Vakil. En fin de journée, nous prenons notre dernier diner en commun avec notre guide. L'occasion également de faire si besoin ses derniers achats.