Voyage Inde du Sud

A votre arrivée à l’aéroport de Madras (ou Chennai), vous êtes accueillis par votre guide francophone et faites immédiatement route vers Mamallapuram. Cette station balnéaire aux plages de sable blanc et aux eaux translucides est réputée pour ses monuments historiques. Elle abrite des temples et des sculptures en pierre datant du VII^e et VIII^e siècles, comme le temple du Rivage inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, majestueusement dressé face à la mer, tandis que les bas-reliefs et les grottes sculptées racontent des histoires mythologiques fascinantes. Il y a plus de 2000 ans, cette ville était un port renommé pour les échanges commerciaux entre marchands phéniciens, arabes et grecs.

La matinée est consacrée à la découverte de Mamallapuram, ancienne capitale des rois Pallava, recelant des sculptures sur pierre uniques. La visite commence par la "descente du Gange", une fresque impressionnante racontant la légende du Gange retenu par Shiva. Vous admirez ensuite les "cinq Ratha", des temples sculptés en forme de chars de procession, et terminez par le magnifique temple du Rivage, dédié à Shiva, avec ses deux tours qui se dressent face à l’océan. L'après-midi, vous prenez la route versPondichéry, la "Ville Blanche". Il est agréable de flâner dans cette ville romantique, de découvrir sesboulevards bordés de bougainvilliers et d’admirer les maisons coloniales au charme intemporel dont l’atmosphère garde l’empreinte de son histoire franco-indienne. 
En fin de journée, vous participez à un cours de cuisine créole, fusion des influences tamoules et françaises. On vous emmène au marché Goubert, découvrir les masalas, puis apprendre à préparer un repas complet, avant de le savourer dans un jardin confortable.

Journée complète de visite de Pondichery et de ses alentours, toujours accompagné de votre guide francophone. Vous démarrez par Auroville, un lieu unique de coexistence en harmonie, sublimé par un impressionnant dôme en forme de lotus doré.
Poursuivez votre exploration avec une visite à l'Ashram de Sri Aurobindo, une élégante demeure coloniale où Sri Aurobindo, réfugié en 1910, se consacrait à l'étude et à la méditation. Enfin, rien de plus agréable qu’une balade en rickshaw à travers Pondichéry : ses surprises cachées, ses charmantes avenues et son atmosphère nostalgique.
Dans l’après-midi, vous avez rendez-vous au village de Kizhur pour rencontrer un potier et découvrir l’art de façonner un pot en argile. Sous le signe de l’observation et de la convivialité, vous échangez avec des paysans sur les travaux des champs, visitez une fabrique de brique avant de découvrir un temple unique, orné de nombreuses poupées de différentes formes et tailles.

Ce matin, la route vous conduit à travers des villages endormis où le temps semble suspendu, entre champs de riz et cocotiers. Une halte incontournable à Chidambaram offre une immersion dans la spiritualité hindoue, avec son sanctuaire dédié à Nataraja, la divinité de la danse cosmique. Puis, les paysages changent lentement, révélant une topographie plus aride à mesure que Thanjavur se profile à l'horizon. Connue pour sa riche histoire culturelle et son architecture monumentale, Thanjavur est l'ancienne capitale du royaume des Chola, qui dominèrent la quasi-totalité du sous-continent indien du IX^e au XIII^e siècle. Arrivée et installation à votre hôtel. Reste de la journée libre.

Exploration de Thanjavur ce matin, avec la visite du superbe temple Brihadeswara, fascinant par son cloître à colonnades et ses célèbres fresques murales, illustrations des mythes et de la vie à la cour. Visite également du musée du Bronze et d'un atelier d'artisanat métallique, puis vous reprenez la route vers Tiruchirappalli (ou Trichy) dont l’existence est retranscrite au II^e siècle avant JC. Vous profitez de cette pause pour découvrir le Fort Rock et le sanctuaire vishnouite de Sri Ranganathaswami, au cœur d'une cité religieuse avec sept enceintes et 21 gopurams pyramidales. Poursuite vers Chettinad, terre d’une prospère communauté locale dont le raffinement se retrouve dans l’architecture, les temples et même sa cuisine locale.

Aujourd’hui, vous explorez les demeures du Chettinad, véritables joyaux de la région. Ces manoirs somptueux, imprégnés de marbre italien, de teck birman et de cristal français, témoignent de la richesse et du raffinement de leurs propriétaires passés. Changement de décor pour la suite, vous découvrez l'art traditionnel de fabrication des carreaux d’Athangudi et observez l’habileté des artisans. Ces carreaux ornent des maisons à travers toute l'Inde, conservant les dessins et les couleurs d'une époque révolue. Ensuite, vous partez pour Madurai, la deuxième plus grande ville du Tamil Nadu, imprégnée d'une riche histoire culturelle et commerciale remontant au VI^e siècle avant JC. Ici, le temple de Meenakshi, symbole central de la ville, trône au milieu de la vieille ville conçue en forme de lotus. Vous assistez le soir même à une cérémonie de l’Aarti dans ce lieu magique.

Après le petit-déjeuner, route vers Munnar, la perle des montagnes du Kerala perché à 1600 m d'altitude. Autrefois station estivale des colons britanniques, cette destination séduit par ses plantations de thé à perte de vue, ses paysages enchanteurs et ses routes sinueuses, invitation au vagabondage de l’esprit. Les plantations de thé, de café, de cardamome et les forêts luxuriantes offrent un cadre idéal pour l'exploration. Après-midi libre pour éventuellement se laisser tenter par l'une des nombreuses activités sportives possibles.

Ce matin, excursion en jeep dans les plantations de thé de Lockhart, autour de Munnar. Vous traversez jardins de thé, cultures maraîchères et villages de plantation, entre collines verdoyantes et maisons héritées de l’époque britannique. Accompagnés de votre guide francophone, vous découvrez le quotidien des travailleurs du thé, souvent issus de familles présentes depuis plusieurs générations. Un échange autour d’une tasse de thé permet d’approcher leur mode de vie et leur savoir-faire. Reste de la journée libre pour vous reposer ou découvrir librement cette belle région montagneuse.

Vous reprenez la route ce matin pour rejoindre le Parc national de Periyar, à la frontière entre le Tamil Nadu et le Kerala. Il s’agit d'un havre de fraicheur dont la beauté naturelle séduit tous les voyageurs locaux comme occidentaux. C’est aussi dans cette partie du Kerala que sont produits nombres d’épices emblématiques de l’Inde : les collines environnantes sont recouvertes de plantations de thé, de poivre, de cardamome mais aussi de café et de clous de girofle. C’est dans ce cadre enchanteur pour les sens, que vous partez vous promener en compagnie d’un guide expert. Il vous accompagne dans une plantation et vous en apprenez davantage sur la manière dont sont cultivées, récoltées et transformées vos épices favorites.

Les plantations d’épices dans le rétroviseur, vous gagnez la ville d’Alleppey, la Venise de l’Est, avant d’embarquer à bord d'un bateau traditionnel pour une immersion tout confort dans les Backwaters. Les backwaters sont un environnement naturel unique au monde, un réseau de lacs, canaux, estuaires et deltas de 44 rivières qui se jettent dans l’océan Indien. C’est un écosystème avec une faune et flore aquatique propre : en effet, l’eau douce des rivières rencontre l’eau salée de l’océan. Vous voguez paisiblement à travers un labyrinthe de canaux et de lagunes, bordés de cocotiers et de rizières émeraude, découvrant villages et scènes de vie quotidienne. Repas et nuit à bord.

Après le petit-déjeuner, vous débarquez de votre houseboat à Allepey avant de reprendre la route vers Cochin. Ancien comptoir stratégique sur la route des Indes, la ville de Cochin est bâtie sur un groupe d’îles et de péninsules étroites. Installation à votre hôtel puis vous partez à vélo pour une visite culturelle de la ville, une rare opportunité de rencontrer quelques-unes des 20 communautés vivant à Cochin. L’exploration des ruelles de Cochin révèle une richesse de modes de vie, d'habitudes vestimentaires, de cuisines, de traditions et de croyances religieuses. C'est un vibrant exemple d'unité au sein de la diversité. Vous goûtez cette variété, des délices venus des quatre coins de l'Inde et du monde, et vous laissez envoûter par les parfums d'épices et d'encens, les saveurs sucrées et acidulées, ainsi que par les sons variés des cloches des temples, des klaxons des tuk-tuks et des chants des pêcheurs.

Pour cette dernière journée complète dans le Sud de l’Inde, vous visitez la ville de Cochin, ses principaux sites d’intérêts, témoins de l’éclectisme local : l’Eglise St Francis érigée par les frères franciscains, la synagogue, le Palais Mattancherry et les Carrelets Chinois dressés en bord de mer et toujours utilisés par les pêcheurs lors de la marée haute. Reste de la journée libre pour vous reposer et découvrir à votre rythme cette belle ville.