Grand Tour de l’Arabie Saoudite

Vol de jour au départ de Paris, avec une arrivée tardive à l’aéroport de Jeddah, deuxième ville d’Arabie Saoudite avec ses 4 millions d’habitants. Accueil à l’aéroport par notre équipe saoudienne avant de rejoindre notre hôtel 4* situé dans le centre-ville de Jeddah et dans lequel nous passerons deux nuits.

Ce matin, après le petit-déjeuner, rencontre avec votre guide arabe francophone qui vous accompagnera jusqu’à la fin du voyage. Capitale économique et ville la plus dynamique du pays avec son grand port sur la mer Rouge, Jeddah est la porte d’entrée maritime vers la Mecque, lieu saint pour les Musulmans du monde entier situé plus à l’Est. Nous débutons notre découverte de la ville par la visite du musée Abdoul Raouf Khalil qui abrite une grande collection d’objets d’arts retraçant l’histoire des différentes époques du royaume. Balade dans le centre historique et ses marchés dont le plus connu, le marché aux poissons. Poursuite le long de la corniche, fréquentée par la population saoudienne avec ses restaurants et ses aires de pique-nique. Nous découvrons, de l’extérieur seulement, la mosquée flottante Al Rahma construite sur l’eau, donnant l’impression de flotter à marée haute ! La fontaine du roi Fahd, quant à elle, est dotée du jet d’eau le plus haut du monde (312 m de haut) visible depuis toute la ville. Après notre déjeuner dans un restaurant à proximité de la corniche, nous partons explorer le quartier historique de Al Balad, vieille ville de Jeddah datant du VIIe siècle et inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Au cœur de rues étroites, nous découvrons d’imposantes maisons-tours construites par les élites marchandes de la ville et également des maisons plus basses en pierre de corail. Visite de la maison Nassif qui fut autrefois la demeure de l’ancien gouverneur de Jeddah. En 1925, il fut la résidence d'Abdelaziz ibn Saoud qui allait devenir le premier roi d'une Arabie Saoudite unifiée. Aujourd’hui transformée en musée, elle abrite notamment une belle collection de calligraphie arabe. Nous concluons cette journée à Jeddah par la découverte de la maison traditionnelle Al Sharbatly.

Aujourd’hui, nous quittons Jeddah pour rejoindre la ville de Taïf. Situé en altitude, ce lieu de villégiature est très prisé par les Saoudiens qui fuient les fortes chaleurs et l'humidité de Jeddah en été. En chemin, découverte des vestiges du fort d’Al Arfaa dominant un site de gravures rupestres où figurent des scènes de vie avec des hommes et animaux. Après notre déjeuner dans un restaurant de Taïf, nous découvrons cette ville au climat agréable et réputée pour la culture de la rose de Damas à trente pétales, probablement importée par les Ottomans. Visite d'une distillerie de roses. Aujourd’hui des centaines de fermes produisent plus de trois cents millions de fleurs afin de produire l'huile de rose la plus chère au monde et utilisée entre autres par les plus prestigieux parfumeurs mondiaux… Installation dans notre hôtel 4* et dîner au restaurant.

Pour les 3 jours à venir, nous allons parcourir la région montagneuse du Hedjaz à bord de 4x4. Première étape à Samallagi, un barrage datant de la période pré-islamique. A travers une vallée parsemée de centaines de tours de guets qui furent érigées par les tribus ancestrales, poursuite jusqu’à Zee Al-Ain, village de montagne datant du VIIIe siècle. Bâtie sur un affleurement de marbre blanc, cette localité contraste avec la palmeraie en premier plan et les montagnes colorées plus sombres en arrière-plan. Déjeuner sur place et poursuite vers la ville de Al Bahah, située à 2500 m d'altitude. Déambulation à travers son souk traditionnel, l’un de plus grands et de plus animés de la région. Dîner et nuit dans hôtel 4* de la ville.

Ce matin, poursuite vers le sud pour atteindre la ville de Al Namas perchée à 2400 m d’altitude au cœur d’une belle région montagneuse parfois prise dans le brouillard ! Nous découvrons le palais Al Maqar, prouesse architecturale regroupant des objets divers et variés datant de différentes époques pré-islamiques. Dans l’après-midi, poursuite vers Abha, capitale de la province d'Asir, lieu idéal pour les riches Saoudiens voulant fuir les fortes chaleurs des grandes villes. Installation dans un hôtel 4* pour deux nuits successives.

Nous démarrons notre journée à Abha par une balade dans le quartier historique Al Basta avec son style architectural traditionnel d'inspiration yéménite. Puis, découverte du village de Al Muftaha, quartier artistique construit autour d’une mosquée avec ses peintures calligraphiques. De petites galeries mettent en valeur le travail des artistes de la région, dont le résultat est souvent coloré et figuratif. Nous partons ensuite rejoindre le splendide village de Rijal Almaa, bâti à flanc de colline, au cœur de la vallée, sur les anciennes routes du commerce des épices et de l'encens en péninsule arabique. Déjeuner dans un restaurant et découverte de ce village inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'architecture unique de Rijal Almaa se caractérise par des maisons-tours en pierre de taille, certaines hautes de huit étages, et incrustées de quartz blanc. Les seize petites forteresses du village ont toutes été restaurées par les villageois. Nous visitons le musée regroupant de nombreux objets de collection et assistons à une présentation folklorique des "hommes-fleurs" (durée de 1h environ). Ici, les hommes du village portent la traditionnelle jupe portefeuille aux rayures colorées appelée futa. On les surnomme ainsi car ils se parent de couronnes joliment ornées de plantes, d'herbes et de fleurs enchevêtrées, une tradition saoudienne typique peu connue. En fin d’après-midi, envol depuis l’aéroport d’Abha sur Riyadh, la capitale saoudienne. Changement d’ambiance au cœur de cette mégapole de plus de 7 millions d’habitants mêlant tradition et modernité ! Nous passons deux nuits dans un hôtel 4* du centre-ville.

Notre découverte de la capitale politique du royaume saoudien débute par le fort Al Masmak, datant de la fin du XIXe siècle. Située au cœur de l’ancienne ville, cette forteresse en pisé et briques d’argile, dont la couleur et les courbes rappellent celles des dunes du désert, est composée de quatre miradors ainsi que d’une mosquée et d’un puits d’eau. Le fort abrite aujourd’hui le musée national dont les collections retracent l’histoire du pays depuis la période préislamique jusqu’au début du XXe siècle. Déjeuner en cours de visite. Non loin se trouve le palais Al Murabba, dernière résidence du fondateur de l’Arabie Saoudite Abelaziz al-Aziz. En fin de journée, nous profitons d’une vue panoramique sur la ville depuis la tour Burj Al Mamlaka (ou Kingdom Centre), haute de 302 mètres. Nous finissons notre journée de visite par une balade dans la rue commerçante Tahlia. Dîner et nuit à l’hôtel.

Ce matin, après un premier trajet, nous faisons halte à l'oasis d’Ushaiger, bel exemple d'architecture traditionnelle avec ses centaines de maisons faites en terre. Certaines d’entre elles sont désormais transformées en musée. Déambulation dans le village, véritable labyrinthe de ruelles sinueuses qui fut autrefois une étape sur la route des pèlerins se rendant à La Mecque. Nous poursuivons notre route vers une ferme de dattes avant de rejoindre la ville de Unaizah. Déjeuner au restaurant. Dans l’après-midi, visite du souk Musawkaf avec son architecture traditionnelle. Dîner et nuit à Unaizah.

Très tôt le matin, nous rejoignons Buraidah pour assister à un moment unique dans le voyage : l'authentique marché aux dromadaires d'Al Qassim réputé pour être le plus grand d’Arabie Saoudite. Nous pourrons également admirer ses magnifiques jardins de dattes. Après notre déjeuner au restaurant, poursuite vers l'oasis de Fayd, une étape historique d’importance sur la route des marchands et des pèlerins en provenance de Bagdad se rendant à La Mecque. Découverte des vestiges archéologiques et dans l’après-midi, dernière étape pour la ville de Ha'il. Installation dans un hôtel 5* pour deux nuits successives.

Aujourd’hui, nous partons découvrir Jubbah, site rupestre emblématique du pays inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Réalisées entre 7000 et 9000 ans, ces gravures rupestres constituent les œuvres d'art rupestre néolithique les plus importantes du Moyen-Orient. Ces inscriptions et pétroglyphes représentent des personnages et animaux en grand nombre, des activités humaines et des vêtements de cette époque paléolithique… En fin de matinée, retour sur la ville de Ha’il et déjeuner au restaurant. Avec sa situation géographique et ses nombreux puits alimentés en eau grâce aux montagnes voisines, Ha’il était autrefois capitale du désert arabique, et, à ce titre, protégée par trois forteresses. Nous visitons deux d’entre elles : la forteresse A’arif, la plus ancienne (XVIIe siècle) située sur un promontoire rocheux avec une vue remarquable sur la ville ; la forteresse de Qishlah, plus récente (1940) à l’initiative du prince Abdelaziz Ibn Saoud, avec de longs murs massifs et ses 8 tours de guet.

Matinée de route pour rejoindre les environs de l’oasis de Al-Ula. Aux carrefours des routes caravanières entre l’Arabie et le Levant, Al-Ula est une destination étonnante, un vaste musée en plein air abritant de nombreux vestiges archéologiques couvrant plus de 200 000 ans d'histoire et d'activités humaines. Les paysages environnants sont à l’image de son riche passé : splendides massifs de grès ocre d’un côté et basalte de l’autre, canyons, plaines volcaniques, vastes palmeraies… Dans l’après-midi, nous poursuivons avec une excursion en 4x4 dans le désert (3h environ). En fin de journée, installation dans notre campement de charme situé dans un cadre magnifique. Nous y passerons deux nuits.

Ce matin, nous partons découvrir les ruines de Dadan (Al-Khuraybah), capitale du royaume de Lihyan (IIe siècle avant JC) érigée au pied d’une falaise creusée de tombeaux de forme carrée, autre étape sur la route des caravanes, mentionnée dans la Bible. Puis visite de Jabal Hikmah, bibliothèque à ciel ouvert où sont visibles des gravures rupestres et des inscriptions dans différentes langues (araméen, dadanique, thamudique et nabatéen). Dans l’après-midi, balade dans les ruelles de la vieille ville d’Al-Ula, abandonnée depuis le début du XXe siècle. Bâties en briques crues, la partie inférieure des maisons servait autrefois d’entrepôt et l’étage supérieur d’habitation. Depuis le fort de Musa Ibn Nusayr, nous profitons enfin d’une vue panoramique remarquable sur la vieille ville et l’oasis. Dîner et nuit à notre campement d’Al-Ula.

La matinée est consacrée à la découverte de Madain Salih (Hégra), sans doute l’un des lieux les plus illustres du pays. Premier site saoudien inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, l’antique Hégra, remarquablement conservée, fut la capitale méridionale de la civilisation nabatéenne. La position stratégique de cette ancienne cité caravanière lui permit aussi de jouer très tôt un rôle crucial dans la région, à l’image de Pétra en Jordanie. Au fil des siècles, Hégra devint un important carrefour commercial : les caravanes venant de la péninsule arabique et de la mer Rouge y passaient inévitablement pour rejoindre les ports méditerranéens de Gaza et d’Alexandrie. S’étendant sur une vingtaine de kilomètres, le site abrite un patrimoine funéraire exceptionnel : plus de 100 tombeaux monumentaux creusés dans la roche, dont l’architecture n’est pas sans rappeler le style hellénistique, romain ou encore oriental. Des fouilles archéologiques sont toujours en cours… Après notre déjeuner au restaurant, balade jusqu’à un belvédère offrant une vue panoramique sur la vallée et l’oasis puis, départ pour la ville de Tabuk, plus au nord. Installation dans hôtel 4* pour deux nuits.

Aujourd’hui, nous découvrons à pied un site naturel de toute beauté : le canyon de Wadi Disah. Site naturel remarquable, il vous éblouira par ses contrastes de couleurs entre ciel bleu, végétation luxuriante et falaises ocres du grès. Déjeuner pique-nique sur place. Retour à Tabuk en fin de journée.

Ce matin, après le petit-déjeuner, nous partons pour un tour de ville. Nous découvrons l'ancienne gare du Hedjaz, avant de nous rendre au château de Tabuk, datant de 3500 ans avant JC. Nous déambulons dans le souk de la ville et prenons notre déjeuner au restaurant. Après-midi libre avant le transfert à l’aéroport et le vol de retour (via Riyadh).