Grand Tour de l’Arabie Saoudite

Vol de jour au départ de Paris, avec une arrivée tardive à l’aéroport de Jeddah, deuxième ville d’Arabie Saoudite avec ses 5 millions d’habitants. Accueil à l’aéroport par notre équipe saoudienne avant de rejoindre notre hôtel 4* situé dans le centre-ville de Jeddah et dans lequel nous passerons deux nuits.

Ce matin, après le petit-déjeuner, rencontre avec votre guide arabe francophone qui vous accompagnera jusqu’à la fin du voyage. Capitale économique et ville la plus dynamique du pays avec son grand port sur la mer Rouge, Jeddah est la porte d’entrée maritime vers la Mecque, lieu saint pour les Musulmans du monde entier situé plus à l’Est. Nous débutons notre journée par la visite du musée Al Tayebat situé dans une belle bâtisse à l'architecture traditionnelle. Il abrite une très grande collection d’objets d’arts retraçant l’histoire des différentes époques du royaume. Balade dans une dédale de ruelles piétonnes au coeur du vieux quartier historique Al Balad datant du VIIe siècle et inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous découvrons d’imposantes maisons-tours construites en pierres de coraux et ornées d'élégants roshans, autrement dit des moucharabiehs en balcon. Un grand programme de restauration est en cours pour réhabiliter cette vieille ville autrefois fortifiée, qui ne manque pas de charme ! Découverte de la maison Nassif qui fut la demeure d'Abdelaziz ibn Saoud, premier roi de l'Arabie Saoudite unifiée. Aujourd’hui transformée en musée, elle abrite notamment une belle collection de calligraphie arabe. Passage par la maison traditionnelle Al Sharbatly avant notre déjeuner au restaurant. Dans l'après-midi, poursuite le long de la corniche, fréquentée par la population saoudienne avec ses restaurants et ses aires de pique-nique. Nous découvrons, de l’extérieur seulement, la mosquée flottante Al Rahma construite sur pilotis au-dessus de l’eau... donnant l’impression de flotter à marée haute ! En fin de journée, retour à l'hôtel et dîner sur place.

Aujourd’hui, nous quittons Jeddah pour rejoindre les environs de la ville de Taïf. Situé en altitude, ce lieu de villégiature est très prisé par les Saoudiens qui fuient les fortes chaleurs et l'humidité de Jeddah en été. Première étape de notre journée dans la bourgade d'Al Shifa. Cette région montagneuse bénéficie d'un climat agréable et estréputée pour la culture de la rose de Damas à trente pétales, probablement importée par les Ottomans il y a plus de 400 ans. Nous débutons par la visite d'une distillerie de roses permettant d'en savoir plus sur la culture de cette fleur délicate. La floraison s'étale généralement de mi-mars à fin avril. Aujourd’hui des centaines de fermes produisent plus de trois cents millions de fleurs afin de produire l'huile de rose la plus chère au monde. Elle est aujourd'hui utilisée pour fournir de prestigieux parfumeurs mondiaux et nettoyer les murs extérieurs de la Kaaba, la structure cubique de la ville sainte de La Mecque. Ici, la campagne est belle avec des montagnes composées de blocs granitiques et parsemées de figues de Barbarie. Depuis une exploitation de rosiers, balade jusqu'à un petit sommet offrant une vue panoramique sur la région. En fin de journée, court trajet pour rejoindre le centre-ville de Taïf. Nous déambulons dans le souk animé de la ville organisé par corporations : quartier de l'or, vêtements, dattes... Installation à l'hôtel pour la nuit et dîner sur place.

Pour les 3 jours à venir, cap vers le Sud du pays où nous allons parcourir la région montagneuse du Hedjaz à bord de 4x4. A travers de beaux paysages de montagne et une vallée parsemée de centaines de tours de guets érigées par les tribus ancestrales, nous faisons d'abord une halte dans la ville de Al Bahah, située à 2500 m d'altitude. Déjeuner au restaurant et dans l'après-midi, nous rejoignons rapidement Zee Al-Ain, village de montagne datant du XVIe siècle. Bâtie sur une petite colline, cette localité récemment restaurée contraste avec la palmeraie en premier plan et les montagnes colorées plus sombres en arrière-plan. Nous déambulons à travers ces ruelles escarpées et montons jusqu'à la forteresse dominant le village. Poursuite en 4x4 pour atteindre en fin d'après-midi le massif de Djebel Sheda. Le dernière portion emprunte une piste particulièrement raide justifiant l'usage des 4x4 ! Installation dans une guesthouse avec sa terrasse panoramique dominant le village de montagne de Sheda. Dîner local préparé par les habitants.

Ce matin, nous partons explorer à pied cet impressionnant massif granitique du Djebel Sheda intégré au sein d'une réserve naturelle. Nous découvrons d'étonnantes formations rocheuses, de petites plantations de café disséminées dans la campagne environnante. Cette zone protégée est l'habitat d'animaux difficilement observable comme le léopard d'Arabie ou la hyène rayée...  En début d'après-midi, longue route pour Abha, capitale de la province d'Asir, lieu idéal pour les riches Saoudiens voulant fuir les fortes chaleurs des grandes villes. Nous apercevons en chemin de vieux villages en pierres abandonnés dont l'architecture rappelle étrangement le Yémen voisin. Avec l'essort du pétrole il y a quelques décennies, l'Arabie Saoudite s'est enrichi, ses habitants voulaient plus de confort et conjointement l'activité agricole dans les campagnes a décliné... Installation dans un hôtel 4* pour deux nuits successives.

Nous démarrons notre journée à Abha par une balade dans le quartier historique Al Basta avec son style architectural traditionnel typique de cette région d'Asir. Les maisons en terre crue sont agrémentés de plaques d'ardoise placées en ailettes dans les murs. Poursuite sur Al Muftaha, quartier artistique construit autour d’une mosquée avec ses peintures calligraphiques. Après avoir rejoins le Djebel Soudah (3000 m) et ses nombreux babouins au bord du grand escarpement, nous empruntons une route sinueuse très impressionnante plongeant dans la vallée. Arrivée au splendide village de Rijal Almaa, bâti à flanc de colline sur les anciennes routes du commerce des épices et de l'encens en péninsule arabique. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, nous découvrons l'architecture unique de ce village avec ces maisons-tours en pierre de basalte, certaines hautes de huit étages, et incrustées de quartz blanc. Les seize petites forteresses du village ont toutes été restaurées par les villageois. Nous visitons le musée regroupant de nombreux objets de collection et assistons à une présentation folklorique des "hommes-fleurs" (durée de 1h environ). Ici, les hommes du village portent la traditionnelle jupe portefeuille aux rayures colorées appelée futa. On les surnomme ainsi car ils se parent de couronnes joliment ornées de plantes, d'herbes et de fleurs enchevêtrées, une tradition typique de la région méconnue. Déjeuner tardif chez l'habitant dans le village d'Al Soudah et en fin d’après-midi, envol depuis l’aéroport d’Abha sur Riyadh, la capitale saoudienne. Changement d’ambiance au cœur de cette mégapole de plus de 10 millions d’habitants, bâitie au milieu du désert, mêlant tradition et modernité ! Nous passons deux nuits dans un hôtel 4* du centre-ville.

Notre découverte de la capitale politique du royaume saoudien débute ce matin par le fort Al Masmak, datant de la fin du XIXe siècle. Située au cœur de l’ancienne ville, cette forteresse en pisé et briques d’argile, dont la couleur et les courbes rappellent celles des dunes du désert, est composée de quatre tours massives ainsi que d’une mosquée et d’un puits d’eau. Le fort abrite aujourd’hui un muséedont les collections retracent l’histoire du pays depuis la période préislamique jusqu’au début du XXe siècle. Déjeuner en cours de visite. Non loin de là se trouve le palais Al Murabba, dernière résidence du fondateur de l’Arabie Saoudite moderne, Abbelaziz al-Saoud. Construite au début du siècle dernier, c'est une bâtisse élégante aménagée autour d'une cour intérieure. Ce fut le premier monument érigé hors des murs de la vieille ville. En fin de journée, nous rejoignons le quartier moderne de Riyadh où s'égrennent quelques gratte-ciels audacieux. C'est depuis la passerelle suspendue du Sky Bridge que nous profitons d’une vue panoramique sur la ville. Nous sommes au 99e étage de la tour du Kingdom Centre haute de 302 mètres. Dîner et nuit à l’hôtel.

Ce matin, route vers le nord après avoir quitté cette ville tentaculaire de Riyadh. Le paysage aride et plat laisse place à quelques cordons dunaires ocres puis à des montagnes tabulaires de calcaire. Nous faisons une première halte à l'oasis d’Ushaiger devenue village lorsque les bédouins se sont sédentarisés il y a plus de 1500 ans. C'est aujourd'hui un bel exemple d'architecture traditionnelle avec ses centaines de maisons faites en terre crue située dans une palmeraie. Déjeuner sur place et dans l'après-midi, déambulation dans ce véritable labyrinthe de ruelles sinueuses qui fut autrefois une étape sur la route des pèlerins se rendant à La Mecque. Nous poursuivons notre route pour rejoindre la ville d'Unaizah. Balade dans le souk Musawkaf avec son architecture traditionnelle. Dîner et nuit à Unaizah.

A l'aube, nous rejoignons Buraydah pour assister au marché aux dromadaires réputé pour être le plus grand d’Arabie Saoudite. Blancs, beiges, bruns, noirs, ces camélidés, dont certaines valent une petite fortune, sont des centaines à occuper les enclos en attendant leur futur propriétaire. Passage par le marché au bétail (moutons, chèvres...)  et poursuite vers l'oasis de Fayd, une étape historique d’importance sur la route des marchands et des pèlerins en provenance de Bagdad se rendant à La Mecque. Découverte des vestiges archéologiques. Dans l’après-midi, dernière étape pour la ville de Ha'il. Installation dans un hôtel 5* pour deux nuits successives.

Aujourd’hui, nous partons découvrir Jubbah, site rupestre emblématique du pays inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, aux portes du désert du Nefud. Réalisées entre 7000 et 9000 ans, ces gravures rupestres constituent les œuvres d'art rupestre néolithique les plus importantes du Moyen-Orient. Gravés sur du grès, ces inscriptions et pétroglyphes représentent des personnages et animaux en grand nombre, des scènes de chasse, des activités humaines de cette époque paléolithique… Déjeuner dans un restaurant de Jubbah et retour sur la ville de Ha’il. Avec sa situation géographique et ses nombreux puits alimentés en eau grâce aux montagnes voisines, Haïl était autrefois capitale du désert arabique, et, à ce titre, protégée par trois forteresses. Nous découvrons, de l'extérieur seulement, deux d’entre elles : la forteresse d'A’arif, la plus ancienne (XVIIe siècle) située sur un promontoire rocheux avec une vue remarquable sur la ville ; la forteresse de Qishlah, plus récente (1940) à l’initiative du prince Abdelaziz Ibn Saoud, avec de longs murs massifs et ses 8 tours de guet.

Cap vers l'ouest pour rejoindre en milieu de journée l’oasis d'Al Ula. Aux carrefours des routes caravanières entre l’Arabie et le Levant, Al Ula est une destination étonnante, un vaste musée en plein air abritant de nombreux vestiges archéologiques couvrant plus de 200 000 ans d'histoire et d'activités humaines. Les paysages environnants sont à l’image de son riche passé : splendides massifs de grès ocre d’un côté et basalte de l’autre, canyons, plaines volcaniques, vastes palmeraies… En milieu de journée, installation dans un campement fixe composé de bungalows et déjeuner sur place. Dans l’après-midi, nous rejoignons en 4x4 l'impressionnante arche rocheuse de Rainbow Rock pour une belle marche dans le désert alternant roches de grès et zones sablonneuses. En fin de journée, si le temps le permet, montée au belvédère de Harrat dominant majestueusement l'oasis d'Al Ula au soleil couchant. Retour à notre hébergement et dîner sur place. Nous y passerons deux nuits.

Ce matin, nous partons découvrir les ruines de Dadan, capitale du royaume de Lihyan (IIe siècle avant JC) érigée au pied d’une falaise creusée de tombeaux, autre étape sur la route des caravanes de l'encens et de la myrrhe, mentionnée dans la Bible. Cet ancien royaume est antérieur à celui des Nabatéens. Puis visite de Djebel Ikhma, bibliothèque à ciel ouvertoù sont visibles des gravures rupestres et des inscriptions dans différentes langues (araméen, dadanique, thamudique et nabatéen). Après notre déjeuner au restaurant, découverte de Hégra dans l'après-midi, sans doute l’un des lieux les plus illustres du pays. Premier site saoudien inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, l’antique cité remarquablement conservée, fut la capitale méridionale de la civilisation nabatéenne. La position stratégique de cette ancienne cité caravanière lui permit aussi de jouer très tôt un rôle crucial dans la région, à l’image de Pétra en Jordanie. Au fil des siècles, Hégra devint un important carrefour commercial : les caravanes venant de la péninsule arabique et de la mer Rouge y passaient inévitablement pour rejoindre les ports méditerranéens de Gaza et d’Alexandrie. S’étendant sur une vingtaine de kilomètres, le site abrite un patrimoine funéraire exceptionnel : plus de 100 tombeaux monumentaux creusés dans la roche, dont l’architecture n’est pas sans rappeler le style hellénistique, romain ou encore oriental. Des fouilles archéologiques sont toujours en cours et certains sites ne sont pas encore ouverts au public… Fin de de journée vers le rocher suggestif d'Elephant Rock et retour à notre hébergement pour le dîner et la nuit.

Nous partons ce matin pour une balade à travers l'oasis d'Al Ula abritant les anciennes habitations d'été. Au coeur de la palmeraie, nous découvrons de nombreux potagers et déjeunons dans une ferme. Dans l'après-midi, nous déambulons dans les ruelles de la vieille ville d’Al Ula qui fut construite dès le XIIIe siècle. Abandonnée depuis un siècle environ et en cours de rénovation depuis quelques années, la vieille-ville forme un ensemble compact de plus de 900 maisons. Bâties en briques crues, la partie inférieure des maisons servait autrefois d’entrepôt et l’étage supérieur d’habitation. Depuis le fort, nous profitons d’une vue panoramique remarquable sur la vieille ville et l’oasis. Dans l'après-midi ou en soirée, transfert à l’aéroport d'Al Ula et vol domestique à destination de Jeddahou Riyadh.