Grand Tour de Bolivie

Arrivée sur l’Altiplano à plus de 4 000 m d’altitude ! Notre guide francophone nous accueille à l’aéroport. Un peu « essoufflés », nous prenons la direction de La Paz, capitale la plus haute du monde. Dominée par le géant enneigé Nevado Illimani (6 400 m), située dans un cirque de toute beauté, la ville s’étend sur plus de 600 m de dénivelé. Les quartiers pauvres tapissent les pentes de leurs maisons de briques tandis que le centre colonial et les gratte-ciels occupent le fond de vallée. Installation à l’hôtel dans les quartiers coloniaux au bas de la ville à 3 600 m. Fin de matinée libre pour se reposer. L’après-midi, nous partons à pied de l’hôtel pour découvrir la ville qui possède un charme à nul autre pareil. Joyeusement animée, mêlant architecture coloniale et gratte-ciels, son emblème pourrait être la cholita, femme aymara à la jupe bouffante colorée et son chapeau melon. Notre découverte démarre dans la calle Sagarnaga, surnommée la rue des Sorcières ! A côté des boutiques d’artisanat, de curieux étals exhibent plantes, remèdes de grand-mère et produits censés attirer la bienveillance des esprits aymara (comme des fœtus de lama desséché). Sur la place San Francisco, nous visitons l’église San Francisco, joyau de l’art baroque, puis prenons un peu de hauteur pour nous perdre dans les marchés, l’occasion de découvrir l’extraordinaire diversité des variétés de pommes de terre. Par la rue Jaen, une artère coloniale parfaitement restaurée, nous gagnons la place Murillo, bordée par le palais présidentiel et le Congrès. Retour à l’hôtel avant de dîner en ville.

Nous partons en véhicule privé en direction de Tiwanaku, le plus important site archéologique de Bolivie et civilisation majeure des Andes centrales entre le Ve siècle et le XIe siècle. Découverte de la pyramide d'Akapana et sa fameuse Porte du Soleil, du temple de Kalasasaya ou bien des monolithes “Benett” et “Ponce”, que certains archéologues rapprochent des Moaïs de l'île de Pâques. Visite du petit musée avant de déjeuner sur place. En début d´après-midi, route pour rejoindre le majestueux lac Titicaca, véritable mer intérieure (8450 km²) d’un beau bleu saphir. En chemin, premières visions des paysages de l’Altiplanoet de la cordillère Royale enneigée. Arrivée à Copacabana, petite bourgade construite entre deux collines, autour d’une baie magnifique, au bord du Lac Titicaca. Visite de la cathédrale (qui abrite la vierge noire du lac, sainte patronne de la Bolivie) et du marché indien très coloré. Selon le temps disponible, montée à la colline du chemin de croix afin d´observer le coucher de soleil sur le lac Titicaca.

Ce matin, nous embarquons à bord d'un bateau et naviguons vers la côte nord-est de l’île du Soleil, point d'origine de toute l’histoire Inca. Selon la légende, le dieu du Soleil « Inti » vivait sur cette île. C'est ici qu'il aurait créé son fils Manco Capac et sa fille, Mama Ocllo, les tout premiers incas. Ses enfants sont ensuite partis au nord fonder Cusco, la future capitale de l’empire Inca. Ici, aucun véhicule ne circule, les déplacements s’effectuent soit en bateau, soit à pied. Depuis le rivage, une courte marche nous mène à Chincana (lelabyrinthe en langue Aymara). Le site archéologique est composé de plusieurs "salles" reliées par de nombreux corridors qui servaient d'habitations aux vierges de l'Inca, les ñustas. A quelques pas se trouve la Roche sacrée, que les pélerins venaient adorer à l'époque inca. Mais l'endroit vaut surtout le détour pour sa situation isolée, tout au nord de l'île et la beauté de ses paysages, entre plages de sable et montagne enneigées de la Cordillère Royale. De retour au bateau, une courte navigation nous amène au sud de l'île du Soleil. Découverte d'un escalier inca avec, à mi-pente, sa fontaine qui abreuve depuis plus de cinq siècles les habitants du village. Les trois sources symbolisent les lois incas fondamentales, à savoir "tu ne voleras pas, tu ne mentiras pas, tu ne seras pas paresseux". Après un passage sur le site de Pilkokaina, nous rallions l'île de la Lune. Egalement appelée île Koati, cette dernière était peuplée uniquement par de femmes, vouées à apprendre différents métiers d'artisanat tel que le tissage ou la couture. Les plus jolies d'entre elles étaient destinées à devenir concubines de l'empereur Inca. Découverte du Temple des Nustas (Les vierges du Soleil) avec ses croix andines et ses portes trapézoïdales. Ultime traversée du lac en direction de Copacabana. L'après-midi, retour à La Paz.

Départ pour l'aéroport de La Paz et vol à destination d'Uyuni. Cette journée marque notre entrée dans les splendeurs du sud Lipez bolivien. Pendant 5 jours, nous allons explorer cette région à nulle autre pareille où l'on a l'impression de se dissoudre dans l'espace infini des lieux. Caractérisée par des déserts dont les couleurs sont liées à la présence de minerais, cette région bordée de volcans dépassant les 5000 m d'altitude abrite des salars et de superbes lagunes multicoloresoù vivent des colonies de flamants. Après la visite à Uyuni du « cimetière » de vielles locomotives à vapeur, (qui transportait le minerai d’argent au début du siècle dernier), nous poursuivons vers le village de San Cristobal, petite ville minière dont l’église est classée patrimoine culturel de Bolivie. Plus loin nous découvrons l’étonnante vallée des Roches où d’étranges formations sculptées par le vent se dressent majestueusement. Avant de rejoindre notre destination finale, halte pour profiter d'une magnifique vue panoramique sur les profondeurs d'un canyon. Arrivée au village tranquille de Villamar en fin d’après-midi.

Sans conteste l'une des plus belles journées du voyage par la beauté et la variété des paysages. Dans un premier temps, la piste longe le Salar de Capina, exploité pour son borax avant d'arriver aux thermes de Polques. Les plus courageux pourront profiter d'un bain en plein air dans ces eaux chaudes à 4000 m d'altitude et vue sur la Laguna Chalviri. Direction la frontière avec le Chili. Sur la route, on pourra apercevoir le célèbre « Désert de Dali » avec ses paysages surnaturels aux tons ocre clair parsemés de rochers isolés. Finalement, arrivée aux confins de la Bolivie avec la laguna Blanca mais surtout la surprenante laguna Verde (4330 m), somptueuse lagune vert émeraudeau pied duvolcan Licancabur (5960 m). Balade autour de ce site d'exception pour s'imprégner du paysage. Notre boucle s'infléchit désormais vers le nord. Passage d’un col à près de 5000 m d'altitude avant de s'arrêter au site Sol de Mañana (4870 m). Sur environ 2 km², des mares de boue bouillonnante et des fumeroles créent une ambiance de création du monde. Continuation du périple afin de rallier la laguna Colorada (4290 m), autre merveille naturelle du sud Lipez. Celle-ci montre enfin le bout de son nez. D’une superficie de 60 km² et profonde d’une quarantaine de centimètres en moyenne, elle doit son nom à une particularité : sa couleur rouge-orangée venant des algues et du plancton qui se développent dans ses eaux riches en minéraux. Lorsque le vent se lève, elle vire au rouge. La lagune abrite une importante colonie de flamants roses ainsi que des alpagas qui viennent paître sur ses rives. Pause prolongée pour savourer la beauté des lieux. Dernière splendeurs de la journée, la traversée du désert de Siloli, composé  de nombreuses formations géomorphologiques aux formes étonnantes dont la plus célèbre est sans conteste « l'arbre de pierre ». Encore quelques kilomètres et nous atteignons notre étape du soir. Installation pour la nuit dans un lodge isolé, élégant et parfaitement intégré dans son cadre naturel (4530 m).

Nous poursuivons plein nord à travers des paysages sans cesse renouvelés mais toujours fabuleux. Nous commencons par emprunter la piste des « 1001 Lagunes », longeant les lagunesHonda, Ch’arkota, Hedionda et Cañapa, encadrées de volcans aux couleurs changeantes et dont certaines abritent des colonies de flamants roses. Arrêt à un mirador pour profiter de la vue sur les Volcan Ollagüe (5830 m) et Tomasamil (5810 m). L'après-midi, nous perdons peu à peu de l'altitude. La traversée du Salar de Chiguana clôture cette magnifique journée. Arrivée finalement au village perdu de San Pedro de Quemez en fin d'après-midi. Nous sommes à quelques kilomètres de la bordure sud-ouest du Salar d’Uyuni. Installation pour la nuit dans un hôtel élégant, construit avec les pierres des environs.

Journée exceptionnelle au cœur du Salar d’Uyuni. Avant de l'atteindre, nous faisons un court détour pour découvrir la grotte des Galaxies, un endroit assez unique avec des roches aux formes étranges. Maintenant, place au seigneur des lieux, le salar d'Uyuni. Même si ce moment était espéré, attendu avec impatience, même s’il avait été entrevu en photo, l'arrivée sur ce lieu dépasse l’imagination. Avec une superficie de 12 000 km², l’équivalent de deux départements réunis, c’est le plus grand salar du monde. A 3650 m d’altitude, composée de 10 000 millions de tonnes de sel, cette immensité blanche, d’une pureté absolue, contient de la potasse, du sulfate, du chlorure de sodium et la plus grande réserve au monde de lithium. Sa surface immaculée est parsemée de rares îles qui seront autant de miradors pour l'observer, le photographier et surtout s'emplir de la beauté du monde. Pour en profiter pleinement, nous effectuons une petite balade sur cette mer de sel blanc. Puis, un arrêt en plein cœur, sur l’île d’origine volcanique d'Incahuasi, couverte de cactus candélabres géants. Traversée du salar jusqu’à son extrémité nord, au pied du volcan Tunupa (5400m). En fonction du temps disponible, découverte d'une exploitation de sel à Tahua et du petit musée de Chantani. Les travailleurs sont équipés de cagoules pour éviter les brûlures du sel et du soleil car la réverbération est forte. Nous admirons le coucher de soleil sur le salar avant de rejoindre notre hôtel de sel dans le village de Tahua. 

Court trajet en véhicule jusqu’au village de Coquesa puis, par une piste, montée jusqu’à un replat qui sert de parking à 4000 m. Notre randonnée débute par un sentier facile jusqu'au premier Mirador (4300 m) d’où la vue est superbe sur le salar et le cratère du volcan. Nous avons l’impression de surplomber une immense mer de nuages d’où émergent de nombreux îlots. Face à nous, les pics rocheux orangés du volcan Tunupa (5200 m). Descente par le même chemin. Une sente horizontale mène en 15 minutes jusqu’à une ancienne tombe pré-inca où momies et céramiques sont encore bien conservées. Descente à Coquesa puis traversée du salar, cap sud-est, pendant 85 km, pour arriver aux environs de Colchani. Visite de ce qui reste du premier hôtel de sel, qui abrite un petit musée assez folklorique. Nous pourrons aussi observer une mine de sel à ciel ouvert, ainsi qu’un atelier de transformation du produit brut (séchage, ajout d’iode, empaquetage). Encore une petite heure de piste/route et nous voici rendus dans la « grande » bourgade d’Uyuni. Installation dans un hôtel. Selon l'heure d'arrivée, balade dans ce bourg du bout du monde qui, avec ses boutiques d’artisanat, ses bars, sa poste, a des allures de petite ville, même si elle est battue par les vents et la poussière !

Lorsque nous quittons Uyuni, la route s’élève et permet un dernier regard sur le Salar d’Uyuni. Nous traversons les beaux paysages de la cordillère Frailes. En chemin, arrêt à Pulacayo qui fût la deuxième plus grande mine d’argent du continent au XVIIe et XVIIIe siècles. Visite du musée retraçant cette splendeur passée et du village, aujourd’hui quasiment abandonné. Arrivée en début d'après-midi à Potosi, ville construite au pied du Cerro Rico, la montagne de minerai d’argent qui domine la ville. Installation pour deux nuits à l'hôtel. Première balade dans les rues du centre historique. En chemin, nous visitons le couvent Santa Teresa et admirons la splendeur de l’architecture coloniale. 

Visite passionnante de Potosi, classée au Patrimoine de l’humanité et déclarée 8ème merveille du monde par un chroniqueur espagnol du XIIe siècle. Toute l’histoire de cette ville est liée à sa mine d’argent, le cerro Rico, qui lui a apporté richesse et tragédie. Potosi a fait la fortune de la couronne espagnole pendant plus de cinq siècles, alimentant le royaume de son argent ! La visite commence évidemment dans les mines encore exploitées du Cerro Rico. Nous faisons un premier arrêt dans la ville haute, au marché des mineurs où l'on trouve tout le nécessaire à ce travail éreintant. Une fois habillés de bottes et munis d'un casque, nous pénétrons dans cette montagne gruyère. Avant toute chose, il faut faire des offrandes au dieu Tio, divinité protectrice des mineurs : feuille de coca, alcool, cigarette pour s'assurer de la teneur en oxygène ! Au fil de notre progression dans les galeries et boyaux, nous rencontrons les mineurs dans leur environnement difficile, poussant vers la lumière des wagonnets chargés de minerais. Aujourd'hui, l'argent est toujours extrait mais aussi le plomb, le zinc et l'étain. A mesure que l'on s'enfonce, l'air est comme moite et l'on apprécie de ressortir à l'air libre ! Une expérience poignante et saisissante. L'après-midi est consacrée à la visite de la ville. Agréable balade dans les ruelles tortueuses de la ville coloniale. Visite de la Casa de la Moneda (la maison de la monnaie), l’un des plus beaux bâtiments coloniaux de la cité et un musée passionnant. Elegante architecture mélangeant le bois, des briques fines et les pierres rondes venant de la rivière Pilcamayo. A l'intérieur, succession de salles ornées de tableaux ou présentant les pièces anciennes et tous les outils nécessaires à leur fabrication. C'est ici que pendant des siècles furent frappées les pièces en argent à destination du royaume d'Espagne.

Nous quittons les hauts plateaux pour rejoindre Sucre. Nous empruntons une très belle route montagneuse qui sinue dans un paysage aride et désert. La traversée de la rivière Pilcomayo par un surprenant pont suspendu marque l'entrée dans le département de Potosi. A proximité de Sucre, nous découvrons l'extravagant château de la Glorieta construit en 1897 par le richissime couple Argadoña qui tenait sa fortune des mines. Inspirée de l'exposition universelle de Paris de 1889, l'architecture de cette demeure mélange les styles, du mauresque au chinois, du russe au byzantin et du roman au gothique. Autre élément remarquable, les trois tours, de style arable, byzantin, tandis que la dernière, est une réplique de Big Ben ! Un endroit étonnant et incongru. Arrivée en fin de matinée dans la ville de Sucre et installation pour 2 nuits dans un hôtel de charme. Avec son impressionnant patrimoine colonial et la douceur de son climat qui invite à la flânerie, Sucre, inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, est considérée par les Boliviens, comme la plus belle ville du pays. Fondée en 1538 sur les ordres de Pizarro, la plus ancienne ville coloniale d'Amérique Latine est un joyau d’art baroque où flotte encore parmi les ruelles un vieux parfum d'Europe... L’indépendance du pays y fut proclamé en 1825, d’où l’importance historique de la ville. Nous consacrons l’après-midi à la visite de Sucre, déambulant dans les rues anciennes de la « Ville Blanche » aux façades blanchies à la chaux. Notre visite démarre sur la place d’Armes, cœur névralgique de la cité, appelée ici la place du 25 mai et agréablement ombragée. A proximité, la cathédrale et la Casa de la Libertad, ancienne université jésuite transformée en musée, qui présente l'histoire du pays. Nous gagnons les hauteurs de la ville pour découvrir le couvent franciscain de la Recoleta qui recèle de jolis patios fleuris et un petit musée plein d’intérêt. Arrêt photo à un mirador pour visualiser la magnifique situation dont jouit la ville, au cœur des vallées du Chuquisaca et entourée de petites montagnes. Descente vers le passionnant et très riche musée des textiles où l’on découvre les tissus tinguipaya, aux motifs géométriques, les j’alqa, de couleurs rouge et noire ou encore les tarabuco, ornés de motifs et de personnages représentant notamment la vie des champs. La journée s’achève dans l’étonnant monastère San Felipe Neri, aujourd’hui transformé en école. Depuis les terrasses surplombant l’église, nous profitons d’une vue panoramique unique sur la ville de Sucre. Retour à l’hôtel et dîner en ville. 

Excursion originale pour découvrir la merveille géologique de la région, le cratère de Maragua, réputée pour ses roches colorées. Enclavé au milieu des montagnes de la Cordillère de los Frailes, il a été formé par un effet de compression. Un court trajet nous amène au village de Chataquila (3650 m). C'est parti pour une étonnante balade sur un ancien chemin inca qui se faufile dans le creux d'un canyon jusqu'au village de Chaunaca. Essentiellement en descente, le parcours est aisé. Après le pique-nique, découverte des beautés naturelles du cratère de Maragua. Passage à la cascade de la gorge du Diable. Une nouvelle balade nous mène au coeur du cratère, dans le bourg d'Irupampa (3050 m). En chemin, nous admirons un superbe camaïeu de couleurs entre les roches colorées et les champs cultivés. Retour en véhicule à Sucre. Sur la route, halte à un belvédère pour un dernier coup d'oeil sur le cratère de Maragua.

Départ pour l'aéroport de Sucre et envol pour La Paz. A l'arrivée, départ immédiat pour la Cordillère Royale et le petit village andin de Tuni, blotti au bord de l’immense lagune du même nom. Cette étape est l'occasion de rencontrer une communauté andine peuplée d'Aymaras. L'accueil est d’autant plus chaleureux qu’une grande partie de notre équipe locale est originaire du village. Ainsi au bout du monde, on aura droit à un accueil comme à la maison ! Une quinzaine de familles (soit environ 80 personnes) vivent au village. A l’origine, le temps se partageait entre l’agriculture de pommes de terre, l’élevage de lamas et le travail dans les mines. Grâce à sa situation au pied du massif du Condoriri, les habitants ont commencé à travailler pour les trekkeurs et alpinistes de passage. Ils sont ainsi devenus muletiers, cuisiniers, accompagnateurs voire guides de haute montagne, un sacré défi lorsque l’on vit si loin de tout. L’après-midi, selon notre envie et les saisons, nous participons aux activités liées à la vie de la communauté : récolte dans les champs, gardiennage des troupeaux de lamas, découverte des plantes médicinales, préparation du charki, la viande séchée... Installation pour la nuit dans un refuge communautaire aménagé par les villageois. La simplicité du confort est largement compensée par la chaleur de l’accueil. La journée se termine par une soirée de fête, en compagnie des villageois animée par un groupe musical du village voisin de Chuñawi.

Après un solide petit-déjeuner traditionnel, fait entre autres de buñelos, sorte de beignets, et d’api, boisson à base de maïs violet, avec les villageois, le guide adaptera la matinée en fonction de vos envies : balade autour du village, visite de l'école, maniement de la fronde andine ... Puis,  nous préparons la huatia, repas traditionnel où les aliments (pommes de terre, oca, viande ...) sont cuits dans un four creusé dans la terre par de grosses pierres chauffées à blanc. L’après-midi, retour en véhicule privé à La Paz. Quoi de mieux pour finir notre voyage qu'un dîner festif, dans une peña. Au programme, musique et spectacle de danse typique.