Du Désert Blanc aux Montagnes du Sinaï

Nous débutons notre journée par la découverte des Pyramides de Gizeh et le Sphinx. Khéops (l’une des 7 merveilles du monde), Khéphren et Mykérinos furent les nécropoles des pharaons de la IVe dynastie. Après notre déjeuner au restaurant, nous visitons dans l’après-midi le Grand Musée Égyptien (GEM), nouveau musée du Caire qui a ouvert ses portes récemment. Conçu en 2003 par le cabinet d’architectes Heneghan Peng, les travaux débutés en 2012 ont été retardés à maintes reprises dû à l’instabilité politique et économique de l’Égypte. Surplombant le plateau de Gizeh et s’étendant sur 490 000 m² avec de nombreux parcs, jardins et fontaines, il constitue le plus grand musée au monde consacré à une seule civilisation, celle de l’Égypte antique. Les pièces maîtresses du musée proviennent du fabuleux trésor de Toutankhamon, ensemble découvert dans la tombe de ce dernier, tombe située dans la vallée des rois vers Louxor.

Ce matin, nous quittons l’agitation du Caire et prenons la route direction Bahariya, première étape sur la route des Oasis. Nous sommes au cœur du Désert Occidental d’Egypte (ou Désert Libyque) couvrant plus des 2/3 du pays. Pause déjeuner dans un restaurant de la localité de Bawati, située dans l’oasis de Bahariya. Bien loin de la fertile vallée du Nil, c’est un foyer de peuplement ancien qui se trouvait sur la route des caravanes. Les jardins, les palmeraies et les plantations qui nous entourent ne sont possibles que grâce aux sources irriguant cette oasis. Dans l’après-midi, nous reprenons la route à travers les cônes volcaniques du Désert Noir disséminés dans le paysage et continuons jusqu’aux superbes formations rocheuses d’Aqabat, aux portes du Désert Blanc. Rencontre avec notre équipe locale du désert et courte étape de marche dans le sable jusqu’au premier campement. Nous profitons des belles lumières de fin de journée ; le soleil faisant évoluer les teintes des rochers environnants.

Quatre jours de trek en traversée sont au programme pour explorer ce chef d’œuvre minéral ! Au fur et à mesure de notre progression, le relief et les paysages évoluent grandement. Nous quittons ce matin le cirque d’Aqabat et ces impressionnantes formations de craies blanches et marchons à travers le Wadi Henes et le Wadi Kebir (autrement dit la « Grande Vallée »), ancien lit de rivière du Nil. Il n’y a rien autour de nous hormis des rochers de grès et du sable. En longeant plusieurs cordons dunaires et quelques palmiers disséminés, poursuite vers l’est jusqu’à atteindre notre campement installé à la "source magique" d’Aïn El Serew. Ici, un bouquet de végétation semble émerger comme par magie de l’aridité du désert environnant ! Après notre dîner, nuit sous le ciel étoilé du désert.

Ce matin, après le petit-déjeuner, nous quittons notre petit jardin du désert. Nous traversons un paysage de roche et de sable, avec un premier arrêt auprès d’une momie affleurant sur une colline environnante. Le panorama du désert s’étend désormais jusqu’à l’horizon. Notre prochaine étape est le point d’eau d’Aïn Khodra, que nous atteignons vers midi. Un lieu idéal pour notre pique-nique. Après une pause bien méritée, nous parcourons les derniers kilomètres jusqu’à notre campement de Santa avec son acacia isolé sur une colline dénudée. Nous sommes à deux pas des premières belles formations rocheuses du Désert Blanc que nous découvrirons les deux prochains jours.

Pour notre troisième journée de trek dans le Désert Blanc, nous rejoignons aujourd’hui le secteur dit des "tentes". Nous cheminons à travers ces dômes de craie d’un blanc immaculé donnant l’impression de traverser un immense campement. Pour les plus gourmands, on peut y voir également des meringues géantes ! En milieu de journée, nous atteignons le secteur du Nouveau Désert Blanc avec ses mystérieuses formations rocheuses. L’érosion éolienne a fait son œuvre et nous découvrons ébahis ce décor surnaturel. Selon notre imagination et l’orientation de la lumière, les rochers se transforment tantôt en poissons, en fées ou en démons maléfiques... Installation à notre campement situé à la lisière du Désert Blanc. En fin de journée, dans cet univers minéral hors du commun, nous profitons de la beauté des lieux jusqu’au coucher du soleil.

Ce matin, nous partons explorer le bien-nommé "désert des champignons". C’est ici que se dressent les plus fascinantes formations rocheuses du Désert Blanc. Cette petite région regorge de concrétions crayeuses d’une blancheur éclatante contrastant avec le bleu du ciel. Le vent et les tempêtes de sable ont patiemment sculpté ces roches au point de les faire ressembler à d’immenses champignons blancs ou d’autres silhouettes familières : baleine, lapin, poule, chameau, sphinx… Le spectacle est inoubliable car sur fond de sable ocre, on voit ces formes fantomatiques passer du blanc au rose, puis à l’orange avec le coucher du soleil, avant de s’évanouir dans la nuit étoilée saharienne. Retour à notre campement à la lisière du Désert Blanc.

Après une dernière courte étape de marche, nous atteignons la route du désert, point final de ce premier trek au cœur d’un désert fascinant. Retour sur la capitale égyptienne après un rapide détour par la Montagne de Cristal - nombreux dépôts de cristal de quartz intégrés dans le calcaire - et un pique-nique en chemin. Cette journée s’achève par la découverte du grand souk de Khan el Khalili datant du XIVe siècle. Situé en plein cœur du Caire islamique, c’est un souk tout aussi animé, coloré que passionnant organisé par corporation avec les étals aux épices, aux parfums, une section réservée aux antiquaires, aux marchands d’or... De nombreux cafés et restaurants constellent le marché, dans lesquels il est agréable de faire une pause. Après 5 nuits sous la tente, nous retrouvons le confort d’un hôtel et d’une douche ! Dîner sur place.

Aujourd’hui, nous entamons la deuxième étape de notre trek en Egypte. Après les pyramides du Caire et le désert, place aux montagnes ! Très tôt le matin, nous quittons Le Caire pour la petite ville de Sainte Catherine, située dans la péninsule du Sinaï, haut-lieu biblique. Géographiquement située en Asie, cette péninsule de forme triangulaire est située entre la Méditerranée au nord, la Mer Rouge au sud, le golfe de Suez à l'ouest et le golfe d'Aqaba à l'est. En chemin, nous nous arrêtons aux sources de Moïse où notre guide nous expliquera les circonstances et le lieu où la Mer Rouge aurait pu rationnellement s'ouvrir devant Moïse et ses compagnons, il y a près de trois mille ans. En fin de journée, installation dans une guesthouse de Sainte Catherine, situé à 1600 m d’altitude.

Accompagné d’un guide local bédouin, nous démarrons aujourd’hui notre second trek, au cœur des montagnes du Sinaï, les plus hautes du pays. Après avoir préparé un sac porté par les dromadaires (avec le strict nécessaire pour les 4 jours à venir), nous démarrons à pied du village et remontons le vallon du Wadi Abu Gifa. Nous franchissons un premier col dominant le village de Sainte Catherine et poursuivons notre journée de marche, en longeant parfois de petits jardins (palmiers, amandiers, oliviers, poiriers…) matérialisés par des murets de pierres sèches et fréquentés par les Bédouins des montagnes seulement pendant l’estive. De superbes falaises de granit dominent les lieux, au loin apparaît notre objectif du jour, le Mont Sainte Catherine (2642 m), point culminant du pays. En remontant le Wadi Mathar puis un vallon secondaire, nous atteignons la dernière section plus raide en zig-zag menant au sommet, couronné d’une chapelle grecque orthodoxe. D'après les croyances, c’est l’emplacement où aurait été déposé par les anges le corps de Sainte Catherine, martyrisée au début du IVe siècle à Alexandrie. Après avoir profité d’une vue panoramique à 360°, descente par le vallon ocre de Wadi Akhmar et ses belles dalles granitiques avant d’atteindre en fin d’après-midi notre camp de Zawatine (1900 m) tenu par des Bédouins. Dîner et nuit sur place.

Après le petit-déjeuner, nous remontons le vallon de Wadi Zawatine. Depuis le col, une portion plus raide nous permet d’atteindre rapidement le sommet d’Abbas Pasha (2283 m) abritant les vestiges d’un palais inachevé. L’histoire raconte qu’Abbas Pasha, petit-fils de Mohammed Ali, fondateur de l’Egypte moderne, avait ordonné la construction de ce palais. Gagné par la tuberculose, il mourut avant l’achèvement des travaux. Nous profitons une dernière fois du panorama sur cette région particulièrement montagneuse et basculons dans le Wadi Tinya. Pause pique-nique rafraichissante à proximité d’une piscine naturelle très agréable ! Dans l’après-midi, en empruntant le Wadi Talla, nous atteignons notre camp à Farsh Romana (1900 m).

Pour cette 3e journée de trek dans les montagnes du Sinaï, nous remontons le vallon de Wadi Zaatar jusqu’à la source d’Aïn Negila.  Ascension en aller-retour menant au sommet de Bab El Donya, belvédère unique perché à 2228 m d’altitude. Nous apprécions une nouvelle ce coup d’œil sur le relief tourmenté sur le sud du Sinaï. Après notre déjeuner proche de la source, nous grimpons un second sommet, le Ras Abu Alda (2165 m) et atteignons dans l’après-midi notre campement de Wadi Gebal (1900 m). Dernier dîner en compagnie des Bédouins.

Ce matin, retour à pied à travers le vallon d’Abu Gifa et le col empruntés le premier jour jusqu’au village de Sainte Catherine. Nous retrouvons le confort de la guesthouse après ces 3 nuits sous tente. Le reste de la journée est libre ; cette dernière étape plus courte permet de se reposer car demain, nous entreprendrons l’ascension nocturne du Mont Moïse. Haut-lieu des trois grandes religions monothéistes, cette montagne biblique attire de nombreux pèlerins depuis des siècles. Dîner tôt car la nuit va être brève.

Lever vers 1h du matin et court trajet en véhicule pour atteindre le monastère Sainte Catherine, point de départ de notre ascension nocturne sans difficulté. Accompagné d’un guide local, nous partons gravir le Mont Moïse (ou Mont Sinaï) ; l’objectif étant d’atteindre le sommet au lever du soleil. D'après la Bible, c’est la montagne du haut de laquelle le prophète Moïse aurait reçu les Dix Commandements. Contrairement aux jours précédents, nous ne serons pas seuls car de nombreux voyageurs du monde entier entreprennent cette ascension nocturne dans un but de pèlerinage. Plus qu’une simple randonnée, c’est surtout une expérience unique en son genre de grimper cette montagne sprirituelle à la lumière des lampes torches. Le long du chemin, de petits cafés permettent de se reposer au fil de notre progression. Aux premières lueurs du jour, nous atteignons les quelques 750 marches d’escalier filant au sommet. Nous profitons d’un lever de soleil majestueux avant notre descente par le même chemin. Sur le retour, nous découvrons le monastère Sainte Catherine aux allures de petite forteresse qui permit d’assurer au fil des siècles la protection face aux incursions bédouines. Appartenant à l’église grecque orthodoxe, ce monastère a été à plusieurs reprises refait mais jamais détruit. La visite permet d’accéder à l’église principale et au site biblique du Buisson Ardent. En revanche, nous n’aurons pas accès à la plus ancienne et l’une des plus vastes bibliothèques du monde chrétien. Après une douche et un copieux petit-déjeuner, nous prenons la route pour la bourgade de Dahab, en bord de Mer Rouge. Installation dans un hôtel confortable situé au bord de l’eau. Après-midi libre pour se reposer et profiter de la plage de sable fin.

Journée libre et non guidée en bord de mer ; Dahab a conservé un certain charme et une décontraction loin de la frénésie de Sharm El Sheikh. Plusieurs activités optionnelles sont possibles (à réserver et à payer sur place auprès de l’hôtel) : snorkeling (plongée avec palmes, masque et tuba) ou plongée pour découvrir des fonds marins d’une grande richesse, planche à voile… Ou tout simplement profiter de la plage et de la piscine de l’hôtel.