Terre Sainte, du Néguev au Lac de Tibériade

Vol au départ de Paris pour Tel Aviv en Israël. Dans l’après-midi, accueil par notre guide francophone et transfert immédiat vers le sud pour atteindre en soirée le kibboutz de Mashabei Sade, fondé en 1947 au cœur des hauts plateaux désertiques du Néguev. Installation dans une guesthouse confortable situé au sein du kibboutz. Le mot "kibboutz" signifie rassemblement ou regroupement en hébreu. A l’origine, il s’agissait de communautés agricoles vivant selon les principes socialistes de la collectivisation et dont les premiers membres fondateurs étaient engagés dans la création d’une patrie juive. Même si les temps ont changé dans une société plus individualiste, le kibboutz applique encore les principes de la plus stricte démocratie et de l'égalité des individus qui la composent : propriété collective des moyens de production, une vie communautaire très poussée faite d'entraide, de responsabilité et de confiance mutuelle.

Après notre copieux petit-déjeuner pris dans la cantine collective du kibboutz, l’occasion d’en savoir encore un peu plus sur leur fonctionnement, nous rejoignons rapidement le Parc national de Ein Avdat pour une première balade dans le Wadi Tsin. En longeant un petit cours d’eau, nous remontons cette superbe gorge de craie blanche jusqu’à atteindre une cascade. Par un autre sentier panoramique, nous sortons de ce canyon et avec un peu de chance, apercevons d’agiles bouquetins progressant sur d’impressionnantes vires rocheuses. A proximité, nous partons ensuite découvrir la cité nabatéenne d’Avdat bâtie sur une colline qui prospéra grâce au commerce de l’encens. Durant l’Antiquité, elle fut la station n°62, une halte pour les caravanes parties du sud de la péninsule arabique sur Pétra et poursuivant jusqu’à la côte méditerranéenne. Deux églises byzantines furent rebâties sur les anciens temples nabatéens. Changement d’époque avec un passage au kibboutz de Sde Boker, célèbre pour avoir accueilli dans ses rangs David Ben Gourion, le père fondateur d’Israël. Visite de sa modeste maison du kibboutz où il finit ses jours, l’occasion d’évoquer la création de l’état juif.  Nous finissons notre journée par une dégustation de vins dans un vignoble de renom avant de rejoindre notre hébergement en début de soirée.

La journée débute par le site archéologique de Massada, inscrit au Patrimoine mondial par l’Unesco. Juchée au sommet d’un éperon rocheux, l’impressionnante forteresse du roi Hérode, qui fut bâtie au Ier siècle avant JC, est un nid d’aigle dominant la rive ouest de la mer Morte. Montée à pied par la rampe romaine et entrée sur le site par l’entrée ouest. Nous découvrons ce vaste palais-forteresse, haut-lieu de l’histoire juive. Après la chute de Jérusalem en 70, Massada fut le dernier bastion juif, symbole de résistance contre l’envahisseur romain. Outre son histoire particulièrement riche, sa situation géographique, entre montagnes de Judée et mer Morte, est exceptionnelle. Poursuite par une baignade dans la mer Morte, surprenante étendue d’eau, la plus salée de la planète et située au point le plus bas de la terre, environ 400 m au-dessous du niveau des mers. En poursuivant le long de la rive ouest, nous partons découvrir à pied la réserve d’Ein Gedi et les chutes d’eau du canyon Wadi David, un havre de verdure et de fraicheur offrant par ailleurs un panorama spectaculaire. Un passage par les ruines de Qumran où furent découverts les célèbres manuscrits de la mer Morte (datant de plus de 2000 ans) avant de rejoindre la petite ville de Bethléem en Palestine (Cisjordanie). Comme à Jérusalem que nous découvrirons prochainement, toutes les confessions chrétiennes (catholique, orthodoxe, syriaque, luthérienne) sont représentées ici. Installation dans un hôtel pour deux nuits successives.

Rencontre avec notre guide palestinien francophone qui va nous accompagner aujourd'hui. Après un rapide trajet dans les montagnes désertiques de Judée, nous découvrons l’imposant monastère grec orthodoxe de Mar Saba dominant le vallon du Wadi Kidron. Même si la visite de ce monastère est interdite aux femmes, cette excursion vaut surtout pour son environnement et sa situation spectaculaire accrochée à flanc de falaise. Balade en boucle menant jusqu’au versant opposé du wadi afin de profiter des plus beaux points de vue sur ce complexe monastique et retour sur Bethléem pour le déjeuner. Dans l’après-midi, nous débutons notre visite par la chapelle de la Grotte du lait, lieu saint qui correspond à l’endroit où Marie se serait arrêtée pour allaiter Jésus lors de sa fuite en Egypte. Poursuite avec la Basilique de la Nativité, plus vieille église du monde, en activité depuis sa création. Cette dernière fut fondée au IVe siècle au-dessus de la grotte de la Nativité, lieu de la naissance présumé du Christ. C’est un lieu de pèlerinage important pour le monde chrétien. Les églises grecque orthodoxe, catholique, arménienne et copte se partagent la garde du sanctuaire. Loin d’être une ville-musée, c’est avant tout une cité pleine de vie que nous découvrons. Balade depuis la place de la Mangeoire dans les ruelles sinueuses de la vieille ville avec de belles bâtisses en pierres et un détour par son souk animé. La journée s’achève par une découverte de l’impressionnant mur de séparation entre Israël et les Territoires Palestiniens. C’est aujourd’hui un lieu d’expression artistique de street-art où la géopolitique tient un rôle prépondérant.

Ce matin, retour en Israël après avoir franchi le check-point et poursuite sur Jérusalem, ville sainte des trois grandes religions monothéistes : judaïsme, christianisme et islam. Nous retrouvons notre guide israélien francophone jusqu’à la fin de notre voyage. Premier contact avec la Ville Sainte, trois fois millénaires. Quel que soit votre religion et votre foi, Jérusalem dégage une émotion d’une intensité indescriptible… un moment très fort du voyage ! Afin de mieux appréhender cette cité, nous débutons notre découverte par un premier panorama depuis le Mont des Oliviers, offrant un très beau belvédère sur les remparts ottomans de la vieille ville, avec ses minarets, coupoles et clochés. Le matin, la vue est magnifique sur le Dôme du Rocher avec sa splendide coupole dorée… Le Mont des Oliviers abrite plusieurs églises du XIXe siècle ainsi que le plus ancien et le plus vaste cimetière juif du monde (150 000 sépultures). Nous découvrons l’église de Toutes-les-Nations et le jardin sacré de Gethsémani abritant des oliviers millénaires. Après avoir passé l’enceinte fortifiée, nous déambulons à pied dans la vieille ville, véritable labyrinthe de ruelles tortueuses. Elle est partagée en quatre quartiers principaux : musulman, chrétien, juif et arménien. Nous débutons généralement par l’esplanade du Temple, lieu sacré pour les musulmans, où se dresse le célèbre Dôme du Rocher qui remonte à 1400 ans. Nous pourrons l’observer seulement de l’extérieur. Devenue l’un des symboles de Jérusalem, cette mosquée octogonale magnifiquement décorée (céramique bleue sur les murs et dôme recouvert d’or) constitue l’une des premières créations d’architecture musulmane. Le Mont du Temple est également un lieu sacré pour les juifs car ici s’élevait autrefois le légendaire Temple de Salomon... Peu d’endroits sur terre ont été aussi âprement disputés… Après avoir remonté la Via Dolorosa (le Chemin de Croix) et ses souks, visite de la basilique du Saint Sépulcre, abritant selon la tradition, les sites de la crucifixion, de la mise au tombeau et de la résurrection du Christ. C’est un des lieux les plus sacrés de Jérusalem où règne une immense ferveur. Poursuite à pied par le Cardo Maximus, rue principale de la Jérusalem byzantine avant d’atteindre le quartier juif et le Mur Occidental du Temple (ou Mur des Lamentations), symbole du judaïsme et lieu de pèlerinage pour les juifs du monde entier. Cette synagogue à ciel ouvert constitue les derniers vestiges du Second Temple. En fin d’après-midi, sortie par la porte de Jaffa et installation dans notre hôtel bien situé pour deux nuits.

Nous démarrons notre deuxième journée à Jérusalem par une visite passionnante, la découverte de la Cité de David, parc archéologique en partie souterrain révélant les fondations de la Jérusalem originelle. Les pieds dans l’eau (prévoir des sandales pour cette excursion !), nous progressons à pied dans le tunnel d’Ezéchias menant à la piscine de Siloé qui approvisionnait en eau la Cité de David, en période de siège. Les fouilles archéologiques se poursuivent encore aujourd’hui. Dans l’après-midi, nous nous rendons à Jérusalem Ouest pour visiter l’émouvant musée-mémorial de Yad Vashem, rendant hommage aux 6 millions de juifs, victimes de la Shoah. Le musée principal retrace l’histoire chronologique de l’Holocauste au travers d’objets, de témoignages, de photos et de films. Une visite éprouvante à ne pas manquer. Passage par le Mont Herzl et son parc où se dresse le mausolée érigé à la mémoire du fondateur du sionisme. En fin de journée, balade dans le marché coloré de Mahane Yehuda où se côtoient juifs, arabes, chrétiens orthodoxes et laïques. Retour à l’hôtel et dîner libre, le choix de restaurants est vaste !

Après un court trajet vers l’est, nous partons ce matin pour une belle marche en aller-retour dans le canyon du Wadi Qelt, entre Israël et Palestine. Situé dans les montagnes de Judée, cette profonde gorge relie Jérusalem à Jéricho et la vallée du Jourdain. Une mince bande de végétation, présente dans le wadi, contraste avec l’extrême aridité des montagnes environnantes. L’objectif de cette marche sans difficulté est d’atteindre l’impressionnant monastère grec orthodoxe de Saint Georges bâti à flanc de falaise. Fondé à la fin du Ve siècle, ce monastère a connu une histoire mouvementée. Il fut dévasté par les Perses puis occupé par les Croisés au Moyen-Age et reconstruit dans sa forme actuelle à la fin du XIXe siècle. Après la visite, retour par le même chemin et poursuite en véhicule jusqu’à Jéricho, la plus vieille ville au monde connue. Les premières traces de peuplement datent de 10 000 ans… Après notre déjeuner, nous remontons la vallée du Jourdain jusqu’à l’illustre Lac de Tibériade, dans la région de Galilée. Situé à 212 m sous le niveau de la mer et alimenté par la rivière Jourdain, ce lac constitue la principale réserve d’eau douce d’Israël, renommée depuis l’époque biblique pour son abondance en poissons. Installation pour deux nuits dans un kibboutz confortable situé à proximité du lac, un camp de base idéal pour explorer la Haute Galilée et les hauteurs du plateau du Golan. C’est dans cette région autour du lac de Tibériade que les premiers kibboutz furent créés au début du XXe siècle par des juifs russes.

La journée débute par la visite de sites historiques et religieux liés à la vie de Jésus. Selon le Nouveau Testament, il aurait passé la plus grande partie de son ministère autour du lac de Tibériade. Et c’est ici qu’il aurait accompli la plupart de ses miracles les plus connus : la multiplication des pains et des poissons, la marche sur les eaux… Nous découvrons l’église de la Primauté de Pierre, avec son jardin ombragé, bâti sur la rive nord du lac. Elle fût érigée à l’endroit où le Christ ressuscité apparut aux apôtres. Poursuite sur l’ancien village lacustre de Capharnaüm où Jésus habitait pendant la période la plus influente de son ministère. Nous quittons ensuite les rives du lac de Tibériade pour rejoindre la région sauvage et montagneuse de Haute Galilée, située à l’extrême nord du pays, à deux pas du Liban. Balade agréable et rafraichissante dans la réserve naturelle de Banias le long d’un cours d’eau menant à de belles chutes d’eau et une gorge étroite aux eaux tumultueuses. En véhicule, un détour par le Mont Bental (1165 m d’altitude), cône volcanique dominant le plateau du Golan et la Syrie voisine nous met au cœur de l’échiquier géopolitique de la région. Au-delà du coup d’œil panoramique, au carrefour de 3 pays, nous découvrons tranchées et bunkers israéliens qui furent utilisés lors de la guerre de Kippour en 1973… Aujourd’hui, ce lieu stratégique est un poste d’observation utilisé par l’ONU pour surveiller la guerre civile syrienne. En fin de journée, retour à notre kibboutz de Tibériade.

Cap pour Nazareth, la plus grande ville arabe d’Israël. Nous visitons ce matin la Basilique de l’Annonciation, dominant les toits de la vieille ville. Construite en 1969 sur les ruines des sanctuaires byzantins et croisés, cet édifice est la plus grande des églises du Moyen-Orient. Selon la tradition chrétienne, c’est ici que l'archange Gabriel apparut à Marie pour lui annoncer qu'elle portait l'enfant Jésus. Petite balade dans les ruelles de la vieille ville et poursuite pour le Mont Carmel, cette chaîne montagneuse côtière et ses paysages typiquement méditerranéens. Au village de Daliat El Carmel, rencontre avec la communauté druze (venue du Liban au XVIIe siècle) et déjeuner typique pris chez l’habitant. L’occasion d’en savoir un peu plus sur cette religion druze, une branche de l’Islam confidentielle... Les villageois sont connus pour leur hospitalité et la préservation de leur patrimoine culturel, tout en menant un style de vie moderne. Dans l’après-midi, nous partons pour la ville fortifiée de Akko ou Acre. Classé Unesco, le quartier historique de Saint Jean d’Acre abrite une somptueuse forteresse croisée superbement conservée, avec de grandes salles gothiques construites autour d’une cour intérieure. Elle a accueilli des personnalités de marque comme Marco Polo ou Saint François d’Assise. En poursuivant le long de la côte méditerranéenne, Haïfa, la troisième ville du pays est le parfait exemple de la coexistence des communautés et des religions composant Israël.  Le centre-ville est marqué par l’architecture ottomane et le Bauhaus importé d’Allemagne par les réfugiés juifs. Installation dans un hôtel confortable pour la nuit.

Ce matin, nous découvrons les splendides jardins bahaïs et son mausolée au dôme resplendissant dominant les flots de la Méditerranée. Haïfa abrite le siège de cette religion monothéiste aussi secrète que méconnue, comptant 6 millions de fidèles à travers le monde. Plus au sud, le long du littoral, nous rejoignons ensuite la cité de Césarée. Rivalisant avec les ports historiques d’Alexandrie ou de Carthage, Césarée fut un port phénicien d’importance qui comptait plus d’habitants que Jérusalem à l’époque romaine. Aujourd’hui, on découvre un site atypique puisque cafés et restaurants branchés en bord de mer jouxtent les vestiges croisés de la cité antique avec de magnifiques murailles. C’est également l’un des sites romains les plus impressionnants du Proche-Orient avec son théâtre antique construit face à la mer. Nous découvrons aussi l’étonnante plage de l’aqueduc. Ce dernier alimentait en eau Césarée à l’époque romaine. Après une baignade agréable pour les amateurs, dernière étape pour atteindre Tel Aviv, la plus grande ville du pays surgie des sables au début du XXe siècle, à côté du port historique de Jaffa. Moderne, branchée et cosmopolite, cette ville côtière est l’antithèse de Jérusalem la religieuse. Depuis plusieurs années, de gros efforts de réhabilitation des quartiers et du bord de mer ont rendu cette ville particulièrement agréable à découvrir ! Avec le développement des pistes cyclables, c’est en vélo à assistance électrique que nous vous proposons de découvrir cette ville tout en contraste, ces différents quartiers, depuis le vieux port de Jaffa jusqu’à Gordon Beach, en passant par la place Dizengoff. Installation dans un hôtel-boutique, au cœur d’un quartier vivant de Tel Aviv. Dîner libre et dernière soirée en Israël.

Matinée libre pour une découverte de Tel Aviv plus personnelle et pour les derniers achats. Transfert à l’aéroport de Tel Aviv et envol pour Paris.