Au Coeur de l'Altiplano, entre Chili et Bolivie

Embarquement à destination de Santiago du Chili, capitale du Chili, blottie entre deux cordillères. C’est l’une des plus grandes capitales d’Amérique du Sud. Selon les compagnies, l’arrivée à Santiago peut se faire le jour même ou le lendemain.

À votre arrivée à l’aéroport de Santiago, votre guide francophone vous attend pour vous accompagner jusqu’à votre hôtel. En compagnie de votre guide, première prise de contact avec la ville, posée au pied de la cordillère, entre quartiers historiques et adresses contemporaines. Bien qu’au fil des années Santiago se soit affirmée comme une capitale moderne et animée, certains quartiers ont su préserver une atmosphère plus intime. Autour de la Plaza de Armas, cœur historique de la ville, puis dans les ruelles colorées de Bellavista, les façades, les places et les musées racontent une histoire chilienneriche et contrastée. 

Après un transfert privé à l’aéroport, vous gagnez en avion Arica, ville de l'éternel printemps, aux portes du Pérou. Accueil par guide francophone. La montée vers Putre est une vraie entrée en matière : en quelques heures, nous passons des plaines arides aux premiers reliefs andins. Au fil de l’ascension, les repères se succèdent : géoglyphes et pétroglyphes, terrasses agricoles de Socorama, cactus candélabres accrochés aux parois du canyon, puis les premières vues sur les Nevados de Putre (5824 m). Peu à peu, l’air se fait plus léger, les paysages plus ouverts. À 3500 m, le village de Putre constitue une étape clé pour votre acclimatation à l'altitude. Installé au pied des volcans Taapaca etAncoma, ce bourg andin fondé au XVI^e siècle a su préserver son charme, avec ses ruelles pavées et son atmosphère paisible. 

Journée de découverte du Parc national de Lauca. La route s’élève jusqu’au lac Chungará (4500 m), posé aux confins de la Bolivie. Dès l’arrivée, le regard s’ouvre : Parinacota (6330 m), Pomerape (6220 m) et, au loin, le Sajama (6 540 m), dessinent une ligne de volcans glaciaires d’une grande pureté. Autour du lac, la vie est bien présente : flamants, vigognes, lamas, vizcaches… Une faune discrète mais omniprésente dans ces hauts plateaux. Nous poursuivons vers les lagunas Cotacotani (4300 m), où vous marchez entre eaux sombres, blocs volcaniques et herbes rases, dans un silence ponctué par le vent. Puis la route bascule vers Parinacota, village aymara aux maisons blanchies à la chaux et son église coloniale face aux volcans avant le retour sur Putre en fin de journée. 

Cap au Sud à travers les grands espaces de l’Altiplano chilien et du Sud Lipez bolivien. Pendant plusieurs jours, vous allez progresser au cœur de territoires vastes et isolés, alternant balades, randonnées et ascensions de volcans. Ce matin, vous traversez la Réserve nationale Las Vicuñas, où l’on observe fréquemment des hardes de vigognes, puis gagnez le village de Guallatire. La route se poursuit vers le salar de Surire, vaste étendue minérale cernée de volcans. Ici, tout se joue dans les nuances : lagunes peuplées d’oiseaux, silence des plateaux, lumière crue sur les reliefs. Vous multipliez les arrêts : approche d’une colonie deflamants, marche au bord du salar jusqu’aux thermes de Polloquere, où un bain est possible face à l’immensité. Puis vous poursuivez à travers les paysages ouverts de l’Altiplano jusqu’aux villages coloniaux d'Enquelga et Isluga, avant de rejoindre Colchane, à la frontière bolivienne. Une étape magnifique entre lagunes, volcans, salar et villages isolés, qui donne le ton de cette traversée.

Ce matin, vous rejoignez le poste frontière de Pisiga, avec un changement d'équipe et de véhicule. Après les formalités, vous entrez dans l’Altiplano bolivien : immensités minérales, horizons bas, sensations de bout du monde. Praticable uniquement en saison sèche, traversée du Salar de Coipasa, l'occasion d'assister à la récolte artisanale du sel. Rien de mécanique, si ce n’est le camion qui le transporte. Les travailleurs sont équipés de cagoules pour éviter les brûlures du sel et du soleil car la réverbération est forte. La croûte de sel est débitée au moyen d’instruments rudimentaires. Le meilleur sel (blanc) est laissé en petits tas pour sécher au soleil. En chemin, vous pouvez faire halte à l’étrange cratère deJayocota, site isolé et peu fréquenté, où le paysage se creuse soudain dans une ambiance presque irréelle. C’est aussi une zone propice à l’observation desvigognes, que vous apercevez souvent traverser la piste, évoluant librement dans cet environnement ouvert. Vous gagnez ensuite le village de Salinas de Garci Mendoza, posé aux portes du salar et réputé comme la "capitale mondiale de la quinoa Real". Les hauts plateaux s’élargissent, les reliefs s’effacent peu à peu : vous approchez désormais du plus grand désert de sel au monde.

Départ matinal pour l’ascension du volcan Tunupa (5432 m), dressé à l’extrémité nord du Salar d’Uyuni. À quelques kilomètres seulement de l’immensité blanche, ses pentes aux teintes orangées — dues aux minéraux — s’élèvent au-dessus du désert de sel. Son nom, hérité d’une divinité andine pré-inca, évoque la puissance des volcans et des orages. Une piste vous mène en 4x4 au-dessus du village, point de départ de la marche vers 3850 m. Peu à peu, vous gagnez de l’altitude sur des pentes régulières jusqu’au mirador (4700 m), atteint en 3 à 4 heures. Depuis ce promontoire, le regard embrasse l’ensemble du Salar d’Uyuni, vaste étendue géométrique qui se confond avec l’horizon.  Vous redescendez alors vers Tahua, village posé en bord de salar. En fin de journée, la lumière décline sur l’immensité blanche : un moment rare, lorsque le soleil vient effleurer le sel et que les reliefs s’effacent peu à peu. Vous rejoignez alors votre hôtel, construction réalisée uniquement à partir de blocs de sel.

Ce matin, vous partez à la découverte deCoquesa, petit village accroché aux flancs du volcan Tunupa, connu pour ses momies Chipayas. Dans un musée familial, le propriétaire vous présente sa collection d’objets retrouvés au fil des années : céramiques, outils de chasse, ustensiles du quotidien… autant de traces d’une présence ancienne dans ces paysages minéraux. Dans le jardin, d’étonnantes formes sculptées par l’érosion prolongent la visite, comme figées dans le temps. Vous vous engagez ensuite à nouveau sur le Salar d’Uyuni, que vous traversez du nord au sud. L’espace s’ouvre sans limite, propice aux jeux de lumière et de perspective. A 3660 m d’altitude, composée de 10 000 millions de tonnes de sel, cette mer intérieure, d’une pureté absolue, contient de la potasse, du sulfate, du chlorure de sodium et la plus grande réserve au monde de lithium. Pour en profiter pleinement, vous effectuez une petite balade sur cet océan de sel blanc. Arrêt en plein cœur, sur l’île d’origine volcanique de Pia Pia avec ses grottes et cactus candélabres. Un peu plus loin, découverte de la grotte Las Galaxias qui correspondrait à une éruption volcanique réalisée sous les eaux du lac Minchin aujourd'hui transformé en salar. En fin de journée, vous rejoignez San Pedro de Quemes (3700 m), village posé aux portes du Sud Lipez.

Aujourd’hui débute votre traversée duSud Lipez, vaste territoire d’altitude où les paysages se renouvellent sans cesse : déserts minéraux, lagunes aux couleurs intenses, salars, formations rocheuses et volcans. À la sortie de San Pedro de Quemez, vous traversez le salar de Chiguana, étendu clair au pied du volcan Tomasamil (5900 m). Puis la piste s’élève progressivement jusqu’à environ 4200 m, où vous marquez un arrêt face au volcan Ollagüe (5868 m), encore actif, reconnaissable à ses fumerolles et à sa mine de soufre perchée en altitude. Petite balade jusqu’à un mirador d’où la vue est spectaculaire sur ce cône. En longeant la frontière chilienne, vous empruntez la "Route des Joyaux" : Cañapa, Hedionda, Ch’arkota, Honda. Autant de lagunes d’altitude où se rassemblent différentes espèces de flamants, dans un décor épuré, balayé par le vent. La journée se prolonge à travers le désert de Siloli (4600 m), vaste étendue aux reliefs modelés par l’érosion, où vous rejoignez votre hébergement, au cœur de ces paysages ouverts.

Aujourd’hui, vous explorez les sites les plus marquants duSud Lipez, là où les paysages prennent une dimension saisissante. Vous progressez dans un environnement minéral, balayé par le vent, où chaque étape révèle un nouveau décor. Première étape à la laguna Colorada (4278 m), vaste étendue aux teintes rouge brique, dues au phytoplancton. Selon la saison, des colonies de flamants roses viennent s’y rassembler, contrastant avec les rives sombres et les reliefs alentour. Vous poursuivez vers les geysersSol de Mañana (4850 m). Balade pour déouvrir cette zone géothermique active où fumerolles, boues bouillonnantes et vapeurs de soufre ponctuent le paysage. Puis halte aux thermes de Polques : un bain à près de 4200 m, dans une eau autour de 30°C, face à l’immensité andine. La piste continue le long de la laguna Salada, avant de traverser le désert de Dalí (4750 m). Vous atteignez ensuite les laguna Blanca et laguna Verde (4350 m), au pied des volcans Juriques etLicancabur (5704 m et 5960 m), dont les silhouettes dominent ce paysage d’altitude. Vous franchissez la frontière chilienne au poste de Hito Cajón (4480 m) et retrouvez votre chauffeur chilien, pour gagner l’oasis de San Pedro de Atacama. Brutal retour à la civilisation après le silence et l'immensité de l'Altiplano. 

Ce matin, après votre prise en main de votre voiture 4x4 de location, vous partez explorer la cordillère de Sel et la vallée de la Lune, aux portes de San Pedro de Atacama. Balade pour découvrir les paysages extraordinaires de la vallée de la Lune : mélange de gypse, calcaire, dunes et montagnes plissées... Déclaré sanctuaire naturel depuis 1982, ce désert aride situé dans la Cordillère de sel, vous offre des ambiances à couper le souffle. Selon l’heure et l’envie, vous pouvez poursuivre dans l'après-midi vers les pétroglyphes de Yerbas Buenas par où circulaient autrefois des caravanes de marchands allant et venant du nord-ouest argentin et de l’altiplano bolivien vers l’océan Pacifique. Découverte du site formé de plusieurs gravures sur pierre formant des fresques composées de dessins simulant des camélidés, des oiseaux, des singes, des chiens ... Continuation vers la vallée Arco Iris (Arc-en-Ciel), ainsi nommée en raison des différentes couleurs provenant des minéraux qui composent les montagnes environnantes. Retour sur San Pedro en fin de journée.

Vous gagnez progressivement l’Altiplano, en longeant le salar d’Atacama sur une route bordée de tamarugos, arbres emblématiques de ces zones arides. Vous traversez une plantation de près de 400 hectares avant d’atteindre le village de Toconao, connu pour ses constructions en liparite, une pierre volcanique claire et légère. Arrêt pour découvrir sa petite église, simple et harmonieuse, au cœur du village. Au loin, les fumerolles du volcan Lascar rappellent l’activité toujours présente de ce sommet, l’un des plus actifs du Chili. La route s’élève ensuite en pente douce jusqu’à environ 4300 m, où vous atteignez les lagunes Miscanti et Miñiques, dominées par les volcans Chiliques (5778 m) et Miscanti (5622 m). Une balade sur les rives permet de prendre la mesure de ces espaces ouverts. Sur le chemin du retour, vous faites une incursion dans le salar d’Atacama jusqu’à la laguna Chaxa, alimentée par la fonte des neiges de la cordillère. Ce site accueille régulièrement des colonies de flamants. 
Pour conclure cette journée en beauté, vous rejoignez, à la nuit tombée, un observatoire aux abords de San Pedro de Atacama, pour une immersion dans le ciel austral. Ici, l’altitude, la sécheresse de l’air et l’absence de pollution lumineuse offrent des conditions d’observation remarquables. Pendant environ 2 heures, vous alternez entre explications d’un astronome passionné et observations aux télescopes : constellations du sud, nébuleuses, amas stellaires se dévoilent peu à peu, avec une grande lisibilité. Puis retour à San Pedro avec un autre regard sur le ciel.

Départ vers le nord du salar d’Atacama, en direction de la laguna Cejar. Dans ce décor minéral, vous profitez d’une baignade étonnante : la forte concentration en sel permet de flotter sans effort, au cœur du désert. Vous poursuivez vers les Ojos del Salar, petites lagunes d’eau douce où une baignade est également possible, avant de rejoindre la laguna Tebenquinche. Face au volcan Licancabur, les jeux de lumière sur l’eau et le sel offrent des nuances changeantes, particulièrement en fin de journée. Retour à San Pedro de Atacama. 

Départ très matinal pour rejoindre les geysers du Tatio au lever du jour, moment où l’activité est la plus intense. À plus de 4300 m d’altitude, les colonnes de vapeur s’élèvent dans l’air froid, parfois jusqu’à 6 mètres. Vous vous promenez au cœur de ce champ géothermique — l’un des plus élevés au monde — entre les jets de vapeur et les bassins bouillonnants. Sur le chemin du retour, vous traversez l’une des zones les plus riches de l’Altiplano pour l’observation de la faune. Autour des bofédales du Río Putana puis de Machuca, ces prairies humides d’altitude contrastent avec l’aridité environnante et attirent une vie abondante : vigognes, flamants, oiseaux andins… Après-midi libre pour flâner dans les ruelles pleines de charme de San Pedro de Atacama. Vous pouvez également vous rendre à la forteresse pré-inca dePukará de Quitor, à 30 minutes à pied de San Pedro. Se dévoile alors à vous une vue magnifique sur toute la vallée désertique et sa barrière de volcans andins.

Selon, les horaires du vol intérieur, temps libre pour prendre le temps de flâner et se balader une dernière fois dans les petites rues de San Pedro. Route jusqu'à l'aéroport de Calama et restitution de votre véhicule de location à l'aéroport. Vol à destination de la capitale chilienne et vol de correspondance pour le vol international.