La Carretera Austral en 4x4, au cœur de la Patagonie chilienne

Embarquement à destination de Santiago du Chili, capitale du Chili, blottie entre deux cordillères. C’est l’une des plus grandes capitales d’Amérique du Sud. Selon les compagnies, l’arrivée à Santiago peut se faire le jour même ou le lendemain.

À votre arrivée à l’aéroport de Santiago, votre guide francophone vous attend pour vous accompagner directement jusqu'à Valparaíso. Après l'installation à l'hôtel, demi-journée libre pour visiter cette ville artistique et bohème et profiter de son panorama sur l'océan Pacifique.

La journée est consacrée à Valparaíso, dont le centre historique est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. Construite autour d’une baie et d’une succession de collines abruptes, la ville se parcourt à pied, par les escaliers, les passages étroits et les anciens funiculaires. Vous commencez par le secteur du port et deCaleta Portales avant de gagner les cerros Alegre et Concepción. Les maisons de bois et de tôle colorée, les façades peintes et les œuvres de rue composent un paysage urbain très différent de Santiago. Votre guide vous aide à comprendre l’histoire maritime de la ville, son développement au XIX^e siècle et son identité artistique actuelle. 
Selon vos envies, visite possible de La Sebastiana, l’une des maisons du poète Pablo Neruda. Les déplacements s’effectuent à pied et en transports en commun. En fin de journée, votre chauffeur vous conduit à Santiago.

Vous retrouvez votre guide francophone pour une visite à la demi-journée deSantiago, métropole installée dans une vaste cuvette entre la cordillère des Andes et celle de la Côte. La découverte commence autour de la Plaza de Armas, cœur historique de la ville fondée par les Espagnols au XVI^e siècle. Vous parcourez ensuite différents quartiers qui permettent de d'appréhender l’évolution de la capitale, de ses édifices anciens à ses secteurs plus contemporains. Les rues de Bellavista, connues pour leurs façades colorées, leurs ateliers et leurs restaurants, offrent un visage plus bohème de Santiago. Retour à l’hôtel dans l’après-midi.

Transfert vers l’aéroport de Santiago puis vol intérieur pour Balmaceda, porte d’entrée de la région d’Aysén dans le sud du Chili. À votre arrivée, prise en main de votre véhicule 4x4 de location. Vous prenez immédiatement la direction du sud en empruntant la mythique piste de la "Route australe". La route traverse la Réserve nationale Cerro Castillo, dominée par des sommets rocheux et des versants forestiers. Après les lagunes Verde et Cofré, vous atteignez les rives du lac General Carrera, immense étendue d’eau partagée entre le Chili et l’Argentine. C’est le deuxième plus grand lac d’Amérique du Sud, après Titicaca. Vous suivez le lac jusqu’à Puerto Rio Tranquilo, petite localité devenue l’un des principaux points de départ pour les navigations vers les formations de marbre.

Ce matin, vous rejoignez le secteur d’embarquement dePuerto Mármol pour une navigation sur lelac General Carrera. À bord d’un petit bateau, vous longez la rive jusqu’aux célèbresformations de marbre sculptées par l’eau. Les mouvements du lac ont progressivement creusé des arches, des cavités et des colonnes dans la roche. Selon la lumière et le niveau de l’eau, les reflets turquoise se projettent sur les parois blanches et grises. Vous découvrez notamment la chapelle et la cathédrale de marbre, fantastique labyrinthe de grottes de marbre taillées par les vagues millénaires. Retour à Puerto Rio Tranquilo et reste de la journée libre.

Départ matinal en direction de Bahía Exploradores, sur le versant occidental de la cordillère. Vous embarquez pour une longue navigation à travers les fjords et les chenaux de la Patagonie chilienne. Après environ deux heures, le bateau pénètre dans le Parc national Laguna San Rafael. La lagune est dominée par le front du glacier San Rafael, qui descend du champ de glace Nord de Patagonie. Si les conditions le permettent, vous approchez entre les blocs de glace détachés du glacier, dont les nuances varient du blanc au bleu profond. Le spectacle naturel est admirable avec ce front glaciaire coulant de la calotte et venant se jeter dans les eaux de
la lagune. Retour à Puerto Río Tranquilo en fin de journée.

Vous quittez Puerto Rio Tranquilo et longez la rive sud du lac General Carrera. La route offre de nombreux points de vue sur les eaux du lac, les reliefs patagons et les sommets encore enneigés en début de saison. Vous rejoignez Puerto Bertrand, petit village installé au bord du lac du même nom, à proximité de la naissance de la rivière Baker, célèbre chez les amateurs de pêche à la mouche.
L’après-midi est libre. Selon vos envies, il est possible de pratiquer le rafting ou de vous initier à la pêche à la mouche, activités à réserver et à régler sur place. 
Vous pouvez également poursuivre quelques kilomètres vers le sud pour suivre les premières gorges de la Baker, dont les eaux aux teintes turquoise comptent parmi les paysages caractéristiques de la région.

Vous poursuivez vers le sud en suivant la rivière Baker. D'abord large et d'une couleur d'un vert transparent, elle rencontre ensuite les eaux du rio Nef, chargées de sédiments et prend alors une teinte laiteuse. La route s’élève ponctuellement au-dessus du cours d’eau et ouvre des vues sur ses rapides, ses méandres et les versants montagneux de la vallée. Après un passage par Cochrane, vous continuez jusqu’à Tortel. Ce village isolé est construit au fond d’un fjord, entre plusieurs baies. Il ne possède pas de réseau routier intérieur : maisons, embarcadères et petits commerces sont reliés par plusieurs kilomètres de passerelles et d’escaliers en bois. Vous laissez votre véhicule à l’entrée du village puis rejoignez votre hébergement à pied par les passerelles. Première promenade libre dans Tortel, entre maisons de bois, bateaux de pêche et vues sur le fjord.

Journée libre pour découvrir Tortel et son environnement. Vous pouvez parcourir les passerelles qui longent les trois baies du village, rejoindre les petits embarcadères ou gagner les hauteurs. Une belle randonnée mène à un mirador dominant les fjords et les cours d’eau environnants. Le sentier est accidenté et peut être glissant selon la météo. 
Une navigation facultative peut également être organisée en direction du glacier Steffen. Depuis la jetée de Tortel, le bateau traverse le canal Steffen puis remonte la rivière Huemules jusqu’à la lagune glaciaire. Cette sortie doit être réservée localement et reste soumise aux conditions de navigation.

Vous quittez Tortel et remontez la vallée de la Baker jusqu’à Cochrane. Les arrêts restent libres en cours de route, notamment aux points de vue dominant la rivière et ses affluents. 
Selon votre heure d’arrivée, nous vous conseillons de poursuivre vers un secteur du Parc national Patagonia. Cette vaste aire protégée rassemble steppes, montagnes et zones humides. Elle constitue notamment l’un des habitats duhuemul, cervidé emblématique des Andes australes, dont l’observation n’est jamais garantie. Retour à Cochrane et installation pour la nuit. Cette bourgade forme le principal centre de services de cette partie méridionale de la Route Australe.

Ce matin, vous partez vers le secteur du Mont San Lorenzo (l'une des plus hautes montagnes de Patagonie avec ses 3706 m d'altitude), pour rejoindre le belvédère duglacier Calluqueo. À votre arrivée, une courte navigation d’environ vingt minutes vous conduit sur le lac glaciaire. Vous poursuivez à pied en compagnie d’un guide local spécialisé. Une randonnée d’approche facile permet de rejoindre la zone frontale du glacier et d’observer de près sa masse de glace, installée au pied des reliefs du San Lorenzo. Le guide présente les caractéristiques du glacier et de son environnement. Après l’excursion, vous reprenez la route vers Puerto Guadal, sur la rive sud-ouest du Lac General Carrera.

Journée libre à Puerto Guadal. Votre lodge est installé au bord du Lac General Carrera, dans une baie protégée qui offre un cadre agréable pour une étape de repos. 
De nombreuses activités peuvent être organisées dans les environs : randonnée, pêche à la mouche, kayak, canoë, rafting, balade à cheval ou sortie à vélo. Une excursion en bateau rapide peut également remonter la rivière Leones jusqu’au glacier du même nom. Cette journée permet aussi de rester au lodge, de marcher au bord du lac ou simplement de profiter des vues sur les montagnes environnantes. Les activités sont à réserver et à régler sur place.

Ce matin, après avoir longé la rive sud du lac vous embarquez avec votre véhicule sur le ferry reliant Chile Chico à Puerto Ibáñez. La traversée du Lac General Carrera permet de mesurer l’étendue de ce vaste lac patagon, entouré de reliefs arides à l’est et de montagnes plus boisées à l’ouest. À votre arrivée à Puerto Ibáñez, vous reprenez la route vers le village de Cerro Castillo. Le massif apparaît progressivement au-dessus de la vallée, avec ses aiguilles rocheuses, ses glaciers suspendus et ses versants forestiers. Installation pour deux nuits dans un lodge situé au pied de la réserve. 

Journée libre dans la Réserve nationale Cerro Castillo.

• Les marcheurs bien entraînés peuvent entreprendre l’aller-retour jusqu’à la laguna Cerro Castillo, l’une des randonnées les plus exigeantes du voyage. Depuis l’entrée de la réserve, le sentier s’élève progressivement à travers la forêt et les paysages ouverts de la vallée. Vous passez par le mirador Cañón avant d’aborder la dernière montée vers la lagune. À l’arrivée, les eaux glaciaires s’étendent sous les aiguilles du Cerro Castillo. Le parcours compte environ 16 kilomètres, avec 1090 mètres de dénivelé positif et autant à la descente. Il faut prévoir 7 à 8 heures de marche. Le terrain est raide par endroits et demande une bonne condition physique. 
• Une balade plus courte peut être choisie pour profiter de la région sans entreprendre l’ascension complète.

Ce matin, vous quittez Cerro Castillo et reprenez la route jusqu'à l’aéroport de Balmaceda, où vous restituez votre véhicule. Vol pour Santiago puis accueil et transfert privé vers votre hôtel.