Carnaval d'Oruro et Sud Lipez

Arrivée sur l’Altiplano à plus de 4 000 m d’altitude ! Notre guide francophone nous accueille à l’aéroport. Un peu « essoufflés », nous prenons la direction de La Paz, capitale la plus haute du monde. Dominée par le géant enneigé Nevado Illimani (6 400 m), située dans un cirque de toute beauté, la ville s’étend sur plus de 600 m de dénivelé. Les quartiers pauvres tapissent les pentes de leurs maisons de briques tandis que le centre colonial et les gratte-ciels occupent le fond de vallée. Installation à l’hôtel dans les quartiers coloniaux au bas de la ville à 3 600 m. Fin de matinée libre pour se reposer. L’après-midi, nous partons à pied de l’hôtel pour découvrir la ville qui possède un charme à nul autre pareil. Joyeusement animée, mêlant architecture coloniale et gratte-ciels, son emblème pourrait être la cholita, femme aymara à la jupe bouffante colorée et son chapeau melon. Notre découverte démarre dans la calle Sagarnaga, surnommée la rue des Sorcières ! A côté des boutiques d’artisanat, de curieux étals exhibent plantes, remèdes de grand-mère et produits censés attirer la bienveillance des esprits aymara (comme des fœtus de lama desséché). Sur une place, nous visitons l’église San Francisco, joyau de l’art baroque, puis prenons un peu de hauteur pour nous perdre dans les marchés, l’occasion de découvrir l’extraordinaire diversité des variétés de pommes de terre. Par la rue Jaen, une artère coloniale parfaitement restaurée, nous gagnons la place Murillo, bordée par le palais présidentiel et le Congrès. Retour à l’hôtel avant de dîner en ville.

Nous partons en véhicule privé en direction de Tiwanaku, le plus important site archéologique de Bolivie et civilisation majeure des Andes centrales entre le Ve siècle et le XIe siècle. Découverte de la pyramide d'Akapana et sa fameuse Porte du Soleil, du temple de Kalasasaya ou bien des monolithes “Benett” et “Ponce”, que certains archéologues rapprochent des Moaïs de l'île de Pâques. Visite du petit musée avant de déjeuner sur place. En début d´après-midi, route pour rejoindre le majestueux lac Titicaca, véritable mer intérieure (8450 km²) d’un beau bleu saphir. En chemin, premières visions des paysages de l’Altiplanoet de la cordillère Royale enneigée. Arrivée à Copacabana, petite bourgade construite entre deux collines, autour d’une baie magnifique, au bord du Lac Titicaca. Visite de la cathédrale (qui abrite la vierge noire du lac, sainte patronne de la Bolivie) et du marché indien très coloré. Selon le temps disponible, montée à la colline du chemin de croix afin d´observer le coucher de soleil sur le lac Titicaca.

Ce matin, nous embarquons à bord d'un bateau et naviguons vers la côte nord-est de l’île du Soleil, point d'origine de toute l’histoire Inca. Selon la légende, le dieu du Soleil « Inti » vivait sur cette île. C'est ici qu'il aurait créé son fils Manco Capac et sa fille, Mama Ocllo, les tout premiers incas. Ses enfants sont ensuite partis au nord fonder Cusco, la future capitale de l’empire Inca. Ici, aucun véhicule ne circule, les déplacements s’effectuent soit en bateau, soit à pied. Depuis le rivage, une courte marche nous mène à Chincana (lelabyrinthe en langue Aymara). Le site archéologique est composé de plusieurs "salles" reliées par de nombreux corridors qui servaient d'habitations aux vierges de l'Inca, les ñustas. A quelques pas se trouve la Roche sacrée, que les pélerins venaient adorer à l'époque inca. Mais l'endroit vaut surtout le détour pour sa situation isolée, tout au nord de l'île et la beauté de ses paysages, entre plages de sable et montagne enneigées de la Cordillère Royale. De retour au bateau, une courte navigation nous amène au sud de l'île du Soleil. Découverte d'un escalier inca avec, à mi-pente, sa fontaine qui abreuve depuis plus de cinq siècles les habitants du village. Les trois sources symbolisent les lois incas fondamentales, à savoir "tu ne voleras pas, tu ne mentiras pas, tu ne seras pas paresseux". Après un passage sur le site de Pilkokaina, nous rallions l'île de la Lune. Egalement appelée île Koati, cette dernière était peuplée uniquement par des femmes, vouées à apprendre différents métiers d'artisanat tel que le tissage ou la couture. Les plus jolies d'entre elles étaient destinées à devenir concubines de l'empereur Inca. Découverte du Temple des Nustas (Les vierges du Soleil) avec ses croix andines et ses portes trapézoïdales. Ultime traversée du lac en direction de Copacabana. L'après-midi, retour à La Paz.

Départ pour l'aéroport de La Paz et vol à destination d'Uyuni. Cette journée marque notre entrée dans les splendeurs du sud Lipez bolivien. Pendant 5 jours, nous allons explorer cette région à nulle autre pareille où l'on a l'impression de se dissoudre dans l'espace infini des lieux. Caractérisée par des déserts dont les couleurs sont liées à la présence de minerais, cette région bordée de volcans tutoyant les 6000 m d'altitude abrite des salars et de superbes lagunes multicoloresoù vivent des colonies de flamants. Après la visite à Uyuni du « cimetière » de vielles locomotives à vapeur, (qui transportait le minerai d’argent au début du siècle dernier), nous poursuivons vers le village de San Cristobal, petite ville minière dont l’église est classée patrimoine culturel de Bolivie. Plus loin nous découvrons l’étonnante vallée des Roches où d’étranges formations sculptées par le vent se dressent majestueusement. Avant de rejoindre notre destination finale, halte pour profiter d'une magnifique vue panoramique sur les profondeurs d'un canyon. Arrivée au village tranquille de Villamar en fin d’après-midi.

Sans conteste l'une des plus belles journées du voyage par la beauté et la variété des paysages. Dans un premier temps, la piste longe le Salar de Capina, exploité pour son borax avant d'arriver aux thermes de Polques. Les plus courageux pourront profiter d'un bain en plein air dans ces eaux chaudes à 4000 m d'altitude et vue sur la Laguna Chalviri. Direction la frontière avec le Chili. Sur la route, on pourra apercevoir le célèbre « Désert de Dali » avec ses paysages surnaturels aux tons ocre clair parsemés de rochers isolés. Finalement, arrivée aux confins de la Bolivie avec la laguna Blanca mais surtout la surprenante laguna Verde (4330 m), somptueuse lagune vert émeraudeau pied duvolcan Licancabur (5960 m). Balade autour de ce site d'exception pour s'imprégner du paysage. Notre boucle s'infléchit désormais vers le nord. Passage d’un col à près de 5000 m d'altitude avant de s'arrêter au site Sol de Mañana (4870 m). Sur environ 2 km², des mares de boue bouillonnante et des fumeroles créent une ambiance de création du monde. Continuation du périple afin de rallier la laguna Colorada (4290 m), autre merveille naturelle du sud Lipez. Celle-ci montre enfin le bout de son nez. D’une superficie de 60 km² et profonde d’une quarantaine de centimètres en moyenne, elle doit son nom à une particularité : sa couleur rouge-orangée venant des algues et du plancton qui se développent dans ses eaux riches en minéraux. Lorsque le vent se lève, elle vire au rouge. La lagune abrite une importante colonie de flamants roses ainsi que des alpagas qui viennent paître sur ses rives. Pause prolongée pour savourer la beauté des lieux. Dernière splendeurs de la journée, la traversée du désert de Siloli, composé  de nombreuses formations géomorphologiques aux formes étonnantes dont la plus célèbre est sans conteste « l'arbre de pierre ». Encore quelques kilomètres et nous atteignons notre étape du soir. Installation pour la nuit dans un lodge isolé, élégant et parfaitement intégré dans son cadre naturel (4530 m).

Nous poursuivons plein nord à travers des paysages sans cesse renouvelés mais toujours fabuleux. Nous commencons par emprunter la piste des « 1001 Lagunes », longeant les lagunesHonda, Ch’arkota, Hedionda et Cañapa, encadrées de volcans aux couleurs changeantes et dont certaines abritent des colonies de flamants roses. Arrêt à un mirador pour profiter de la vue sur les volcans Ollagüe (5830 m) et Tomasamil (5810 m). L'après-midi, nous perdons peu à peu de l'altitude. La traversée du Salar de Chiguana clôture cette magnifique journée. Arrivée finalement au village perdu de San Pedro de Quemez en fin d'après-midi. Nous sommes à quelques kilomètres de la bordure sud-ouest du Salar d’Uyuni. Installation pour la nuit dans un hôtel élégant, construit avec les pierres des environs.

Journée exceptionnelle au cœur du Salar d’Uyuni. Avant de l'atteindre, nous faisons un court détour pour découvrir la grotte des Galaxies, un endroit assez unique avec des roches aux formes étranges. Maintenant, place au seigneur des lieux, le salar d'Uyuni. Même si ce moment était espéré, attendu avec impatience, même s’il avait été entrevu en photo, l'arrivée sur ce lieu dépasse l’imagination. Avec une superficie de 12 000 km², l’équivalent de deux départements réunis, c’est le plus grand salar du monde. A 3650 m d’altitude, composée de 10 000 millions de tonnes de sel, cette immensité blanche, d’une pureté absolue, contient de la potasse, du sulfate, du chlorure de sodium et la plus grande réserve au monde de lithium. Sa surface immaculée est parsemée de rares îles qui seront autant de miradors pour l'observer, le photographier et surtout s'emplir de la beauté du monde. Pour en profiter pleinement, nous effectuons une petite balade sur cette mer de sel blanc. Puis, un arrêt en plein cœur, sur l’île d’origine volcanique d'Incahuasi, couverte de cactus candélabres géants. Traversée du salar jusqu’à son extrémité nord, au pied du volcan Tunupa (5400m). En fonction du temps disponible, découverte d'une exploitation de sel à Tahua et du petit musée de Chantani. Les travailleurs sont équipés de cagoules pour éviter les brûlures du sel et du soleil car la réverbération est forte. Nous admirons le coucher de soleil sur le salar avant de rejoindre notre hôtel de sel dans le village de Tahua. 

Court trajet en véhicule jusqu’au village de Coquesa puis, par une piste, montée jusqu’à un replat qui sert de parking à 4000 m. Notre randonnée débute par un sentier facile jusqu'au premier Mirador (4300 m) d’où la vue est superbe sur le salar et le cratère du volcan. Nous avons l’impression de surplomber une immense mer de nuages d’où émergent de nombreux îlots. Face à nous, les pics rocheux orangés du volcan Tunupa (5200 m). Descente par le même chemin. Une sente horizontale mène en 15 minutes jusqu’à une ancienne tombe pré-inca où momies et céramiques sont encore bien conservées. Descente à Coquesa puis traversée du salar, cap sud-est, pendant 85 km, pour arriver aux environs de Colchani. Visite de ce qui reste du premier hôtel de sel, qui abrite un petit musée assez folklorique. Nous pourrons aussi observer une mine de sel à ciel ouvert, ainsi qu’un atelier de transformation du produit brut (séchage, ajout d’iode, empaquetage). Encore une petite heure de piste/route et nous voici rendus dans la « grande » bourgade d’Uyuni. Installation dans un hôtel. Selon l'heure d'arrivée, balade dans ce bourg du bout du monde qui, avec ses boutiques d’artisanat, ses bars, sa poste, a des allures de petite ville, même si elle est battue par les vents et la poussière !

Cap au nord, en direction de la ville d'Oruro. La route traverse les immensités vides des hauts plateaux avant de cheminer entre le lac Poopo, en cours d'assèchement, et la Cordilères de Los Frailes. Arrivée dans cette ancienne ville minière qui connut une intense activité jusqu'au début du XXème siècle avant de voir sa puissance décliner. Quel contraste entre le silence et la solitude de l'altiplano et l'effervescence de la ville déjà gagnée par la folie du carnaval qui a démarré la veille avec le défilé des communautés. Installation pour deux nuits à l'hôtel. Le soir, balade pour prendre le pouls de la ville et profiter de l'animation déjà présente avec de la musique sur la place principale et de nombreux concerts. 

Le carnaval dure plusieurs semaines mais aujourd'hui, samedi, c'est le jour du défilé principal. Après avoir pris place dans les gradins, nous sommes aux premières loges pour le vivre. Les premiers groupes font leur entrée à l’aube, et les derniers entreront à l’aube du jour suivant... C’est parti pour presque 24 heures de danse et de musique … 28 000 danseurs et 10 000 musiciens répartis en plus de 50 groupes enchaîneront sur un parcours de 4 km les danses typiques du folklore bolivien : diablada, caporales, tinkus, morenadas ... qui nous ferons vibrer toute la journée ! Comme souvent en Amérique latine, les histoires racontées par ses costumes colorés témoignent du syncrétisme religieux entre les traditions andines et la religion catholique. Une journée endiablée, enivrante, assourdissante et sans aucun doute mémorable. 

Après une nuit surement courte, nous reprenons place dans les gradins. Le carnaval se poursuit dans une ambiance et une effervescence similaire à la veille. L'occasion d'admirer une dernière fois le sourire des danseurs, les couleurs des costumes et les cuivres étincelants des fanfares. Dans l'après-midi, nous quittons l'ambiance enfiévrée du carnaval et prenons la route de La Paz. Installation à l'hôtel avant d'aller dîner en ville.