Balade au pays du Sourire

Arrivée dans la capitale cambodgienne en fin de matinée. Direction l’hôtel pour un moment de détente avant la découverte du centre historique de la cité. L'après-midi, montée de la colline du Vat Phnom, lieu de fondation de la ville. Balade en cyclo-pousse depuis le quartier colonial, marqué par 90 ans de présence française, jusqu’au Palais Royal, situé en face du confluent des quatre bras du Mékong. Visite du palais, un havre de paix avec ses jardins parfaitement entretenus et sa pagode d'Argent qui renferme un bouddha d'émeraude. Promenade en début de soirée sur les quais du Mékong, lieu de rencontre et de détente des citadins.

Le matin, visite du Musée National de Phnom Penh où sont exposées les plus belles collections d’art khmer au monde et un bon échantillon de la statuaire qui agrémentait autrefois les temples d’Angkor. Traversée des quartiers populaires de la ville pour aller visiter le Musée du Génocide de Tuol Seng sinon une école de danses traditionnelles de la capitale, où les jeunes filles répètent sans fin les gestes délicats des danseuses célestes, la danse des Apsara inscrite sur la liste du patrimoine immatériel de l’humanité. L'après-midi, départ pour la petite ville de Kampot, située sur le littoral, au sud du Cambodge. Traversée par un grand bras de mer et située au pied du mont Bokor, la ville dégage un charme désuet avec ses maisons coloniales et ses rues paisibles. Le temps de nous poser dans le jardin de l’hôtel, nous empruntons en kayak la rivière de Kampot et la dite "cathédrale verte", bordée de grands palmiers et de paysages enchanteurs. Installation pour deux nuits à l'hôtel. Dîner sur place.

Grand port commercial jusqu'à la construction de Sihanoukville en 1959, Kampot se tourne à présent vers les terres, mosaïque de cultures maraichères et de vergers où s’épanouit un étrange fruit, le durian, connu pour son goût fort et son odeur singulière. Cependant, la région est aujourd’hui renommée pour ses poivriers, le fameux poivre de Kampot, blanc, rouge ou noir dont on découvre le mode d’exploitation et les différentes saveurs. Traversée des plantations jusqu’aux paysages karstiques de Kampong Trach. Départ pour une balade à pied au cœur d'un labyrinthe de pierres travaillé par les pluies qui mène au centre d’un grand pain de calcaire émergeant des rizières. Découverte d'un lieu plein de sérénité et coupé du monde qui abrite la demeure d’un Bouddha couché. Retour dans l'après-midi à Kampot.

Ce matin, départ pour Kep, au bord de la Mer de Chine, station balnéaire fondée par les français au début du XXème siècle. Si le poivre fait la fierté de Kampot, le crabe est le symbole de Kep. A l'arrivée,  balade sur le marché aux crabes, un spectacle à ne pas manquer avec ses pêcheurs déchargeant leurs casiers et les citadins convoitant les crustacés notamment le Kdam Seh, le « crabe cheval », réputé pour sa chair succulente. Puis, départ en bateau pour l’île Koh Tonsay surnommée l'île du Lapin que nous atteignons après 30 mn de navigation. Moment de détente sur l'île, entre baignade et balade le long des plages ombragées. Retour à Kep en fin de matinée pour découvrir le centre de l’association Kep Children qui permet aux enfants défavorisés d’accéder à la scolarité. Dans l'après-midi, nous prenons la route de Phnom Penh où nous arrivons en fin de journée.

Après cette boucle des premiers jours au sud du Cambodge, nous faisons route au nord afin d’explorer la plaine du Tonlé Sap et ses merveilles. Le pôle des capitales avant Phnom Penh, Oudong et Lovek, situées sur la rive ouest du fleuve, nous livre un sanctuaire à ciel ouvert. Y demeurent les stupas des anciens souverains qui reposent sur les deux collines d’Oudong depuis le XVIIème siècle, alors que le bouddhisme s’était définitivement imposé à la royauté. Sur la rive opposée, le marché de Skun et ses fameuses mygales frites puis les sculpteurs qui taillent la pierre du Mont Santok en de gigantesques bouddhas offrent deux étapes pittoresques sur la route de Kampong Thom. Nous sommes alors au centre du Cambodge, prêts à nous enfoncer dans l’arrière-pays, sur des routes improbables, et à remonter aux temps glorieux de la civilisation khmère.

Nous prenons la route des anciennes cités des rois khmers jusqu’aux confins nord du pays. Premier arrêt à Sambor Prei Kuk, capitale préangkorienne (VIIème-VIIIème siècles), où subsistent de remarquables ensembles de tours-sanctuaires inspirées des traités architecturaux et cosmographiques indiens. Les demeures des divinités, aujourd’hui dispersées dans une forêt claire, offrent une belle introduction à l’histoire du Cambodge indianisé. Au-delà, une route presque déserte et quelques kilomètres de piste desservent un site archéologique oublié : Preah Khan de Kampong Svay (IXème-XIIème siècles), la plus vaste cité du monde khmer. Découverte à pied du grand bassin de Preah Khan, de la tour cachée de Preah Thkol et des grands espaces peuplés d’édifices torturés par le temps, aujourd’hui noyés dans une atmosphère paisible qui fait naître en ces lieux redevenus sauvages des sentiments indicibles. Arrivée à Koh Ker en fin de journée. Installation pour deux nuits à l'hôtel.

Route vers la chaîne des Dangrek et montée en 4x4 ou à pied de la falaise de Preah Vihear, située à la frontière du Cambodge et de la Thaïlande, où les deux pays se disputent ce site extraordinaire inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Autrefois, plus de 2000 marches permettaient aux pèlerins d’accéder au temple (9ème siècle) qui s’étend au sommet sur près de 900 mètres (il est aujourd’hui possible de monter ou de descendre à pied sur des emmarchements rénovés). Preah Vihear, perché au sommet, occupe l'emplacement le plus spectaculaire de tous les temples angkoriens. Visite en traversée du monument jusqu’au sanctuaire de la divinité principale qui surplombe la vallée... Vue panoramique sur les plaines sans fin du Cambodge avec dans le lointain la montagne sacrée de Phnom Kulen. Retour à Koh Ker en fin de journée.

Entrée au petit matin dans l’ancienne cité de Koh Ker, perdue dans l’une des plus belles forêts du nord Cambodge. Pourtant c'est ici, au milieu du Xème siècle, que le pouvoir royal transféra sa capitale, délaissant provisoirement la ville d’Angkor. Balade sur le site, à la découverte des nombreux monuments qui l’habitent et de leur architecture colossale. Pause photo aux tours de pierre du Prasat Pram, mangées par la végétation, montée au sommet de la grande pyramide du Prasat Thom et initiation aux cultes hindous auprès des templions qui ont conservé leurs structures rituelles. Poursuite en véhicule vers le temple de Beng Mealea, lieu magique embrassé par la forêt tropicale, qui achève cette boucle des fondations provinciales des rois d’Angkor. Arrivée en fin de journée au village de Kampong Khleang, situé dans la zone de crue du lac Tonlé Sap. Installation pour la nuit chez l'habitant et dîner sur place.

Découverte de Kampong Khleang, le plus grand village sur pilotis du pays, de ses rues pittoresques et de son habitat haut-perché traversé par un défluent du Tonlé Sap qui remonte profondément dans les terres à la saison des pluies. Embarquement sur un bateau local et, selon le niveau du lac, petite croisière le long de la rive nord-est jusqu’à la dite forêt inondée de Kampong Phluk (2h30 de navigation) que l’on découvre à pied à la saison sèche. La traversée de ces décors de bout du monde en compagnie des villageois permet d’appréhender pleinement cet écosystème étonnant. Nous retrouvons en fin de journée, sur la rive nord-ouest du lac, les riverains du Tonlé Sap qui jouissent des terres fertiles de Battambang, mosaïque de rizières, de vergers et de petits marchés qui présentent fièrement leurs pyramides d’oranges vertes et les fameux fruits du dit grenier à riz du Cambodge. Arrivée en fin d'après-midi à Battambang et installation pour deux nuits à l'hôtel.

Battambang est une ville adorable qui s'étire le long de la rivière Sangker. C’est une ville de campagne où vit le Cambodge d’antan. Une promenade en tuk-tuk sur les pistes jalonnées de bambous, de rizières, de petits marchés et d’artisans, révèle ses merveilles : la fabrique de desserts, l’atelier du forgeron, les vendeurs de riz gluant, la dite Maison des Fruits qui promet une pause alléchante ou encore la distillerie d’alcool de riz, la cuisine des galettes, la confection des nattes... La ville et ses terres fertiles, autrefois très convoitées, sont également riches d’une longue histoire. Pagodes et maisons coloniales témoignent des influences thaïlandaise et française, tandis que de petits mémoriaux rappellent que la région a souffert du régime de Pol Pot. Aujourd’hui, les rues de Battambang ne sont plus hantées par ces vieux démons et le street art célèbre la renaissance artistique du pays. Promenade dans les rues bariolées de la ville en fin de journée.

Balade matinale dans les allées du marché Central de Battambang. Quelques emplettes plus tard, chargés de fruits colorés, nous prenons la route de Siem Reap. Petit tour d’orientation de la ville et de ses beaux quartiers : promenade le long de la rivière Siem Reap, de la Maison du Roi au Vieux Marché ; arrêt dans une pagode, rencontre des bonzes et cérémonie de bénédiction avant de découvrir le lendemain sous les meilleurs auspices le site d’Angkor et le fabuleux patrimoine légué par les rois khmers. En fin de journée, installation pour 4 nuits à l’hôtel et moment de détente au bord de la piscine ou, si le temps le permet, visite audio guidée du Musée d’Angkor dont les salles thématiques présentent la statuaire qui habillait les temples d’Angkor et quatre siècles d’évolution stylistique, du 9ème siècle au 12ème siècle. Ce séjour long à Siem Reap permet une découverte en profondeur des sites angkoriens entourant la ville. Dîner à l'hôtel.

Première approche du patrimoine de la région d’Angkor et découverte des sites archéologiques majeurs des Xème-XIème siècles. Route pittoresque vers le Phnom Kulen, la montagne la plus sacrée du Cambodge, château d’eau du site d’Angkor, dont les rivières canalisées alimentaient la cité. Balade à travers la forêt tropicale jusqu’au site de Kbal Spean et la rivière « aux mille lingas ». Vision surprenante que de découvrir le lit rocheux de la rivière entièrement sculpté du symbole phallique de Shiva ou de représentations de Vishnu ! Visite du temple de Banteay Srei (967), situé en contrebas. De petite taille, dans un cadre bucolique, ce joyau de l'art khmer est réputé pour la finesse de ses sculptures taillées dans une pierre de grès rose. Au retour, découverte des temples d’Angkor contemporains de Banteay Srei : la pyramide de Pré Rup (961), symbole du pouvoir royal, et les éléphants de pierre du Mébon Oriental (953), dédié aux ancêtres de la première dynastie.

Matinée complète sur le site d'Angkor Vat, le plus grand et le plus sublime des temples khmers. Découverte en profondeur de ce monument, symbole de l’architecture khmère à son apogée. Construit dans la première moitié du XIIème siècle, sous le règne de Suryavarman II, Angkor Vat fut bâtie pour devenir la capitale d'Etat avec en son centre un temple grandiose consacré à Vishnu. Entrée dans cette ville par une large chaussée empierrée qui enjambe les douves protégeant la cité. Traversée des galeries ornées de scènes extraites des épopées indiennes, de représentations de dieux aux histoires exemplaires ou de gracieuses "apsaras", les danseuses célestes, avant de rentrer dans le temple pour en escalader les différents étages. Dans l'après-midi, découverte du savoir-faire local et des ateliers des artisans d’Angkor. La visite du centre de la soie de Puok conclut agréablement cette journée. Retour à Siem Reap pour la nuit.

Retour sur le site d'Angkor pour la découverte d'autres sites majeurs qui dégagent tous un charme unique. Visite au petit matin du temple emblématique de Ta Prohm où les ficus et les grands arbres fromagers ont pris possession du monument. Les archéologues de l'école française d'Extrême-Orient ont en effet pris le parti de ne pas dégager la végétation pour montrer dans quel état il leur était apparu lors de leur première vision au XIXème siècle. Le site dégage une atmosphère et un charme très particulier avec ses pierres éboulées, ses monuments ensérrés par les racines épaisses des fromagers et son plan labyrinthique. Balade éventuelle en vélo ou en touk-touk vers Angkor Thom, une des plus grandes cités khmères, fondée à la fin du 12ème siècle par Jayavarman II et qui fut la capitale khmère jusqu'au 17ème siècle. Visite des principaux monuments de la ville : la porte Sud avec sa fameuse tour aux quatre visages, la terrasse des éléphants, l'avenue menant à la Cité, bordée de dieux et d'apsaras, "les danseuses Célestes"... Dernière découverte saisissante avec le temple du Bayon qui élève, au centre de la « Grande Cité », ses tours à visages dont le sourire, merveilleusement adopté par les cambodgiens, est un modèle de perfection. Il s'agit d'une construction énigmatique et d'une puissance artistique rare. Les architectes ont transfiguré la masse des tours à visages en montagne de pierre s'élevant en plein ciel avec ses pics de plus en plus hauts. Retour à Siem Reap pour la nuit.

Selon les horaires du vol retour, promenade matinale dans le jardin botanique d’Angkor, divisé en jardin d’épices et d'herbes aromatiques, jardin de fleurs et de gazon, jardin de palmiers, jardin khmer, et espace dédié à la forêt et à la faune d’Angkor, où l’on peut croiser tortues, lapins, paons… A proximité, visite du centre de l’ONG APOPO. Spécialisée dans le déminage humanitaire, elle forme à cette entreprise des rats qui sont considérés comme des héros nationaux. La visite du centre renvoie à l’histoire contemporaine du Cambodge, à la fois passionnante, terrifiante et édifiante. Environ 4h avant le décollage du vol retour, transfert vers l’aéroport international de Siem Reap. Envol vers la France.