Grand Tour du Cambodge

Arrivée à Phnom Penh. Accueil par notre guide francophone et transfert à l’hôtel pour un moment de détente. L’après-midi, découverte de la trépidante capitale cambodgienne. Nous arpentons ses beaux quartiers, son centre historique et les quais du Mékong. Visite du Palais Royal qui occupe une place privilégiée, dans l’axe du confluent du Mékong, du Bassac et du Tonlé Sap, où s’est développée la bourgade primitive devenue cité royale au XVe siècle. A l’intérieur, au milieu de vastes jardins, se dresse la salle du trône dont l’architecture traditionnelle est richement ornée, alors qu’un étonnant pavillon Napoléon III souligne le lien qui unissait la France et le Cambodge à l’époque coloniale. A l’extérieur, s’étend une vaste esplanade, tournée vers le Mékong ; ici le roi présidait aux grands évènements du calendrier ainsi qu’à la destinée de la cité. Dîner en ville et retour à l’hôtel.

Nous quittons la capitale pour le Nord et la ville de Kompong Cham. La route est jalonnée d’immenses rizières parsemées de palmiers à sucre qui marquent l’horizon de leur forme singulière. Dans ces paysages où le bois ne cède rien à la pierre, dans cet habitat séculaire protégé par les génies d’autrefois, réside l'âme du pays khmer. Le Cambodge n’est pas moins un pays cosmopolite. Les Chams, chassés de leurs terres natales par les Vietnamiens, ont remonté le Delta du Mékong pour s’installer dans la province cambodgienne qui porte leur nom. Nous traversons le « port des Chams » en début de matinée, envahi de bateaux de pêche et de carrelets. Une mosquée rappelle la conversion des Chams à la religion musulmane, tandis que le temple de Vat Nokor à proximité présente un étrange mariage d’architectures bouddhiques... Aux religions multiples qui animent le quotidien des Cambodgiens, il faudrait ajouter celle des Français qui ont initié les plantations d’hévéas et bâti l’usine de traitement du latex de Chub, située sur la route de Kratié… En fin de journée, nous arrivons à Kratié, au bord du Mékong. Installation pour 2 nuits dans le même hôtel.

Nous traversons le Mékong en début de matinée pour gagner l'île de Koh Trong. Cette île est un petit paradis, bordé de plages sablonneuses. Nous découvrons son atmosphère bucolique à pied, en charrette ou à moto-taxi. Du village des pêcheurs vietnamiens au sud, à la pagode khmère de Kbal Koh au nord, Koh Trong offre d'agréables balades et de multiples rencontres. Si le riz n’est pas absent de ces terres insulaires, l’île n’est pas moins parsemée de cultures maraîchères et d’arbres fruitiers. Les découvrir en compagnie des villageois offre une vraie leçon de choses qui se transforme naturellement en cours de cuisine locale. Une table garnie, un petit fourneau, une grande casserole et quelques conseils avisés procurent une pause alléchante avant de déjeuner et de passer le reste de la journée dans cette île enchantée. Retour à Kratié en fin de journée.

Un petit-déjeuner au bord du fleuve lance merveilleusement cette nouvelle journée consacrée à la découverte de la vallée du Mékong. Les villageois sont aujourd’hui impliqués dans la préservation des tortues géantes de Cantor dont ils vendaient autrefois les œufs au marché et sont également sensibilisés à la protection des dauphins d’eau douce qui tombaient parfois dans leurs filets. De petits canots nous mènent sur le site enchanteur de Kampi, où quelques dauphins de l’Irawady ont trouvé les conditions d’un séjour idéal et montrent prudemment leur robe caractéristique aux voyageurs patients... En amont, les berges fleuries d’hibiscus sont peuplées de maisons en bois perchées sur de grands pilotis. De nombreux pignons révèlent l’organisation de ces maisons traditionnelles tandis que leur balcon d’entrée invite à s’y présenter. Les riverains y tressent parfois le latanier que l’on voit sécher et former de longs rubans immaculés le long de la route qui suit le fleuve jusqu’à Stung Treng, dernière étape de cette journée. A l'arrivée, découverte de cette petite ville fluviale située au nord-est du pays, au confluent du Mékong et de la rivière Xékong. Son marché typique envahit la rue et présente souvent à même le sol, sur des nattes colorées, herbes, aromates, fruits, légumes, poissons, gibier... Se fondre dans la foule et observer la vie du marché est un vrai bonheur.

Stung Treng achève en beauté la découverte des terres situées à l’est du Mékong. De l’autre côté, c’est le pays des Kouy, du nom de l’ethnie qui peuple encore cette partie du Cambodge et se fond avec les khmers de la plaine centrale. Nous prenons la route de Preah Vihear. Quelques vestiges annoncent déjà les grandes cités provinciales fondées par les rois d’Angkor. En fin de matinée, nous atteignons la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande, au pied du temple emblématique de Preah Vihear. L'après-midi, nous empruntons une petite route en lacets qui grimpe la falaise jusqu’au temple de Preah Vihearqui en couvre le sommet. Le monument, depuis longtemps source de conflit entre les deux pays, occupait déjà au XIe siècle une place stratégique, au centre de la région nord de l’empire khmer qui s’étendait alors loin dans la péninsule. Le site est grandiose. De longues chaussées dallées ponctuées de pavillons aux formes aériennes et à l’iconographie singulière mènent à l’extrémité de la composition, dans la résidence de la divinité suprême. Le sanctuaire central, situé au bord de l’à-pic, est un lieu magique pour contempler le panorama qu’offrent les falaises des Dangrek sur la plaine du Cambodge. Des escaliers en bois doublent aujourd’hui les 2000 marches taillées dans la pierre autrefois, et l’on peut à présent descendre à pied confortablement ce haut lieu saint du Cambodge ancien.

Ce matin, nous prenons la route d’Angkor. Une piste traverse la campagne jusqu’au site de Beng Mealea, où la forêt reprend le dessus. En chemin, découverte d’une mosaïque de rizières et de palmeraies parsemée de hameaux qui donnent envie de s’arrêter. Les maisons sur piliers, les greniers à riz en pisé, sont les témoins d’une conservation remarquable des pratiques anciennes tel l’usage du char à bœufs, du pot à riz et du fourneau à trois langues observés la veille sur les murs du Bayon. Au bout du chemin, le temple de Beng Mealea. Ce labyrinthe de murs au dessin parfait, encombré de toitures effondrées et peuplé de grands arbres, sublime la découverte des temples d’Angkor. L'après-midi, poursuite vers le temple de Banteay Srei, au pied du Phnom Kulen. Une fois n'est pas coutume, le temple fut construit par un conseiller du roi et non le roi lui-même. De petite taille, dans un cadre bucolique, le temple est l'un des joyaux de l'art khmer, réputée pour la finesse de ses sculptures. En fin de journée, nous atteignons Siem Reap où nous installons pour 3 nuits dans le même hôtel, camp de base confortable pour découvrir les merveilles d’Angkor.

Le site d’Angkor est le point d’orgue de la découverte du fabuleux patrimoine légué par la civilisation khmère. Nous montons aux premières lueurs de l’aube sur la colline du Bakheng couronnée de 108 tours, un lieu magique pour observer les grandes structures de l’ancienne capitale et son « Versailles » céleste, Angkor Vat, dont les tours sommitales accrochent les premiers rayons du soleil. Une balade le long de ses douves, une porte dérobée, un parcours bien étudié, permettent d’apprécier le monument et son environnement dans une certaine intimité. Ses galeries sculptées sont impressionnantes et ses terrasses supérieures sont ornées de danseuses célestes fascinantes. A la sortie de cet édifice encyclopédique, un autre monde nous attend : une maison sur pilier, un déjeuner dans la rizière, des gens simples et charmants… Dans la foulée, assis sur la selle d’un vélo (VTC bien équipé), nous partons à la découverte des chemins secrets qui mènent d’un temple à l’autre, évitant la foule des touristes, pour contempler d’éternels paysages, parsemés de palmiers à sucre et de petits villages, l’essence du pays khmer. Retour à notre hôtel de Siem Reap pour la nuit.

Nous entrons dans le temple de Ta Prohm aux premières lueurs de l’aube. C’est un enchantement de le découvrir alors qu’une douce lumière caresse la robe argentée des fromagers et couvre les murs de reflets cuivrés. Après avoir savouré l’atmosphère particulière émanant de l’incroyable mariage entre l’arbre et la pierre, nous nous enfonçons dans la forêt qui ne dévoile ses vestiges méconnus qu’aux initiés. Un joli parcours nous mène au pied des murailles d’Angkor Thom (capitale à la fin du XIIe siècle), dans ses quartiers boisés, peuplés d’histoire, dans les pas des villageois qui exploitent la résine des gommiers et dans ceux des archéologues qui exhument les vestiges de la Grande Cité. S’ouvre alors la Place Royale, organisée autour du palais où résidait le renommé Jayavarman VII, le légendaire roi lépreux, fondateur de la ville et du plus mystérieux de ses monuments : le Bayon. Certes, aucun des temples d’Angkor ne se ressemble, mais le Bayon est vraiment un édifice particulier ; ses tours à visages, ses sourires aux quatre vents et ses bas-reliefs qui mettent en scène la vie domestique des khmers en font un site exceptionnel. Retour à notre hôtel de Siem Reap pour la nuit.

Nous consacrons la matinée à la découverte des ateliers des artisans d'Angkor, une entreprise sociale dont la mission est de créer des opportunités d'emplois pour les jeunes Cambodgiens défavorisés issus des milieux ruraux tout en participant à la renaissance des savoir-faire traditionnels de l'artisanat khmer (sculpture sur bois ou sur pierre, peinture sur statue et sur soie, laquage et dinanderie). C'est le lieu idéal pour faire de beaux achats (mobilier, reproduction en bois ou en pierre de statues d'Angkor ...) tout en aidant la population locale. L'après-midi, encore empreints de la magie d’Angkor, nous faisons route sur le tracé de l’ancienne voie royale qui desservait les cités provinciales situées à l’est du royaume. La région est pleine de surprises. Une heure de trajet plus tard apparaît une autre merveille, perchée sur la rive nord du lac Tonlé Sap : le village de Kompong Phluk. Ses maisons montées sur d’immenses pilotis protègent les hommes des crues phénoménales du lac dont le niveau s’élève de 8m à 10m à la saison des pluies ! C’est ici, chez l’habitant, que nous passons une soirée hors du temps en compagnie de la famille de Rou (7 enfants et une adorable maman) et une nuit dans un univers insoupçonné, au dernier étage d’une maison sur pilotis !

Nous prenons le petit-déjeuner sur la terrasse avec le spectacle saisissant du village en aval : des maisons alignées de part et d’autre de la rue principale, immergées jusqu’au cou à la saison haute, montées sur leurs échasses à la saison basse. Nous quittons en bateau la rive est du lac et ce décor de bout du monde pour découvrir sur la rive opposée l’étonnant village flottant de Prek Toal, animé par le va-et-vient incessant des pêcheurs et des commerçants. Nous y retrouvons les villageoises du projet Saraï qui tressent l’envahissante jacinthe d’eau en nattes, paniers et mobilier, et contribuent ainsi à préserver l’écosystème remarquable du Tonlé Sap. Retour sur la rive et traversée de la plaine de Battambang, située à l’extrémité ouest des terres inondées.

On ne peut qu’être attiré par le charme désuet de la ville de Battambang dont les bâtisses coloniales jalonnent la rivière Sangker. Nous visitons une maison centenaire, aux murs de chaux bleutés, située dans un petit jardin planté de sapotilliers. Son intérieur a le charme des maisons d’antan et sa propriétaire celui de son Français presque parfait. Son histoire émouvante donne vie au protectorat des Français qui ont repris la province aux Thaïlandais en 1907… Battambang est une ville passionnante ; son architecture, sa population, ses paysages, ont gardé la mémoire. On tourne volontiers les pages de son histoire, de la gouvernance siamoise au régime khmer rouge, en parcourant à pied ou à vélo, les pistes qui traversent ses jardins arborés. C’est la promesse de rencontres pittoresques et mémorables avec les paysans, les bonzes qui enseignent le Français ou les enfants de l’association Phare. Avant de partir pour Pursat, nous empruntons la voie ferrée initiée par les Français du protectorat, sur un petit train de bambou qui traverse la campagne.

Pursat est située sur la rive ouest du lac Tonlé Sap, juste en retrait des terres inondables, au bord de la dite rivière de Pursat qui prend sa source dans les monts Cardamomes. Côté lac, les environs de la ville offrent une jolie balade à vélo (ou en moto-taxi), sur une route jalonnée de maisons sur piliers, jardins potagers et petits commerces tenus par les villageois. Nous passons ainsi du vendeur de soja à l’artisan du bois et du fabricant de confiture de mangue au spécialiste du vermicelle, sans oublier la spécialité de la région, le tailleur de la pierre à savon. En fin de matinée, nous gagnons Kampong Chhnang en explorant l’arrière-pays qui présente quelques-uns des plus beaux paysages du Cambodge,ses rizières en particulier, ici piquées de palmiers à sucres géants. Le « port des poteries » est sans doute le plus ancien centre artisanal du pays. Quelques potiers du village d’Anlong Russey façonnent encore au battoir le pot à riz, préservant ainsi leurs techniques ancestrales. Leur rencontre est un moment hors du temps.

Au sud de Kampong Chhnang, un lieu de culte témoigne encore de la profonde ruralité du Cambodge. Les bonzes de la pagode de Kompong Tralach gardent précieusement les clés de l’ancien vihara dont les peintures murales, œuvre d’artistes d’avant-guerre, ont été récemment restaurées. Ici, les scènes de la vie quotidienne animent les tableaux de la vie du Bouddha dont elles donnent une image réaliste et remarquable, propre à marquer l’imagination des fidèles.  La route qui longe le Tonlé Sap en aval traverse les anciennes capitales du Cambodge après l’abandon d’Angkor par le pouvoir royal. Oudong et Lovek, aujourd’hui presque totalement détruites. Le site d’Oudong nous ouvre les portes de l’histoire du Cambodge à la période moderne. Nous grimpons sur ses deux collines, où les stupas des anciens rois offrent une jolie balade sur les crêtes, avant de déjeuner à leur pied, dans l’odeur des grillades. Le site est particulièrement animé les jours de fête. Dans l'après-midi, nous prenons la route de Sré Ambel.

Balade matinale à Sré Ambel, avant de prendre la route de Koh Sdach. Sré Ambel est un gros village, situé au bord de la rivière qui lui a donné son nom, entre rizières et mangroves. Le site, hors des circuits touristiques, ne manque pas de caractère. C’est la cité des hirondelles, marquée par la présence d’une véritable citadelle dont les hauts murs, percés d’ouvertures étroites, abritent des hirondelles par dizaines de milliers, où l’on découvre l’exploitation du très prisé nid d’hirondelle, typiquement asiatique. Nous poursuivons toujours plus au sud vers Koh Sdach. Une route récente traverse le parc de Botum Sakor vers la pointe sud-ouest du Cambodge. Au-delà, le territoire se morcèle en îles partagées entre pêcheurs et cocoteraies, marchés de poissons et plages immaculées. L’île de Sdach est à un quart d’heure de la côte. C'est un petit bout du monde méconnu pour ne pas dire perdu ! Le confort y est aussi simple que l’endroit est ignoré. Pourtant, son village offre une jolie balade dans le quotidien des insulaires, pêcheurs et commerçants. La rue principale longe la rive est de l’île, jalonnée d’innombrables bateaux. Ici, ne se croisent que deux roues et piétons qui viennent acheter les produits de première nécessité et goûter la chair succulente du trei Karaw (poisson d'eau de mer) …

Magnifique et sauvage traversée de la baie de Thaïlande à la découverte d'îles secrètes. Ce parcours inédit permet de contourner par voie de mer, dans un bateau local, la région de Kiri Sakor et de gagner directement les plus belles plages du littoral. Une petite journée de navigation et de découverte des îles : Koh Smach, Koh Monoah, Koh Rong… un pique-nique sous les palmiers et le sourire des insulaires, avant de se détendre dans les eaux claires de la mer de Siam pour une fin de séjour balnéaire. Installation pour 2 nuits dans la splendide île de Koh Rong. Dîner libre.

A l'écart de la turbulente Sihanoukville, Koh Rong offre sans conteste la plus belle et authentique plage du littoral cambodgien. Loin des tourments du tourisme de masse, la plage s'étire sur des kilomètres et la baie est très calme. Journée libre que chacun occupera à sa guise entre détente, baignade ou balade.

Derniers moments pour profiter d'une eau limpide et du paysage enchanteur de la grande plage de Koh Rong. Il est enfin temps de quitter notre havre de paix pour rallier le continent, où une étape de choix nous attend. Nous embarquons sur un bateau pour une courte traversée vers Sihanoukville où nous retrouvons notre véhicule. Déjeuner en chemin dans un restaurant local. Arrivée à Kampot et installation à l'hôtel. Il ne manquait plus que la région de Kampot pour compléter notre parcours champêtre, avant de visiter la capitale. On apprécie toujours le charme de la ville, dominée par le mont Bokor et traversée par un grand bras de mer que remontaient autrefois les pêcheurs d’écaille. Le front de rivière et le quartier colonial, ses bâtiments jaunes et ses petits commerces, valent bien une balade. Enfin, s’il est un lieu à ne pas manquer, c’est bien l’ancienne Maison du Gouverneur, aujourd’hui Musée de Kampot, qui présente les richesses historiques et culturelles de la région. Installation dans un hôtel au bord de la rivière. Fin d'après-midi libre pour profiter de la tranquillité des lieux. Dîner sur place.

Kampot est renommée pour son poivre, apprécié dans le monde entier. Nous partons à la découverte de ses plantations, non sans être passés par ses salines où l’on découvre les paysages du littoral et le mode de production du sel du Cambodge. L’arrière-pays, tapissé de rizières et ponctué de pains de calcaire, a son propre caractère. Ses roches creusées par les pluies sont autant de demeures sacrées, telle le Phnom Chhngok qui abrite un temple troglodyte. Au-delà, se trouvent les plantations recherchées, où nous est présenté le processus d’exploitation du poivre de Kampot dont on apprécie les couleurs et les différentes saveurs. De retour à l’hôtel en fin de matinée, si le temps le permet, il est encore possible de se détendre au bord de la rivière de Kampot, d’emprunter un kayak et de s’échapper sur le cours d’eau, avant de prendre la route de Phnom Penh et de retrouver l'effervescence de la capitale cambodgienne, première et dernière étape de notre séjour. Installation à l'hôtel et dîner libre.

Si l’horaire de votre vol retour le permet, vous pouvez partir avec votre chauffeur en toute liberté pour une visite complémentaire du centre historique ou des quartiers populaires de la capitale. Environ 4h avant le décollage de votre vol, départ vers l’aéroport de Phnom Penh et envol pour Paris.