Le Grand Tour de l'Equateur

Vol au départ de Paris pour Quito. Arrivée en fin d’après-midi dans la capitale équatorienne. Accueil à l'aéroport par notre guide francophone et transfert à l'hôtel.

Encadrée de volcans, s’étirant dans une vallée fertile, Quito jouit d’une magnifique situation géographique. Ville indienne puis extension la plus septentrionale de l’empire inca, elle fut détruite par les Incas pour ne pas tomber aux mains des conquistadors espagnols. Nous consacrons la matinée à sa visite et déambulons dans son quartier historique, premier du continent américain à avoir été déclaré Patrimoine Culturel de l’Humanité par l’UNESCO en 1978, avec une architecture coloniale remontant au XVIème siècle. En compagnie de notre guide, nous flânons le long de ses ruelles pavées, de place en place, découvrant ici une belle demeure coloniale, là une église richement décorée. Déjeuner dans le centre historique. L’après-midi, départ pour la Mitad del Mundo, site marquant l’emplacement de la ligne équinoxiale. Déterminée par le savant français La Condamine en 1736, elle a donné son nom au pays. Balade sur le site, un pied dans chaque hémisphère et visite du petit musée ethnographique qui présente les populations autochtones de l’Equateur. En fonction du temps disponible, nous pourrons faire un tour au musée Solar Inti Nan pour d’amusantes expériences. Un court trajet et nous atteignons la communauté andine de Yunguilla qui nous accueille pour la nuit. Nous sommes désormais dans la forêt nuageuse, au bord de la réserve Pululahua qui renferme un immense cratère dont le fond, plat et fertile, est cultivé. Nous nous installons pour deux nuits chez l’habitant et partageons avec nos hôtes un dîner typique.

Nous passons la journée avec nos hôtes, l’occasion de découvrir leur vie quotidienne. Tôt ce matin, nous suivons le chef de famille à l'étable pour l’aider à la traite des vaches. Le lait est la matière première des nombreux produits qui sont commercialisés dans la communauté et à l'extérieur. Après le petit déjeuner, court trajet pour gagner le belvédère El Chochal depuis lequel nous profitons d’une vue panoramique sur la forêt nuageuse et les montagnes alentours : Pichincha, Cayambe, Cotacachi, Antisana, Pululahua... Nous poursuivons par une randonnée sur le sentier des Culuncos qui suit d’étranges chemins formant des tunnels à travers la végétation dense. Ces chemins ont été créés par les anciens pour les échanges commerciaux entre les Andes et la côte équatorienne. Retour dans la communauté pour déjeuner tous ensemble. La journée s’achève dans une petite ferme où nous goûtons de délicieuses confitures et des fromages frais de vache. Visite des potagers biologiques, d’un atelier d'artisanat et d’une serre avec différentes espèces d'orchidées. Retour dans notre famille d’accueil pour la nuit.

Ce matin nous quittons la communauté de Yunguilla pour prendre la Panaméricaine nord à destination d’Otavalo. Depuis des siècles, cette ville indienne accueille l’un des marchés les plus réputés des Andes, à la croisée des chemins entre la sierra et la selva (entre la montagne et l’Amazonie). Déambulation à travers les étals du marché qui se tient sur la Plaza de los ponchos, l'occasion de faire quelques emplettes. C’est un lieu de rencontres privilégié, très coloré où l’on trouve de magnifiques tissages, des chapeaux, des vanneries, des hamacs ... Nous y croisons aussi les Otavalenos, un peuple indigène prospère et organisé qui sert de modèle à toutes les communautés andines. Ils portent avec fierté de magnifiques costumes : les femmes s’habillent de blouses blanches brodées de fleurs, se couvrent les cheveux d’un foulard et se parent de colliers de perles dorées, les hommes eux, ont les cheveux tressés en une longue natte, sont vêtus d’un impeccable poncho bleu nuit et portent aux pieds des sandales de toile blanche proches de nos espadrilles. Après le déjeuner, balade facile vers un arbre sacré appelé El lechero, « le laitier » qui se dresse dans un splendide isolement au sommet d’une colline. En chemin, nous découvrons les cultures propres aux régions andines (maïs, fève, pomme de terre, haricot rouge…). L’endroit a toujours servi de poste d’observation, comme en témoigne la jolie vue sur la lagune San Pablo, le volcan Imbabura et la ville d’Otavalo. Encore aujourd’hui, des rituels sont pratiqués pour appeler la pluie ; des offrandes sont faites pour faciliter de bonnes récoltes ou célébrer l’anniversaire d’un proche disparu. Retour à Otavalo pour la nuit.

Ce matin, départ pour la lagune Cuicocha, à 3850 m d’altitude. Son nom « lac du cochon d’Inde » fait référence aux deux îlots arrondis qui se trouvent au milieu de la lagune. Nous marchons autour du cratère que la nature a transformé en lagune, l’occasion de découvrir une multitude de plantes andines et d’orchidées. Cette randonnée d’acclimatation se déroule au pied du volcan Cotacachi. Le paysage est ouvert et, par temps dégagé, la vue porte sur le volcan Imbabura et les cimes glaciaires du Cayambe et du Cotopaxi. L’après-midi, nous partons plein sud pour rejoindre le village de Lasso. Nous passons la nuit dans une auberge de montagne rustique mais chaleureuse avec sa grande cheminée chauffant la salle à manger.

Nous passons une bonne partie de la journée dans le magnifique parc national du Cotopaxi dominé par le cône parfait du volcan Cotopaxi (5897 m). La pureté de ses lignes et son aspect majestueux en ont fait l’emblème du pays. Les forêts de pins laissent place en altitude à un paysage dégagé, à l’herbe rase où rien n’arrête le regard. En quechua, Cotopaxi signifie poétiquement le « cou de la lune ». Il s’agit du second sommet d’Équateur après le Chimborazo et c’est le volcan actif le plus haut du monde. Nous empruntons une piste jusqu’à l’altitude 4600 m avant de poursuivre à pied jusqu’au refuge José Rivas à 4800 m. Randonnée agréable et facile sur un large chemin tracé dans la cendre volcanique. Empruntant l’itinéraire suivi par les alpinistes qui tentent l’ascension du sommet, nous approchons au plus près du Cotopaxi. En fonction de la forme du groupe et de la météo, il sera possible de continuer jusqu’au glacier à 5000 m d’altitude. Pique-nique puis descente pour retrouver notre véhicule. Retour dans la Vallée des Volcans où nous visitons une plantation de roses à Lasso. C’est peu connu, mais l'Equateur est aujourd’hui l'un des premiers exportateurs de roses au monde. Chaque jour, un avion emporte les roses fraichement coupées à Amsterdam, d’où elles partent ensuite dans toute l’Europe. La journée s'achève par une très jolie route sinueuse, s'enfoncant au cœur de la cordillère occidentale. Nous passons la nuit dans le village de Tigua ou à Quilotoa.

Ce matin, nous partons pour Zumbahua, un village indigène typique des Andes Equatoriennes entouré de pitons volcaniques et de champs en damiers. Chaque samedi, l’ambiance est à son comble lorsque les villageois des environs descendent de leur montagne pour venir au marché réputé notamment pour la vente d’animaux. Balade à travers les étals où nous pourrons négocier un poncho, acheter des fruits frais, des petits pains… et contempler le délice équatorien, le cuy, un cochon d’Inde cuit à la broche qui se déguste à tous les repas de fête ! Retour à Quilotoa pour une magnifique balade. Descente au fond de la caldera de ce volcan toujours actif, dont le fond est occupé par les eaux turquoise de la laguna de Quilotoa. En fin d’après-midi, nous retournons à Lasso.

Aujourd’hui, notre parcours nous fait traverser les montagnes des Andes pour atteindre la région de la côte équatoriale, plus exactement la ville de Santo Domingo de los Tzachilas. En perdant de l’altitude, une exubérante végétation tropicale apparait tandis qu’une délicieuse chaleur s’installe… Nous allons à la rencontre de la communauté Tsachila, une des plus importantes cultures indigène d'Equateur. Le nom Tzachilas évoque une fascinante communauté, autrefois réputée pour ses guérisseurs mais surtout pour le visage de ses femmes peint de bandes noires et les cheveux teints en rouge des hommes. Les Equatoriens les surnomment d’ailleurs les « tigres peints ». Moments de partage et de respect pour approcher leur culture et traditions sous ses divers aspects : gastronomie, musique, artisanat...

L’un des grands plaisirs en Equateur est de passer rapidement d’un environnement à l’autre, radicalement différent. C’est ce que nous expérimentons aujourd’hui. Hier dans la Sierra, ce soir sur la Costa ! Nous traversons les plaines fertiles du versant pacifique où bananeraies et cultures maraîchères s'étendent à perte de vue. A partir de Manta, démarre la « Ruta del Sol », cette route du soleil qui longue la côte Pacifique jusqu’à la ville de Salinas. Notre étape pour deux soirs est le paisible village de pêcheurs de Puerto Lopez, centre névralgique du parc national Machalilla. Nous passons l’après-midi à la plage de los Frailes, la plus belle d’Equateur avec son long ruban de sable blanc s’étirant entre deux caps rocheux. Baignade et balade possible vers des points de vue sur des plages secrètes. Retour pour le dîner à Puerto Lopez où nous nous régalons de la spécialité locale, la crevette. Après le dîner, il fera bon flâner au bord du rivage.

Très belle excursion à la journée à l’île de la Plata. Surnommé « la petite Galapagos », ce sanctuaire protège une abondante faune marine et d’immenses colonies d’oiseaux. Déserte et inhabitée, elle est située à 23 miles marins au nord-ouest de Puerto Lopez. De juin à septembre, durant la traversée, il est courant d’observer les baleines à bosse qui viennent se reproduire dans ces eaux. Après environ une heure de navigation, nous approchons des falaises sombres de l’île et débarquons sur une jolie plage au sable couleur cannelle. Selon la légende, elle fut l’un des repaires du célèbre pirate Sir Francis Drake qui y aurait enterré son trésor,  d’où son nom... En compagnie d’un guide du parc national, nous nous baladons sur les chemins balisés de cette île sauvage. Magnifiques paysages de falaises abruptes, plages désertes et caps rocheux. Mais le spectacle principal est bien sûr l’observation des colonies de fous à pieds bleus, fous à pieds rouges, fous masqués, frégates, pélicans ainsi qu’une petite population de lions de mer. L’albatros peut y être observé en saison de nidification. Pique-nique sur la plage. Sur le chemin du retour, le bateau s’arrête au pied des falaises pour un moment de baignade et de snorkeling (nage avec palmes, masque et tuba).

Si vous êtes matinal, quoi de mieux pour démarrer la journée que d’aller faire un tour sur la plage pour voir les bateaux revenir de la pêche. L’animation est à son comble entre les pêcheurs déchargeant leurs cargaisons, les attroupements autour des vendeurs et les badauds venus admirer les prises parfaitement alignées sur le sable. Court trajet dans l’arrière-pays jusqu’au village d’Agua Blanca. Nous visitons un petit site archéologique et un musée présentant des objets des civilisations précolombiennes. Balade facile à travers la forêt tropicale sèche, typique des collines côtières. L’après-midi, départ pour Guayaquil, la plus grande ville et le port principal d'Équateur. Installation à l’hôtel.

Ce matin, comme tous les locaux, nous déambulons le long du « malecon », large avenue bordant le fleuve Guayas, puis dans les quartiers historiques pleins de charme de Cerro Santa Ana et Las Penas, avec leurs étroites ruelles pavées, bordées de maisons colorées et dominant la ville. L’après-midi, nous quittons les plaines du Pacifique pour repartir à l’assaut des Andes. Belle route à travers la cordillère occidentale pour rejoindre Cuenca, l’une des plus pittoresques villes d'Équateur. En chemin, nous franchissons le col Tres Cruces à 4120 m d’altitude. Nous sommes dans le parc national Cajas, réputé pour sa lande brumeuse criblée de lacs glaciaires. Nous nous installons pour deux nuits dans un hôtel colonial du centre-ville. En fonction de notre heure d’arrivée, premier tour de ville avec notre guide.

Nous avons la journée pour saisir l’âme de Cuenca. Classée au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO, elle est sans conteste la plus jolie ville coloniale d’Équateur. Loin de l’agitation de la capitale équatorienne, elle distille une ambiance paisible. Balade dans le quartier historique, jalonné de places, d’églises et de belles demeures coloniales. Tout démarre au parc Calderon, la plus grande place de la ville, agréablement ombragée. Nous découvrons la cathédrale, célèbre pour ses deux dômes bleu pâle, l’église Santo Domingo avec ses portes en bois finement sculptées et son intéressante collection de peintures coloniales. Passage sur le marché aux fleurs qui se tient tous les matins au pied d’une église à la blancheur éclatante. Marche aussi dans le quartier El Barranco, avec ses maisons coloniales construites au sommet d’une falaise (d’où le nom du quartier) dominant la rivière Tomebamba. Pour finir, nous visitions le musée Pumapungo qui présente les différentes cultures du pays (afro-équatoriens d’Esmeraldas, communautés andines, indiens d’Amazonie…) et les effrayantes mais fascinantes têtes réduites des indiens Shuar. L’après-midi, nous visitons un atelier de fabrication des chapeaux de Panama (possibilité d’achat direct) car, comme chacun sait, ces célèbres couvre-chefs sont fabriqués… en Equateur ! La confusion vient du fait que ces chapeaux de paille avaient été adoptés par les travailleurs du canal de Panama. Retour à notre hôtel pour la nuit.

Voyage spectaculaire à travers la cordillère occidentale. Arrivée sur le site inca d’Ingapirca, dans un cadre bucolique de vallons tapissés de champs cultivés. S’il n’a pas la magnificence des sites incas péruviens, il s’agit des ruines archéologiques les plus importantes d’Équateur. Si les Incas n’ont pas eu le temps de couvrir le pays d’édifices, c’est qu’à l’arrivée des Conquistadors, ils ne dominaient les Canaris que depuis quelques décennies. Sous le regard las des lamas mâchonnant nonchalamment les pelouses, nous effectuons une balade intéressante sur le site, permettant d’admirer le talent et de découvrir les techniques des constructeurs incas (pierres polies, ajustement sans joints, fenêtres trapézoïdales...). Nous traversons ensuite la vallée encaissée de la Nariz del Diablo, passage le plus impressionnant de l’ancienne ligne de chemin de fer reliant Quito à Guayaquil. Arrêt dans le village de Cajabamba pour découvrir sa chapelle, plus ancienne église d’Équateur. Arrivée à Riobamba, tranquille petite ville andine, entièrement reconstruite après le tremblement de terre de 1797.

Encore une journée pleine de contrastes où nous passons des glaciers du Chimborazo à la végétation tropicale de Banos. C’est parti pour une splendide boucle autour du plus haut sommet du pays, le volcan Chimborazo (6263 m). Entrée dans le parc national par la route de Guaranda. Nous traversons l'Arenal, zone aride et lunaire couverte de plantes endémiques, parcourue par des hardes de graciles et farouches vigognes. Camélidé, tout comme ses cousins lamas et alpacas, la vigogne est la seule espèce sauvage. Son poil extrêmement doux servait à confectionner les manteaux des empereurs incas. Nous montons en véhicule jusqu’au premier refuge à 4800 m. Marche facile vers le refuge Whymper, le plus haut du monde à 5000 m d’altitude. En chemin, vue spectaculaire sur la plus haute montagne d’Equateur qui a la particularité d’être le sommet le plus éloigné du centre de la terre. Les glaciers coulent sur un socle de roches violacées. Du refuge, nous admirons les aiguilles Whymper que longeait la voie historique d’ascension. Retour au véhicule ; nous longeons le versant nord de la montagne, remarquable par ses puissantes langues glaciaires. Cap à l’est, vers les vallées tropicales, pour rejoindre Banos. A nouveau, nous quittons les Andes pour nous retrouver à basse altitude, au cœur d’une végétation verdoyante, tropicale où les soirées sont douces.

Ce matin, découverte de Banos, tranquille station thermale située au pied du Tungurahua (5016 m). Ce volcan extrêmement actif oblige souvent les habitants à quitter leurs maisons pour quelques jours le temps qu’il se calme. Petit tour en ville pour visiter la basilique réputée dans tout le pays pour sa vierge miraculeuse. De nombreux tableaux évoquent d’ailleurs ses miracles. Banos, en plus de ses délicieux jus de canne à sucre, est réputée pour ses fabriques de caramels mous que des artisans, sur le pas de porte de leur boutique, étirent et remettent sans fin sur une pièce en bois. Nous rejoignons un mirador pour profiter d’une vue panoramique sur la ville et ses environs. L’après-midi, petit tour dans la vallée du rio Patate en suivant une splendide route pavée. La région est couverte de mandariniers. Balade à travers la campagne pour découvrir la cascade de Mundug. Nous poursuivons vers un verger d'avocatiers et de clémentiniers. Retour à Banos. Ceux qui le souhaitent pourront se relaxer dans les sources chaudes de la ville (entrée payable sur place, environ 4 $).

Après la Sierra, la Costa, voici venu le moment de découvrir la Selva, troisième écosystème de l’Equateur. Départ pour l’Oriente. Nous suivons la Route des cascades, majestueuse voie épousant le canyon du rio Pastaza. Partout des chutes d’eau jaillissent de la montagne. Premier arrêt pour emprunter un tarabita, la curiosité locale. Il s’agit d’une nacelle qui permet de traverser d’un bord à l’autre du canyon. Nous flottons au-dessus des eaux grondantes de la rivière. Pour nous, c’est aussi l’occasion d’admirer de près la cascade Manto de la Novia, le voile de la mariée ! Peu après, balade pour approcher l’impressionnante cascade de Pailon del Diablo, littéralement le « chaudron du diable ». Nous descendons à travers la forêt tropicale ; le débit de la cascade est tellement puissant que nous l’entendons avant de la voir. Nous reprenons la route jusqu'à Puerto Misahualli, sur les bords du rio Napo, l’un des nombreux affluents de l’Amazonie. Un guide indigène nous attend pour nous conduire en bateau à moteur à notre lodge. Nous nous installons pour deux nuits dans un lodge familial, au confort simple mais compensé par un accueil chaleureux. Du lodge, nous profitons d’une vue bucolique sur les méandres du rio Napo bordé par la forêt tropicale.

Immersion d’une journée au cœur de l’Amazonie. Balade en compagnie de notre guide local au cœur de la forêt tropicale secondaire. Il nous montre les plantes médicinales et natives de cette région, ainsi que les nombreux batraciens, oiseaux et insectes peuplant la forêt. L’après-midi, rencontre avec une famille Kichwa, peuple indigène sédentarisé au bord du fleuve dans des maisons sur pilotis. Les Kichwa vivent d’un peu d’élevage, de pêche et d’agriculture. Notre guide nous fait découvrir leurs traditions et coutumes, comme l’élaboration du chocolat et la préparation de la chicha de yuca, une boisson légèrement alcoolisée typique de l’Amazonie. Traditionnellement, les feuilles de manioc sont mastiquées par les femmes. Les plus courageux pourront la goûter ! Retour au lodge pour la nuit.

Après une courte navigation sur le fleuve, nous retrouvons notre véhicule pour la dernière étape de notre voyage. La route nous ramenant à Quito est splendide. Nous commençons par une longue montée à travers la forêt tropicale primaire pour gagner un col à 2500 m d’altitude. Nous traversons le parc national Sumaco Galeras, une région extrêmement sauvage, couverte de forêt et nimbée de brumes. Sur le versant nord, nous retrouvons un paysage plus ouvert et habité, avec de vastes espaces dégagés pour les pâturages que parcourent des troupeaux de vaches. Nous longeons des torrents furieux, aux lits encombrés de blocs. Vient l’ultime montée vers le col de Papallacta à 4060 m. Par temps dégagé, belle vue sur le volcan glaciaire de l’Antizana (5758 m). Sur l’autre versant, nous retrouvons un paysage plus sec et rejoignons rapidement notre hôtel à Quito. Dernier dîner pour célébrer cette grande boucle à travers un pays attachant.