Grand Tour du Nicaragua

Vol au départ de Paris à destination de Managua. Arrivée en fin de journée dans la capitale nicaraguayenne. Accueil à l’aéroport par notre guide francophone et court trajet vers notre hôtel. Dîner sur place.

Ce matin, nous démarrons notre boucle à travers le pays. Départ pour le nord du pays et la ville de Léon. La route longe en partie le lac Managua, l’occasion d’avoir de belles vues sur les formes parfaites du volcan actif Momotombo et sa réplique miniature sur une île du lac, le Momotombito. En chemin, nous nous arrêtons sur le site historique de Léon Viejo, ancienne capitale fondée en 1546 comme Granada et abandonnée en 1610 devant la menace que représentait les éruptions du Momotombo. Bien qu’il ne reste que peu de vestiges, la déambulation est agréable dans ce parc verdoyant ombragé d’arbres majestueux et permet d’imaginer l’ordonnancement de cette ancienne cité. Une colline où se trouvait la forteresse offre aujourd’hui une vue spectaculaire sur le lac Managua et le volcan Momotombo. Nous reprenons la route et arrivons bientôt à Léon. Installation pour 2 nuits dans un hôtel colonial en cœur de ville. Déjeuner en ville. L’après-midi, découverte de Léon qui fût la capitale du pays jusqu'en 1851. Balade agréable dans cette ville coloniale aux charmes décatis, regorgeant d'églises (pas moins de 16 !), de demeures coloniales aux façades colorées et de jolies places où il fait bon regarder la vie s'écouler. Nous commençons par le quartier indigène de Sutiaba, puis visitons le musée de Ruben Dario, l'enfant mythique des lettres nicaraguayennes. Ensuite, nous prenons le temps de découvrir l'imposante cathédrale sur le Parc Central avec sa façade d'un blanc éclatant, et d'admirer la vue panoramique depuis son toit couvert de coupoles. Toute la chaîne volcanique Los Maribios s’étend devant nous, depuis le San Cristobal jusqu’au Cerro Negro que nous gravirons demain. Enfin, nous admirons les nombreuses peintures murales à la gloire de la révolution sandiniste. Retour à l’hôtel et temps libre pour profiter de la piscine avant de dîner en ville.

Ce matin, une jolie route de campagne bordée de champs multiples (cacahuètes, citron, sésame…) se prolonge par une piste sablonneuse pour finalement atteindre la base du Cerro Negro (480 m). Ce petit cône volcanique est le plus jeune volcan actif d’Amérique Centrale. Il fait partie de la cordillère de Maribios. S’étirant sur plus de 60 km, elle regroupe certains des volcans les plus spectaculaires de la "Ceinture de Feu du Pacifique". Randonnée facile et agréable, sur un bon sentier cheminant à travers les coulées de lave, traversant le fond du cratère actif comme en témoigne quelques fumerolles avant de rejoindre les hauteurs du volcan. Vue plongeante sur différents cratères nés des multiples éruptions de ce volcan agité. Descente ludique par un autre chemin. Il s'agit de dévaler tout droit la pente de cendre jusqu'au pied du volcan. De retour au véhicule, un court trajet nous amène à Las Penitas, sur la côte Pacifique. Agréable déjeuner en bord de mer et baignade possible. L’après-midi, nous faisons un tour en bateau dans la réserve naturelle de l'île Juan Venado qui s'étend en bord de côte sur 22 km de long et 250 m de large. Découverte de ses mangroves, refuge de nombreuses espèces d'oiseaux et recherche des tortues, caïmans et iguanes peuplant les lieux. Retour à Léon pour la nuit. Dîner en ville.

Nous partons pour les terres du Nord. Avant de prendre de l’altitude, nous faisons un arrêt à San Jacinto (200 m), un village nicaraguayen typique et paisible, situé au pied du volcan actif Telica. Découverte du site volcanique Los Hervideros (fumerolles, odeurs de souffre et marmites bouillonnantes). Nous reprenons la route et peu à peu prenons de l’altitude jusqu’à atteindre la région vallonée de Matagalpa, « collier de montagnes aux pignons émeraude » comme le chante une chanson populaire. Déjeuner dans un restaurant local. Nous sommes désormais au cœur de la région du café. L’air frais des hauteurs est un plaisir après la chaleur désertique de Léon. Une dernière portion sur une piste de montagne nous mène à notre lodge, construit en pleine nature, au cœur d’une plantation de café. Installation pour 2 nuits dans des bungalows en bois au charme rustique. Avant le dîner, petit tour dans le vivarium pour observer diverses espèces de grenouilles dendrobates. Elles sont aussi belles que venimeuses !

Entouré par une plantation de café, notre lodge est construit en pleine nature, au cœur de la forêt brumeuse. Journée de détente, ponctuée de diverses activités accompagnées par un guide local. Les lève-tôt pourront commencer par une balade matinale dédiée à l’observation des oiseaux. Il n’est pas rare d’apercevoir des toucans ou un paresseux. Après le petit-déjeuner, balade sur les sentiers entourant le lodge. De grands arbres comme de majestueux ceibas apportent l’ombre nécessaire aux plants de café. Découverte du processus de fabrication du café. En chemin, arrêt dans une serre aux papillons. L’après-midi, courte balade vers une cascade avant de profiter d’un peu de temps libre pour profiter de la quiétude des lieux.

Départ pour la ville de San Carlos. Progressivement, les plantations de café laissent place aux pâturages. La route est belle, sinueuse et bordée de grands arbres. Nous traversons le cœur sauvage du pays, terre d’élevage et des cowboys. Arrêt pour le déjeuner à Juigalpa, l’occasion de déguster l’excellente viande du pays. Dans l’après-midi, nous atteignons le bourg de San Carlos situé à l’embouchure du rio San Juan dans le lac Nicaragua. C’est en bateau que nous poursuivons sur le mythique rio San Juan. Ce fleuve a connu une riche histoire puisqu’il s’agit de la plus ancienne voie maritime entre les Caraïbes et le Pacifique. Longtemps parcouru par les conquistadors, pirates ou chercheurs d’or en partance pour la Californie à l’époque de la ruée vers l’Or, le fleuve est retombé dans l’oubli lorsque le Panama lui fut préférée pour la construction du canal. Aujourd’hui, naviguer sur ses eaux bordées d’une végétation tropicale exubérante est un enchantement. En fin d’après-midi, nous débarquons dans le village d’El Castillo, construit en amont d’un rapide et ainsi nommé car ses maisons en bois sur pilotis se blottissent au pied d’une forteresse. Un charme inouï se dégage de ce lieu ainsi qu’une intense sensation de bout du monde alors que l’on traverse la rue principale du village pour rejoindre notre hébergement. Installation pour 2 nuits à l’hôtel. Dîners sur place.

Ce matin, nous reprenons le bateau et descendons le fleuve en direction de la réserve Indio Maíz. Une fois traversé le rapide, nous sommes emmenés par le puissant courant. Avec son œil aiguisé, notre guide nous montrera certainement la vie animale et les oiseaux présents au bord du fleuve. La réserve commence à l’embouchure du rio Bartola dans le fleuve San Juan. Il s’agit de la seconde plus grande étendue de forêt humide protégée du Nicaragua. Surnommée la « Perle des réserves d’Amérique centrale » par les spécialistes, elle est d’une grande richesse en matière de biodiversité. Progressant dans une chaleur moite, nous empruntons différents sentiers, à l’écoute des sons de la forêt et l’œil ouvert sur la faune et les oiseaux présents. Retour au village d’El Castillo pour le déjeuner. L’arrivée par le fleuve est superbe avec cette ligne de maisons brinquebalantes et colorées dominée par le fort en pierre noire. L’après-midi, balade à travers le village. Nous grimpons au sommet de la colline et visitons la forteresse construite au XVIIème siècle destinée jadis à repousser les attaques des pirates qui convoitaient les trésors amassés par les conquistadors. Belle vue sur le fleuve et visite intéressante du petit musée qui retrace toute l’importance historique du rio San Juan. Puis, nous nous rendons dans une fabrique artisanale de chocolat. Les familles travaillant ici nous expliquent le processus de fabrication qui mène de la fève de cacao jusqu’à la précieuse pâte brune. Retour à l’hôtel et temps libre. A 18h30, alors que la nuit est tombée, nous embarquons dans une pirogue et remontons les rives du rio à la recherche des caïmans, iguanes, basilics et oiseaux. Dîner à l’hôtel.

Ce matin, derniers moments de navigation sur le majestueux fleuve San Juan. Changement de bateau à San Carlos avant de pénétrer l’immense lac Nicaragua. Deuxième plus grand lac naturel d’Amérique latine après le Titicaca, sa gigantesque taille l’apparente à une mer intérieure (150 km de long pour 55 km de large à son maximum). On navigue en direction de l’archipel Solentiname tandis que dans le lointain se devine les reliefs boisés de la Cordillère de Guanacaste au Costa Rica. Cet archipel comporte 36 îles dont 20 sont habitées pour une population totale d’environ 1 100 habitants. Nous commençons par nous diriger vers la sauvage île Zapote, couverte d’une épaisse forêt qui sert de lieu de nidification pour une multitude d’espèces d’oiseaux locaux ou migrateurs. Puis, nous rejoignons Venada, une île longue et plate où sont installées quelques familles. Nous débarquons pour les rencontrer et comprendre leur vie basée avant tout sur l’agriculture. Une fois les récoltes achevées, ils peuvent se consacrer à une activité artistique, que ce soit la peinture de tableaux naïfs qui ont fait la renommée de Solentiname ou la sculpture du balsa, un bois tendre. D’abord dispersées, les îles se rapprochent pour former une sorte de lac intérieur aux eaux calmes. Notre bateau progresse entre des îles habitées et des îlots sauvages aux formes variées : plate, en forme de coupole ou dessinée de quelques collines. Nous débarquons sur l’île San Fernando. Installation dans un hôtel étagé sur la colline offrant une vue incomparable sur le lac et l’archipel. L’endroit a le charme des lieux perdus dans son écrin naturel de toute beauté. Après le déjeuner, nous visitons le petit musée qui présente des peintures typiques du mouvement primitiviste avant de reprendre le bateau pour gagner la proche île Mancarron. Comme sur tout l’archipel, il n’existe ni route ni véhicule et partout règne une forte sensation de bout du monde. C’est à pied que nous faisons le tour de l’île, minuscule capitale de l’archipel. Découverte de l’humble église fondée par Ernesto Cardenal, un prêtre catholique, poète et écrivain, qui convertit 12 pêcheurs de l’île avant de s’illustrer dans la défense de la révolution sandiniste puis de devenir ministre de la Culture. C’est lui qui initia la pratique des arts, perpétuée depuis de génération en génération. Balade dans le village et rencontre avec cette communauté d’artistes et artisans. Sur le chemin du retour, notre capitaine nous initiera certainement à la pêche du poisson local, appelé « sabalo ». Fin de journée libre pour se baigner ou juste savourer la beauté des lieux. Dîner sur place.

Difficile de quitter un lieu aussi paisible et enchanteur mais de nouvelles découvertes sont à venir. Nous traversons la partie sud-ouest du lac pour gagner sa rive occidentale. On entre dans la réserve Guatuzos en remontant les eaux calmes de la rivière Papaturro. Navigation au ralenti sur les méandres de l’étroite rivière. Des aigrettes blanches montent la garde sur les rives et s’envolent à notre approche. Nous débarquons à l’entrée d’un village. Selon la saison, balade sur les sentiers ou pistes entourant cette petite communauté, le nez en l’air pour tenter d’apercevoir singes hurleurs, paresseux et iguanes postés dans les arbres. Une dernière navigation au ras de la côte nous mène au village perdu de Colon. Notre véhicule nous attend et nous mène à San Juan del Sur, charmant village de pêcheurs qui s’étire au bord du Pacifique et devenu au fil des années une petite station balnéaire animée. Installation pour 2 nuits dans un hôtel situé sur les hauteurs du village. Une piscine invite à la détente tout en profitant de la vue sur l’océan Pacifique. Selon l’envie, il est possible de finir la journée par une balade en front de mer pour assister au coucher du soleil voire de grimper sur la colline fermant la baie au nord pour profiter d’une belle vue panoramique sur le village et sa longue plage en forme de croissant. Dîner en ville, l’occasion de se régaler de poisson ou d’un riz aux crevettes.

Aujourd’hui, nous partons découvrir la côte sauvage au sud de San Juan del Sur. Jusqu’à la frontière du Costa Rica, c’est une succession de longues plages, anses discrètes, criques rocheuses et promontoires. Nous rejoignons la très belle plage Coco qui étire son sable clair sur 3 km. Détente et baignade dans les eaux chaudes de ce lieu enchanteur. L’après-midi, lorsque la saison s’y prête (de juillet à fin janvier), nous visitons la réserve naturelle Playa de la Flor qui protège les tortues olivâtres venant pondre sur cette plage déserte par milliers lors de nuits sans lune. Retour dans l’après-midi à San Juan del Sur et fin de journée libre. 

Ce matin, un court trajet nous dépose au port de San Jorge. Nous embarquons sur un ferry à destination d’Omotepe. Accoudé au bastingage, nous avons tout loisir d’admirer cette île aux volcans jumeaux, la plus grande du lac Nicaragua. Dès que l’on débarque, le charme opère et l’on sent un air différent du continent. Ici, la vie coule paisiblement au fil des villages et plantations qui s’égrènent tout autour de l’île. Après avoir débarqué à Moyogalpa, nous plongeons dans le calme de l’intérieur des terres. Installation pour 3 nuits dans un hôtel de charme, au bord du lac Nicaragua. L’après-midi, nous découvrons la réserve écologique privée Charco Verde. Balade agréable autour de cette lagune d’un vert opaque, entourée d’une forêt dense où abondent oiseaux et singes hurleurs. En chemin, nous pouvons nous arrêter sur la plage Bancon pour profiter d’une vue admirable sur les formes parfaites du volcan Concepcion, actif et point culminant de l’île (1 610 m). Retour à notre hôtel et dîner sur place.

Ce matin, nous rejoignons l’étroite bande de terre reliant les deux volcans de l'île et embarquons sur un bateau. Brève navigation sur le plus grand lac du Nicaragua jusqu’à l’embouchure de la rivière Istian. Poursuite en kayak sur les eaux tranquilles de ce cours d’eau. Bel environnement naturel où il est possible d’observer de nombreux oiseaux et des singes. Déjeuner dans le village de Merida. L’après-midi, nous partons nous relaxer dans les eaux naturelles d'Ojo de Agua, deux superbes bassins aménagés qui captent les eaux émergeant d’une rivière souterraine provenant du volcan Maderas. Baignade dans ces eaux translucides et détente dans ce lieu enchanteur. Pour ceux qui le souhaitent, de courtes balades sont possibles sur le site (maximum 1 km). Retour à notre hôtel et dîner sur place.

C’est surement à regret que nous quittons Omotepe. La traversée en ferry est l’occasion d’un dernier regard sur l’île et ses majestueux volcans. Un court trajet et nous arrivons à Granada. Installation pour 3 nuits dans un hôtel colonial de charme, au cœur de la ville. Déjeuner au centre-ville, l’occasion de goûter la spécialité locale, le « vigoron », une salade de chou garnie de yuca (manioc) bouilli et de peau de porc croustillante qui se mange traditionnellement avec les mains !  Fondée en 1524, Granada est l’une des plus anciennes cités coloniales d’Amérique latine. Aujourd’hui, c’est le joyau colonial du pays et une ville pleine d’animation. C’est en calèche que nous la découvrons. Notre parcours commence au parc central, ombragé de majestueux palmiers royaux et bordé par la cathédrale à la façade éclatante couleur mangue. Depuis la tour, belle vue sur les toits de tuiles rouges de la ville et le lac. Poursuite de places en églises à travers les rues bordées de maisons basses couleur pastel. En chemin, découverte de la forteresse La Polvora, d’un cimetière aux tombeaux vieux de plusieurs siècles sans oublier de nouvelles montées dans les tours et clochers d’église pour des vues sans cesse renouvelées sur la ville, le lac et les volcans des environs comme le Mombacho. Après un passage au très animé marché central, retour à l’hôtel. Temps libre pour profiter de la piscine avant d’aller dîner en ville.

Ce matin, nous nous rendons dans la réserve naturelle du volcan Mombacho. La dernière partie du trajet se fait en camion 4x4 pour accéder au point de départ des chemins parcourant les hauteurs du volcan. L’ambiance est radicalement différente de celle rencontrée dans la cordillère Maribios. Après les volcans arides du nord, place à une végétation luxuriante enserrant d’un fourreau de végétation tropicale les flancs du volcan. Cette spécificité est liée à la situation géographique du volcan Mombacho, adossé à l’immense lac Nicaragua. Nous partons sur le sentier El Crater. Balade vallonée à travers une dense forêt tropicale souvent enveloppée de brumes. C’est le royaume des broméliacées, plantes épiphytes, orchidées et fougères arborescentes. En chemin, des miradors offrent des vues variées sur le lac et les isletas, la lagune Apoyo, la ville de Granada ou les parois du volcan actif d’où s’échappent des fumerolles. Puis, nous nous dirigeons vers Catarina, village qui fait partie de la constellation des « pueblos blancos » - nommés ainsi car à l’origine toutes les façades des maisons étaient blanchies à la chaux. Aujourd’hui, il est réputé pour ses fleurs et meubles en bambou mais surtout pour son mirador qui offre une vue incomparable sur la lagune Apoyo, le volcan Mombacho, la ville de Granada, le lac Nicaragua et ses îles. Une jolie route descend au fond de ce cratère aux pentes abruptes et boisées qui accueille la plus grande lagune du pays (6km de diamètre). Nous passons quelques heures dans ce lieu paisible, pourun moment de repos et une baignade dans ces eaux chaudes et limpides. Retour en fin de journée à Granada. Dîner en ville.

Au départ du port d’El Rayo, situé à l’extrémité de la péninsule d’Asese, nous embarquons pour une magnifique navigation à travers l’archipel de Las Isletas, une myriade d’îles lilliputiennes créées à la suite d’un éboulement du volcan Mombacho. Certaines ne sont rien de plus que de gros cailloux tandis que d’autres abritent villages ou belles demeures des riches familles Nicaraguayennes. Notre bateau se faufile à travers les îles situées au sud de la péninsule, lovées dans une vaste baie et protégées du vent et des vagues. Nous débarquons sur l’île privée Zopongo pour quelques heures hors du temps dans cette oasis de verdure. Déjeuner sur place de poissons frais grillés au barbecue. Repos, baignade ou tour en kayak pour ceux qui le souhaitent. En fin d’après-midi, il est temps de rejoindre le parc national du Volcan Masaya, l'un des rares volcans actifs au monde accessible en véhicule. Si l'on arrive tôt, balade possible vers 2 cratères éteints pour une vue superbe sur la ville de Granada et le lac Nicaragua. Depuis 2016, le volcan Masaya connait une activité intense comme en témoignent les immenses panaches de fumées et surtout son lac de lave, serti dans le fond du cratère Santiago. Seuls 8 lacs de lave sont répertoriés dans le monde et celui du Masaya est le seul facilement accessible. Lorsque la nuit est tombée, il ne reste plus qu’à profiter du spectacle de cet oeil de feu brillant dans la nuit noire. Une expérience unique, plus ou moins intense selon l’activité du moment.  Avant de quitter le parc, court arrêt dans le musée du Site. C’est de nuit qu’on retrouve notre hôtel à Granada. Dîner en ville.

Temps libre en attendant le départ pour l’aéroport international de Managua. Départ de l’hôtel environ 4h avant l’heure de décollage du vol retour. Envol pour la France.