La Grande Traversée de la Nouvelle Zélande

Dans la matinée (ou en milieu de journée), après les formalités de douane, accueil par notre guide francophone et installation dans notre hôtel dans le centre et certainement petite sieste ! Il y a 12 heures de décalage horaire et nous venons de faire un peu plus de 24 heures d’avion ! En fin d'après-midi, nous partons pour une rapide découverte d’Auckland, la plus grande ville polynésienne. Malgré son million d’habitants, elle a des airs de petite ville de province. Visite du centre et du "waterfront"...

L’île-volcan Rangitoto est l’un des symboles de la ville d’Auckland, il est l’emblème de l’équipe de rugby professionnelle, les Blues d’Auckland. Selon la tradition orale maorie, son éruption remonte à 600 ou 700 ans, ce qui en fait le plus jeune volcan d’Auckland. Apres une courte traversée en ferry, nous arrivons sur l’île. L’ascension pour arriver au sommet de l’île (259 mètres), à travers un champ de lave, dure environ une heure. De ce sommet, la vue à 360 degrés sur le centre-ville, les marinas et le golf d’Hauraki est époustouflante. Si les conditions climatiques sont favorables, nous aurons peut-être le privilège d’observer le Pohutukawa, l’arbre de Noël qui a une courte période de floraison (de mi-décembre à fin janvier en général). Rangitoto a la plus forte concentration de cette espèce, le contraste de couleur entre le rouge de l’arbre, le noir de la lave et le bleu de la mer est saisissant. Dans tous les cas, nous pourrons observer cet arbre emblématique depuis d’autres lieux (Wellington par exemple). Puis retour au centre d’Auckland en ferry. Dans la soirée, dîner dans un restaurant proche de l’hôtel, fatigue et décalage horaire oblige.

Ce matin, cap vers le Nord. Nous prenons la direction de Bay of Islands, là où commence l’histoire de la Nouvelle Zélande. Les Maoris, comme les Européens, sont arrivés sur l’île du Nord par cette région et c’est ici que le traité de Waitangi, à la base de la constitution du pays, a été signé. L’autoroute fait vite place à une belle route qui s’enroule tranquillement dans un paysage de collines. Après Whangarei, une ville typique des campagnes néo-zélandaise, nous quittons la Highway 1 à Whakapara. Une petite route, qui tourne beaucoup, nous conduit tranquillement jusqu’au village de Russell. Superbes panoramas, le long de la côte de l’océan Pacifique : Whangaruru Bay, Taupiri Bay… Le pique-nique de midi se passe devant l’une de ces magnifiques baies. Arrivée en fin d’après-midi à Russell qui fut la première capitale du pays. Ce village est charmant et contraste fortement avec la bruyante Paihia qui se trouve en face de la baie.

Le programme du jour nous fait découvrir les alentours de Russel. Nous enchainons quelques petites balades nous pemettant de découvrir le littoral, merveilleuse côte rocheuse avec des points de vue sur Bay of Islands (la baie des îles) ou depuis le cap Tapeka. L'environnement est très agréable entre terre et mer et peut être pourrez-vous rencontrer le weka, grand oiseau endémique à la Nouvelle Zélande et incapable de voler, comme d'autres espèces locales. Deuxième nuit à Russell.

Nous quittons la côte Est et l’océan Pacifique pour rejoindre la côte Ouest et la mer de Tasman. Quelques kilomètres après Russell, nous traversons sur Opua, en utilisant un bac qui évite une longue route sinueuse faisant le tour du fjord de Waikare. Premier arrêt pour visiter le site de Waitangi. Le traité de Waitangi fut signé ici le 6 février 1840 entre les représentants de la couronne britannique et les chefs de la Confédération des tribus unies, ainsi que d'autres chefs tribaux locaux. Le traité fit formellement de la Nouvelle-Zélande une colonie britannique et peut être considéré comme l'acte de fondation de la Nouvelle-Zélande en tant que nation. Deuxième arrêt à Opononi, au débouché de Hokianga Harbour, un fjord qui remonte loin dans les terres. Petite balade à la sortie du village pour profiter des vues dominantes sur la mer et sur une dune immense, située sur l’autre rive. Nous continuons plus au Sud pour arriver dans la Waipoua Forest où se trouve la plus grosse concentration de kauris du pays. De courtes balades nous mènent successivement au pied du kauri le plus grand du pays puis vers le kauri le plus vieux (3 000 ans). Nous arrivons en fin de journée à Kaipara Harbour où nous nous installons dans deux maisons différentes pour passer la nuit. Le dîner se prend en commun dans l’une des deux maisons. L’hébergement est rustique avec des douches et WC à partager. Nous sommes les hôtes d’une famille de fermiers qui ont décidé de réintroduire la faune locale dans leur propriété.

Après le petit déjeuner, nous commençons notre marche dans cette ferme de 250 hectares achetée par un écossais au milieu du XIXème. Nous croiserons peut-être Jenny, qui est sa descendante directe et représente la sixième génération. Notre grande balade du jour suit plus ou moins les rives du Kaipara Harbour, une sorte de golfe de 60 kilomètres de long sur 6 de large et en grande partie protégé par une bande de terre qui l’isole de la mer de Tasmanie. Toute une ramification de canaux et rivières constitue Kaipara, ce qui lui donne cette forme géographique si particulière. Au menu du jour : marche à proximité d’une impressionnante étendue de mangrove, pauses en bord de mer où il est parfois possible de goûter aux huîtres et, à marée haute, d’apercevoir la raie aigle, observation des nombreux pièges à opossum et à hermines qui ont été disposés dans cette partie de la ferme (leur éradication est un succès, ce qui a permis à la colonie de kiwis introduit ici depuis 2013 de prospérer). Après le lunch, que nous dégustons depuis une crête avec vue mer, retour au point de départ de la randonnée par d’autres sentiers. Nous avons la possibilité de nous doucher avant de reprendre la route pour la région des Waitakeres. En chemin, nous faisons un stop dans la station balnéaire de Muriwai. Cet endroit est célèbre pour sa colonie de fous australs. Le spectacle est magnifique, avec des milliers d’oiseaux qui nichent au-dessus de falaises se jetant dans la mer. Un sentier aménagé permet de dominer le site. En fin d’après-midi, arrivée à Auckland’s Waitakere Estate, une adresse confidentielle, remarquablement installée, dominant Manukau Harbour et la ville d’Auckland.

Dans la matinée, nous partons nous balader sur Karekare, une célèbre plage de sable noir de la côte Ouest. C’est sur cette plage que le film "La leçon de Piano" a été tournée ! La route qui y mène est superbe avec de nombreusesfougères arborescentes. Puis nous reprenons la route pour rejoindre la région de Bay of Plenty (littéralement la "baie d'abondance") et dont le produit phare est le célèbre kiwi néo-zélandais ! En chemin, passage par la gorge de Karangahake où l’exploitation minière, l’or notamment, était l’activité principale de la région jusqu’au milieu du XXe siècle. A proximité, une mine d’or à ciel ouvert est toujours en fonctionnement. Balade vers la gorge avant d'atteindre la station thermale de Rotorua en fin de journée. Le soir, nous vous proposons en lieu et place d'une soirée folklorique et touristique une expérience intimiste : un dîner au sein d'une famille locale.

Première journée libre et non guidée du voyage en raison du repos légal du chauffeur-guide. Rotorua se caractérise par une forte odeur due à l’hydrogène sulfuré qui s’échappe du sol. Cette ville est aussi le centre de la culture maorie. Vous pouvez aller vous balader dans le centre en découvrant notamment, de l’extérieur seulement, le bel édifice du Bath House qui fut jadis un luxueux établissement thermal. Votre guide vous donnera la veille toutes les informations utiles pour vous déplacer et découvrir la ville à votre aise. Voici différentes activités possible : Te Puia (institut des arts maoris), Polynesian Spa (bassins d'eau thermale), Volcanic Air Tour 38 (vol en hélicoptère au-dessus du cratère du Mt Tarawera).

Ce matin, balade libre pour découvrir le quartier maori d'Ohinemutu, et sa petite église en bord du lac. Puis nous retrouvons notre guide pour nous rendre à Waimangu Volcanic Valley qui est l’écosystème géothermique le plus jeune au monde. Il est le résultat de la terrible éruption du Mont Tarawera en 1886 où la terre s’est ouverte sur 17 km ; le lac Rotomahana a alors vu sa taille multipliée par 20 ! Au début du XXe siècle, cette vallée abritait également un très grand geyser de plus de... 400 m de haut ! Nous traversons la vallée à pied, en empruntant le chemin du Mt Haszard Hike. Nous découvrons rapidement nos premières fougères arborescentes avant de poursuivre vers de nombreuses curiosités géothermiques : le lac de Frying Pan, Echo Crater, Inferno Crater... Cette première balade se termine au niveau du lac Rotomahana, puis retour sur nos pas. Nous poursuivons notreroute vers le sud, direction Wai o Tapu, puis en longeant le lac Taupo, le plus grand de Nouvelle Zélande, né de l’explosion d’un volcan en l’an 186. Léger détour pour admirer les impressionnantes chutes d’eau de Huka Falls avant de rejoindre en fin de journée les contreforts ouest du massif du Tongariro, plus vieux parc national du pays et classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Installation dans un motel au village de Whakapapa pour deux nuits consécutives.

Ce matin, après avoir rejoint le village de Whakapapa (1150 m), nous partons pour une marche sans difficulté au cœur de paysages volcaniques du massif du Tongariro, terre sacrée des Maoris… A travers un terrain de lave solidifiée et une végétation de landes d’altitude et de bruyères, nous rejoignons rapidement Taranaki Falls, belle chute d’eau d’une vingtaine de mètres environ. En toile de fond, se détache majestueusement l’immense cône du Mont Ngauruhoe (2291 m), le plus jeune des trois volcans du massif et le Mont Ruapehu (2797 m), le plus haut sommet de la région. Poursuite ensuite par une autre balade, en aller-retour et plus courte, vers Tawhai Falls.

Nous quittons le parc de Tongariro et prévoyons quelques arrêts photos puisque le spectacle est derrière nous, avec les 3 volcans du parc alignés. Nous arrivons progressivement sur une route de montagne sinueuse, avec des prairies formées de petites collines en haut desquelles trône souvent un unique arbre. La forêt fait son apparition, ainsi que la rivière Whanganui, qui est très réputée pour sa descente en canoë sur plusieurs jours. La deuxième partie de la route se fait le long de la côte Kapiti. Nous apercevons au loin l’île du même nom qui fut la première à être éradiquée de tous ses prédateurs (cette opération a pris six ans). Aujourd’hui plus de 1500 kiwis y vivent, la situation en est même devenue paradoxale puisqu’ils sont trop nombreux, ce qui permet par conséquent de repeupler d’autres zones. Pause pique-nique en bord de mer du côté d’Otaki Beach avant de rejoindre dans l'après-midi Wellington. C’est la capitale de la Nouvelle-Zélande depuis 1875 et la troisième ville la plus peuplée du pays. Les principales institutions financières néo-zélandaises sont réparties entre Wellington et Auckland, et certaines organisations ont des bureaux dans les deux villes. Wellington est en revanche le centre politique de la Nouvelle-Zélande, le siège du parlement, des ministères et des départements d'État. Son centre-ville dense est le foyer d'une scène artistique, d'une culture des cafés et d'une vie nocturne que pourraient lui envier bon nombre de villes de taille similaire. Nous logeons sur Cuba Street, en plein centre-ville, la rue la plus branchée de la ville. Ce sera l’occasion pour ceux qui le souhaitent de partager un verre dans un pub avec les locaux. Première découverte de la ville.

Dans la matinée, visite de la capitale la plus australe au monde et notamment de l’excellent musée Te Papa, avec une introduction à la faune, à la géologie et à la culture maorie. Avant de nous rendre au terminal des ferrys qui voguent vers l’île du Sud, petit tour en minibus jusqu’au sommet du Mont Victoria, un superbe belvédère sur la baie, permettant d’appréhender au mieux la topographie de cette ville, qui a des allures d’Ushuaia et de San Francisco. De l'extrême Sud de l'île du Nord, nous quittons les villas victoriennes à flanc de collines, la baie de Wellington et traversons en ferry le détroit de Cook. Progressivement, se dessinent les sounds de Marlborough, une côte particulièrement déchiquetée avec de multiples fjords... Entre terre et mer, ce sera notre terrain de jeu pour demain ! Cette traversée est très belle et offre souvent l’occasion d’observer baleines et dauphins avant l’arrivée à Picton sur l'ile du sud (durée de 3h environ). L’ambiance et le décor sont totalement différents sur cette île du Sud. Nous logeons à Picton pour deux nuits successives. Dîner sur le port.

Ce matin, départ en bateau taxi (1h de traversée environ) de Picton pour rejoindre le point de départ de notre marcheau cœur des Marlborough Sounds. Depuis Ship Cove, nous allons parcourir à pied une portion de la fameuse randonnée Queen Charlotte Track. Le sentier suit principalement les lignes de crêtes, offrant régulièrement des vues uniques sur ce littoral sauvage particulièrement découpé, d’un côté le Queen Charlotte Sound, de l’autre le Kenepuru Sound. Dans cette région maritime isolée, les canots demeurent l’unique mode de transport et de communication pour les quelques maisons parsemées. C’est en fin de journée que le bateau taxi vient nous récupérer à Furneaux Lodge, pour nous ramener à nouveau sur Picton (30/40 min de traversée environ).

Départ matinal… Nous avons une grosse journée devant nous. En suivant l’étroite et sinueuse "Queen Charlotte Drive", nous arrivons à Havelock. Il sera trop tôt pour déguster la spécialité locale : la moule verte géante ! Poursuite sur Nelson puis Motueka. La route grimpe ensuite jusqu’à un col qui permet d’accéder à la Golden Bay. Il nous faut encore 1 heure pour finalement arriver au bout de la route, à l’extrémité Nord de l’île du Sud. Un magnifique sentier en boucle nous conduit sur les plages situées au pied du Cape Farewell. C’est l’Etretat du bout du monde, une très belle ambiance, avec des falaises, une mer souvent déchaînée, une végétation étonnante ! Retour en arrière en longeant la Golden Bay. Le mouvement hippie dans les années 60 est parti d’ici et l’ambiance y est particulière. Nous nous arrêtons d’ailleurs à Mussel Inn, un bar-restaurant célèbre dans toute la Nouvelle Zélande. Stop possible à Pupu Springs (mais sans le guide), une source sacrée pour les Maoris. C’est un endroit plein de mystère et de poésie. Avant de repasser le col, dernier arrêt dans la Main Street de Takaka, grosse bourgade de la baie. Il y a encore toute une communauté hippie qui réside dans cette région. De nombreux artistes y vivent et nous visitons Art Bank, une ancienne banque reconvertie en galerie d’Art. De l’autre côté du col, une petite route nous conduit finalement à Kaiteriteri, un village situé sur les rives de la Tasman Bay qui marque la porte d’entrée du Parc national Abel Tasman. Installation dans nos bungalows dominant la baie de Kaiteriteri.

Deuxième journée non véhiculée en raison du repos légal du chauffeur. Abel Tasman est le plus petit parc national du pays mais il est l’un des plus visités. De nombreux randonneurs y viennent pour marcher sur l’Abel Tasman Coastal Track, une randonnée de 5 jours et 4 nuits à la base. Ce matin, nous partons en bateau-taxi pour remonter toute la côte jusqu’à Totaranui. Au passage, nous découvrons Split Apple Rock, la baie de Marahau, la côte sauvage et les différentes criques qui se terminent en plages de sable fin. Devant Tonga Island, nous observons des otaries à fourrure. Le bateau fait un crochet dans le fond de la baie d’Awaroa, et remonte plus ou moins loin en suivant un cours d’eau. C’est l’un des endroits les plus spectaculaires avec son banc de sable jaune doré et la forêt en second plan. Le bateau poursuit son retour vers le Sud et nous dépose à Bark Bay. De là, départ pour notre randonnée sur un sentier qui va nous conduire à Anchorage Bay. Cette balade facile et balisée se fait au niveau de la mer avec des incursions dans la forêt. A 16h, retour en bateau-taxi (environ 3h de navigation sur la journée) pour Kaiteriteri.

Ce matin, nous poursuivons notre périple et rejoignons la côte Ouest de l’île du Sud. Par une petite route bucolique, nous longeons la Buller Gorge, une rivière localement célèbre pour ses descentes en raft et en canoë. Progressivement, commencent à apparaître les contreforts des Alpes du Sud. Juste avant Westport, nous obliquons vers le Cape Foulwind. Nommé ainsi par James Cook (Cap du Vent Furieux), suite à la forte tempête qu'il essuya quand son bateau Endeavour y fit escale en 1770, cette pointe rocheuse est habitée toute l'année par une grande colonie d'otaries à fourrure. Poursuite sur Punakaiki, au cœur du Parc national de Paparoa. La dernière partie de la route, entre Tiromoana et Punakaiki est particulièrement esthétique ! Sur ce littoral sauvage, la végétation est très dense avec entre autres de superbes nikaus, ces palmiers endémiques à la Nouvelle Zélande, qui ont la particularité d’être l’espèce la plus australe du monde. Une fois arrivés à Punakaiki, balade le long d’impressionnantes falaises dominant la mer, au milieu des Pancake Rocks, étonnantes formations calcaires de "crêpes empilées" sculptées par le vent, la pluie et l’océan. A marée haute, l’eau s’engouffre dans les anfractuosités et jaillit violemment par certaines cavités, générant des geysers maritimes verticaux. Installation dans une ou plusieurs maisons, dans un cadre sauvage et proche de la mer. Dîner dans l’ambiance typique d’une taverne fréquentée par des Kiwis, amateurs de bière et de sports retransmis à la télévision !

Nous poursuivons notre trajet le long de la côte Ouest… les Alpes du Sud commencent à faire leur apparition. Après avoir traversé Greymouth, la plus grande bourgade de la région, arrêt à Hokitika, capitale du jade en Nouvelle Zélande. La pierre de jade a une place primordiale dans la culture maorie. Ils utilisaient cette pierre verte semi-précieuse pour confectionner outils, armes et autres bijoux. Léger détour pour se rendre à Hokitika Gorge, où se trouve une rivière d’un bleu éclatant et pause pique-nique à Ross, village jadis florissant qui abrite d’anciennes mines d’or. Dans l’après-midi, nous arrivons dans le Parc national de Westland, magnifique région où les glaciers se jettent quasiment dans la mer ! Nous nous arrêtons au village de Franz Josef afin d'y faire 3 petites balades permettant une découverte nature des environs. Nous marchons ainsi sur le Sentinel Rock pour avoir un point de vue sur le glacier Franz Josef, situé à 300 mètres au-dessus du niveau de la mer et à seulement 19 km du littoral. Comme de nombreux glaciers, il a perdu ces dernières année son côté spectaculaire à cause de la fonte rapide des glaces. Mais le cadre environnant reste magnifique avec ses sommets enneigés et la forêt pluviale très dense. Puis marche vers Peter Tools et enfin vers le lac Wombat. Retour à nos véhicules et nous poursuivons jusqu’à Fox Glacier.

Un court transfert nous conduit vers le lac Matheson. Balade facile d’une heure, en empruntant un sentier qui fait le tour de ce lac. Si le ciel est dégagé, nous pouvons admirer les reflets dans le lac des sommets qui dominent les lieux, le Mont Tasman (3497 m) et le Mont Cook (3754 m). Après ce joli coup d’œil, balade l'après-midi en aller-retour jusqu’à la langue glaciaire de Fox Glacier, qui dévale du Mt Cook sur plus de 2600 m de dénivelé.

Aujourd’hui, nous quittons les glaciers pour les landes d’altitude et la région des grands lacs autour de Wanaka. La première partie de la route est côtière avec de jolies plages et une végétation généreuse le long du littoral de la mer de Tasman. Avant de grimper au Haast Pass, nous nous enfonçons dans une forêt pluviale de toute beauté. Après ce col, nous arrivons dans une zone de landes avec les lacs Hawea et Wanaka aux couleurs si particulières, et les montagnes du Parc national de Mt Aspiring en toile de fond. Dans l’après-midi, arrivée à Wanaka et jolie balade découverte au Mont Iron. Cette colline est un impressionnant monticule rocheux sculpté par les glaciers qui s’élève à près de 250 m au-dessus de la campagne environnante. Depuis le sommet, le panorama à 360 degrés sur les alentours est exceptionnel, notamment sur les chaînes montagneuses environnantes et le lac Wanaka.

Après le petit-déjeuner, nous rejoignons, par une route puis une piste, l’immense Parc national du Mont Aspiring, situé à l’ouest du lac Wanaka. Nous atteignons le point de départ d’une belle marche sans difficulté, menant d’abord au Diamond Lake. Le sentier se poursuit jusqu’au sommet de Rocky Mountain surplombant les nombreux bras du lac Wanaka. Cette petite marche offre une vue extraordinaire à 360 degrés sur la région. Pique-nique face à ce beau paysage en compagnie des kea, ces fameux perroquets de montagne endémiques à la Nouvelle Zélande et considérés par les scientifiques comme l’oiseau le plus intelligent au monde. Descente par un autre chemin et retour sur la ville de Wanaka. Fin d’après-midi à la découverte de cette petite ville, à l’ambiance particulièrement tranquille !

Ce matin, pour rejoindre Queenstown, nous roulons sur la route la plus élevée du pays à travers les Crown Ranges d’où nous avons une vue époustouflante sur Queenstown, le lac Wakatipu et les montagnes Remarkables. Nous faisons une pause à Arrowtown, ancien village minier qui a gardé son cachet d’époque. Nous découvrons à la fois de beaux édifices sur la rue principale ainsi que les vestiges des anciens mineurs chinois ayant remplacé les Européens... Queenstown est la capitale mondiale des activités de plein air. Nous y faisons un arrêt de quelques heures, pour nous imprégner de l’ambiance et faire quelques photos du lac Wakatipu et des montagnes Remarkables. Pendant ce temps libre, nous conseillons la montée en téléphérique menant au belvédère de Bob’s Peak (option à régler sur place). Dans l’après-midi, nous partons pour Te Anau et la région de Fiordland, en longeant au départ le lac Wakatipu. La route qui surplombe le lac est particulièrement belle. La petite ville de Te Anau est bâtie à l’extrémité sud du lac éponyme. Installation dans un petit hôtel (de type B&B). Petite balade à pied le soir, le long du lac, pour aller dîner dans le centre-ville, un bien grand mot pour désigner l’unique rue commerçante de Te Anau !

Troisième et dernière journée non véhiculée en raison du repos légal du chauffeur. Au programme du jour, une croisière sur le grandiose Doubtful Sound, un fjord beaucoup moins connu que le célèbre Milford Sound et pourtant 3 fois plus grand (40 km de long) et plus profond ! Pour se rendre dans cette zone reculée du Parc national de Fiordland, il n’y a pas d’accès direct par la route. Nous devons d’abord prendre un premier bateau pour traverser le lac Manapouri. Le long d’une piste, un bus permet ensuite de traverser le col de Wilmot Pass, belvédère offrant une vue exceptionnelle sur le Doubtful Sound en contrebas. De là, embarquement à bord de notre bateau à Deep Cove, situé à l’extrémité du fjord. Au fil de l’eau, nous remontons progressivement le Doubtful Sound jusqu’à son débouché sur la mer de Tasman. Les ambiances sont superbes ; nous découvrons successivement les luxuriantes forêts primaires, de belles cascades, des à-pics vertigineux…et sans doute toute une faune marine peuplant les lieux : dauphins, otaries à fourrure et parfois manchots Gorfou. C'est sans aucun doute l’un des plus beaux sites naturels de la planète, classé Patrimoine mondial par l’Unesco. Selon la légende maorie, les fjords ont été créés par un personnage divin qui arriva en brandissant une hache magique, tout en prononçant des incantations. Au fur et à mesure qu’il ouvrit la Terre, la mer s’y engouffra. En fin de journée, alors que le bateau jette l’ancre dans une baie abritée, nous avons la possibilité d’explorer le rivage en petit bateau ou en kayak de mer... Les plus courageux pourront même se baigner. La journée se termine par un dîner buffet avant de rejoindre nos cabines pour la nuit à bord.

Nous prenons le petit-déjeuner à bord puis retournons jusqu’au débarcadère à Deep Cove où la croisière se termine vers du 10h du matin. Il nous faut alors faire tout le trajet à l’envers jusqu’au lac Manapouri pour rejoindre notre chauffeur et notre minibus que nous avions quitté la veille ! De là, cap vers l’extrême sud de la Nouvelle Zélande, à la découverte d’une région côtière méconnue qui s’étend de Waipapa Point à Nugget Point. Nous visitons plusieurs endroits magnifiques le long de cette côte ventée nommée Catlins : hautes falaises, belles plages, chutes d’eau, forêt pétrifiée… C’est ici que se prête le mieux l’observation à l’état sauvage des otaries à fourrure, lions de mer, éléphants de mer et ponctuellement baleines et dauphins d’Hector (plus petits dauphins du monde)... bien entendu sans aucune garantie ! L’extrême sud de la Nouvelle Zélande est une région rurale connue également pour ses élevages importants de moutons. En fin de journée, installation dans un motel pour la nuit.

Ce matin, nous continuons notre exploration de ce littoral déchiqueté des Catlins avec d’autres points d’intérêts sur la route et sans doute des opportunités pour observer une nouvelle fois otaries à fourrure, lions de mer et oiseaux marins. Alors que les lions de mer massifs (jusqu’à 500 kg pour un mâle) apprécient les plages de sable, les otaries à fourrure (jusqu’à 150 kg pour un mâle) ont une préférence pour les côtes rocheuses... Le phare de Nugget Point marque notre dernière pause de la région avant de rejoindre dans l’après-midi, la ville historique de Dunedin, fier de son héritage écossais. Dans l’après-midi, après un court trajet à proximité de la ville, balade sur un sentier court mais raide pour atteindre la splendide plage de Tunnel Beach. Nous découvrons dans ce secteur une portion de côte particulièrement esthétique. Au pied de grandes falaises de grès battues par les vagues, une petite anse sablonneuse est accessible par un astucieux tunnel creusé dans la roche. Après une baignade fort agréable, nous retournons sur Dunedin et découvrons à pied le centre de cette ville universitaire avec son patrimoine et son architecture victorienne uniques en Nouvelle Zélande. Sa superbe gare ferroviaire et la place Octagon en sont les incontournables. Installation dans un motel de Dunedin pour deux nuits.

Avant de partir à la découverte de la péninsule d’Otago, petit tour dans la Baldwin Street, qui a la réputation d’être la rue la plus pentue du monde ! Montée en minibus à Signal Hill, pour une vue dominante de la ville de Dunedin et de la péninsule d’Otago. Nous débutons la visite de la péninsule en suivant Highcliff Road pour arriver à l’aplomb de Sandfly Bay. L’approche de cette baie à pied est facile… car on dévale jusqu’à la plage, sur 200 mètres de dénivelé, dans des grandes dunes de sable fin. Sur cette plage il n’est pas rare (en étant silencieux et discrets) de croiser des pingouins aux yeux jaunes. Poursuite en minibus jusqu'à Sandymount où un très beau sentier nous conduit à The Chasm, un promontoire qui fait face à l’infini du Pacifique. En général le vent commence à se lever dans l’après-midi, et il est temps de se déplacer au bout de la péninsule pour visiter le centre d'observation des albatros. Armés de nos appareils photos, nous nous positionnons sur les terrasses aménagées qui font face à l’océan, pour admirer le vol incroyable de ces géants du ciel que sont les albatros. Retour à Dunedin en suivant la belle route sinueuse qui longe la baie d’Otago. Deuxième nuit à Dunedin.

Nous quittons ce matin Dunedin en remontant la côte Est jusqu’à la localité de Moeraki. Premier arrêt vers le phare de Katiki Point où il est possible d’observer avec un peu de chance des manchots aux yeux jaunes, espèce la plus menacée au monde, endémique à cette région de l’île du Sud. Même si leur présence n’est pas garantie, le site mérite le détour et nous pourrons observer aisément de nombreuses otaries toute proches. A proximité, nous passons par Moeraki Boulders, étonnantes formations rocheuses en forme de boules géantes posées sur la plage, à demi enterrées ou complètement sorties du sable. Pouvant atteindre jusqu’à deux mètres de diamètre, elles se sont formées en plusieurs millions d’années par accumulation de dépôts calcaires autour d’un noyau. Le site est particulièrement photogénique. Puis, nous quittons le littoral pour rejoindre à nouveau l’intérieur des terres et ses montagnes. Bientôt apparaît le lac Pukaki,aux teintes turquoise, avec les montagnes enneigées du Mont Cook en second plan… nous sommes dans un environnement à couper le souffle ! Dans l'après-midi, nous arrivons au village du Mont Cook. Nous sommes dans le Parc national de Aoraki / Mt Cook qui fut le terrain d’entraînement de Sir Ed Hillary avant son ascension de l’Everest. Le nom maori Aoraki a récemment été ajouté à celui de Mt Cook, il signifie le perceur de nuage. Depuis notre arrivée dans la zone des glaciers de l'île du Sud, nous avons découvert quatre parcs nationaux : Westland, Aspiring, Fiordland et Aoraki / Mt Cook formant Te Wahipounamu, une des plus grosses zones mondiales classées au Patrimoine mondial de l’Unesco. Première découverte des lieux.

Notre balade du jour débute à 800 m d’altitude, en direction de Hooker Lake, qui va nous conduire dans la vallée de Hooker Glacier. Nous passons sur trois ponts suspendus, avec la grande face du Mt Cook devant nos yeux, pour arriver jusqu’au Hooker Glacier Lake. La randonnée ne présente pas de difficulté particulière. Pique-nique dans un cadre majestueux puis nous empruntons le même trajet pour le retour.

Nous longeons de nouveau la rive ouest du lac Pukaki et après un dernier coup d’œil sur les glaciers étincelants des Alpes du Sud, route pour la ville de Christchurch en passant par Tekapo et le Mont John. Ce promontoire sur les montagnes environnantes et sur le lac Tekapo en contrebas, abrite par ailleurs un observatoire astronomique. En traversant les grandes plaines de Canterbury, nous arrivons à Christchurch dans le courant de l’après-midi. Installation dans notre hébergement et découverte à pied de la plus grande ville de l’île du Sud. De nombreux édifices rappellent son riche passé colonial. Nous profitons de Hagley Park et son jardin botanique ainsi que du Re Start Mall, premier centre commercial au monde dont les magasins et cafés sont installés dans des containers colorés. Dernière journée et soirée en Nouvelle Zélandeavec votre guide, car le lendemain il est en repos.

Dernière journée de visite en Nouvelle Zélande, libre et non guidée (repos obligatoire du chauffeur-guide). Transfert (avec un chauffeur anglophone) jusqu’à l’aéroport de Christchurch et vol retour vers la France.