Dhofar, du Désert du Rub al Khali à l'Océan Indien

Arrivée le matin à Salalah, capitale régionale du Dhofar, située à l‘extrême sud du Sultanat d’Oman. Accueil par notre guide francophone avant de rejoindre notre hôtel. Nous profitons de notre matinée libre pour nous reposer, profiter de la piscine et de la plage. Dans l’après-midi, visite du site archéologique d'Al Baleed situé dans la ville de Salalah, face à la mer. Classée Patrimoine mondial par l’UNESCO, ce port antique, anciennement connu sous le nom de Dhofar (nom actuel de la région) a été construit au Xe siècle. Sa position géographique en faisait un port important. Balade dans la ville et découverte des nombreuses échoppes de fruits : noix de coco, bananes, papayes, cannes à sucre… Salalah a la particularité d’avoir gardé ses parcelles agricoles au milieu de la cité.

Ce matin, nous partons vers la côte sauvage de l’océan Indien, à l’ouest de Salalah. La route serpente sur les hauteurs surplombant la mer d’Arabie aux eaux turquoise. En chemin, nous prenons le temps d’approcher à pied les fameux arbres à encens (boswelia sacra) qui ont fait dans l'Antiquité la richesse et la renommée de la région. La précieuse résine est récoltée en pratiquant une incision peu profonde dans le tronc ou les branches. Il s'en écoule une sève laiteuse, qui coagule au contact de l'air et que l'on ramasse à la main. Elle est ensuite vendue brute ou traitée sur les marchés de Salalah et à travers tout le pays… Nous continuons notre randonnée pour rejoindre le littoral en longeant la longue plage de sable blanc de Mughsail fréquentée par quelques chameaux et quantité d’oiseaux. Nous découvrirons des trous d’eau où la mer s’engouffre lorsqu’elle est agitée et souffle des jets de plusieurs mètres de hauteur. Ici, l’eau s’engouffre dans les anfractuosités et jaillit violemment par certaines cavités, générant des geysers maritimes verticaux. Baignade et pique-nique sur place. Dans l'après-midi, nous reprenons la route pour rejoindre rapidement une autre magnifique plage de sable blanc, Fazayah, dominée par les montagnes côtières. Le lieu est très agréable : détente et baignade sur l’une des nombreuses plages du secteur.  Bivouac en bord de mer. 

Depuis la grande plage de sable blanc de Fazayah, nous débutons une belle randonnée au fil de l’eau avant de poursuivre le long de superbes falaises de craie blanche dominant avec contraste la mer bleue turquoise. Les points de vue sur cette côte découpée sont superbes, il n’est pas rare d’observer au loin dauphins et tortues marines… Sur un petit sentier pas toujours bien tracé, succession de montées descentes où poussent plusieurs arbres à encens, avant de continuer notre marche le long de grandes dalles rocheuses. Nous retrouvons de nouveau la côte où une belle crique sauvage nous attend, lieu idéal pour une pause-déjeuner et baignade bien méritée ! En début d’après-midi, nous rejoignons en véhicules puis à pied un promontoire magnifique offrant des vues plongeantes sur les falaises et montagnes dominant la mer de 1000 m de haut. Durant la mousson, les nuages s'accrochent aux falaises et les rendent étonnamment verdoyantes. Installation de notre campement sur les hauteurs dans un environnement luxuriant et bucolique, contrastant avec l’aridité que l’on connaît à Oman. Nous sommes ici en altitude et surplombons le joli cirque d'Al Hautah.

Nous partons ce matin pour une belle randonnée jusqu’à l’estuaire sauvage d’un wadi. Depuis Dhalkut, petit hameau d'éleveurs, nous démarrons à travers les pâturages verdoyants parsemées ça et là de plusieurs arbres avant de poursuivre le long des crêtes herbeuses surplombant la mer. Légère montée sur une colline offrant un belvédère extraordinaire sur l’estuaire et l’océan Indien. A travers la forêt, descente assez raide jusqu’à la plage et l'embouchure du wadi. Ce site naturel est intact et d'une incroyable beauté. Ici se côtoient vaches, chameaux, mer, eau douce, palmiers et faune sauvage... Tout près de l'estuaire, une grotte abrite des peintures rupestres représentants des chameaux. Pique-nique proche de la plage, à l’ombre des palmiers. Après une baignade en mer ou dans les vasques avoisinantes, nous remontons le wadi par un autre chemin à travers la forêt, avant de regagner les véhicules. Dans l’après-midi, retour sur la ville de Salalah et installation pour deux nuits dans notre hôtel proche de la mer. Nous retrouvons avec plaisir un peu de confort et une douche après de nombreuses nuits de bivouac en pleine nature. En fin de journée, nous déambulons à travers les échoppes du souk de Salalah, réputé en particulier pour l’or, l’argent, l’encens et les parfums.

Après plusieurs journées le long du littoral sauvage, nous entamons dès aujourd'hui la deuxième partie de notre découverte du Dhofar au coeur du désert du Rub Al Khali ! Nous démarrons par la cité mystérieuse d’Ubar, classée UNESCO. Appelée l’Atlantide du désert, la ville mythique d’Ubar n’est plus que ruine, détruite en partie par l’effondrement d’une cavité souterraine. Située "quelque part entre l'Hadramaout et les arbres d'Oman", ce site antique était posté sur les légendaires routes de l’encens où les caravanes traversaient le grand désert d’Arabie pour se rendre en Egypte, Mésopotamie ou Grèce. Après un dernier ravitaillement en carburant dans une station-essence improbable, nous nous enfonçons dans les profondeurs du Rub Al Khali, désert essentiellement situé en Arabie Saoudite, mais qui déborde sur les pays limitrophes du Sultanat d’Oman et du Yémen. Montage de notre campement au pied d'une des nombreuses grandes dunes environnantes. En fin de journée, première balade à travers les hautes dunes et coucher de soleil dans cet univers minéral hors du commun... C’est le début de notre immersion de trois jours au cœur du "désert des déserts", sur les pas de l’explorateur anglais Wilfred Thesiger qui le parcourût de bout en bout avec des amis bédouins pendant plus de cinq ans… 

A la fraîcheur du matin, nous rejoignons le camp de chameaux et, avec un peu de chance, nous assistons à la traite des chamelles. Découverte du campement nomade à proximité, où le gardien nous offrira probablement thé et lait frais. Nous repartons à pied à travers ces immenses cordons dunaires dont la teinte évolue tout au long de la journée. Par les crêtes, nous cheminons le long de belles ondulations offrant de splendides perspectives avant d’atteindre notre deuxième camp du Rub Al Khali. A l’ombre de notre large auvent, farniente aux heures les plus chaudes avant de gravir une nouvelle dune géante, pour le coucher de soleil… On ne se lasse pas du spectacle ! Même si le Sahara reste le plus vaste désert du monde, le "Quart Vide" (recouvrant le quart de l’Arabie) constitue la plus grande accumulation de sable de notre planète. Retour au camp en fin de journée.

Avant le petit-déjeuner, le soleil embrase tout juste le sable alors que nous gravissons notre première grande dune de la journée (1h à 1h30 de marche a/r, et 150 à 200 m de dénivelé). Seuls au monde, c’est aux premières heures du jour et à la fraîche, que nous profitons d’un panorama à 360 ° à couper le souffle. Ici, le paysage qui nous entoure est grandiose et n’est pas sans rappeler les dunes géantes de Sesriem, en Namibie… La descente rapide et ludique est l’occasion de faire "chanter les dunes" (expression donnée au bruit émis lorsque les grains de sable entrent en résonance !). Poursuite de notre trek dans le désert, à travers un plateau interdunaire. Ici, des traces de lacs asséchés, de faune et flore disparues prouveraient l'existence de cités disparues... Ces dernières auraient prospéré dans ce désert entre 3000 avant JC et le Ier siècle, en particulier grâce au fameux commerce de l'encens. Les routes qu'empruntaient alors les caravanes sont depuis longtemps devenues impraticables. Dans ce secteur reculé, il est également fréquent de trouver des géodes, ces boules remplies de cristaux de calcite, dont la formation est encore mal comprise. En milieu de journée, après 2 nuits en bivouac, nous nous installons dans un petit campement fixe situé autour d'un point d'eau,au milieu des dunes du Rub Khali. Il est assez fréquent de croiser dans ce secteur d’immenses troupeaux de chameaux, sous la conduite d’un éleveur, à la recherche de maigres pâturages. En fin d'après-midi, nous partons à l'assaut d'une autre grande dune et contempler depuis son sommet un magnifique coucher de soleil sur cet océan de sable.

Ascension matinale d’une ultime dune offrant un superbe panorama sur ce désert à la fois mythique et méconnu. Nous laissons derrière nous cet univers minéral unique du Rub Al Khali pour rejoindre la chaîne côtière du Djebel Samhan dominant la côte est de Salalah. Nous découvrons un magnifique point de vue depuis Teyq, une profonde dépression due à un effondrement offrant une belle vallée verdoyante en hiver et devenant un lac pendant la période des pluies. Installation de notre campement à proximité.

Ce matin, nous découvrons le luxuriant Wadi Darbat. Nous partons pour une randonnée en suivant le wadi et en remontant vers le plateau. Les eaux de la riviere sont plutôt paisibles avec les abords très verdoyants et bucoliques. Après de fortes pluies le lit de la rivière déborde en cascades successives, inondant les prairies pour le plus grand plaisir des troupeaux de vaches et chameaux... Durant la période de la mousson (entre juillet et septembre), il est fréquenté par les touristes omanais qui apprécient cette verdure et sa rivière contrastant avec l’aridité des environs. Nous reprenons les 4x4 pour rejoindre le  joli village de pêcheurs de Mirbat en passant par une forêt de baobabs, les seuls de la péninsule arabique. Installation de notre campement à proximité.

Visite matinale du port de Mirbat avec nombreux bateaux de pêche et son fort restauré offrant un bon aperçu de la vie locale. Découverte de Khor Rori, estuaire du Wadi Darbat où les oiseaux marins sont nombreux. Au-dessus de l'estuaire se trouvent les ruines du site antique de Sumhuram, qui fut dans l'Antiquité un port important de la région, à l'extrémité orientale du Royaume d'Hadramaout. Il fut une étape incontournable du commerce de l'encens, cette résine tirée d'un arbre qui avait une valeur supérieure à celle de l'or. Dans l’après-midi, après 5 nuits sous tente, nous retrouvons le confort de notre hotel à Salalah. Dernière soirée à Oman.