De Pékin au Mont Kailash

Arrivée à Pékin dans l'après midi. Formalités de police (visa gratuit de 30 jours remis à Pékin) et accueil par notre guide francophone chinois. Installation à notre hôtel, situé non loin du centre historique. Fin de journée libre et selon l'heure d'arrivée du vol, petite balade possible sur la place Tien An Men puis vers le nouveau centre piétonnier du centre ville.

Aujourd'hui, grande découverte de différents secteurs de la capitale chinoise. Ce programme est donné à titre indicatif, et il comprendra une sélection de sites, parmi lesquels nous avons retenu :

• une balade dans le quartier du lac Shichahai (Houhai, le lac arrière)
• une découverte des hutong. Les hutong de Pékin sont un dédale de ruelles anciennes qui datent de plus de 800 ans. Les hutong sont constitués par des lignes de siheyuan (habitations avec cour carrée intérieure). Les siheyuan se joignent les uns aux autres formant ainsi les hutong. Chaque ruelle peut comprendre une centaine de maisons, et les cours ouvertes sont reliées entre elles par des galeries. Les quartiers encore épargnés sont ceux des Tours du Tambour et de la Cloche et celui de Sichahai.
• une visite au Temple des Lamas. C’est le temple bouddhiste tibétain le plus important en dehors du Tibet, ainsi que l'un des temples les plus populaires de Pékin. Construit au XVIIème siècle comme palais du prince Yongzhen, le temple des Lamas est devenu en 1744 un monastère important pour les moines lamas. Aujourd'hui, le monastère est le refuge spirituel d'un groupe de moines mongols qui se dédient à l'étude de l'astronomie et de la médecine. Le plus grand des bâtiments centraux, le Pavillon Wanfu Ge, abrite le plus précieux des biens du temple, une impressionnante statue de Maitreya, le futur Bouddha. La sculpture de 18 mètres de haut a été taillée dans un seul morceau de bois de santal.
• une visite au Temple de Confucius. La construction du temple débute en 1302, sous la dynastie Yuan, et les hauts dignitaires du régime viennent y révérer Confucius jusqu'en 1911. Son enceinte a été élargie à deux reprises, sous la dynastie Ming puis sous les Qing, et occupe aujourd'hui une surface de 20 000 mètres carrés. Le temple de Confucius est le deuxième plus grand temple confucéen de toute la Chine, après celui de la ville natale de Confucius, Qufu. À côté du temple de Confucius se trouve le musée Guozijian, qui a été construit en 1306 et qui était autrefois le site du collège impérial, la plus importante institution éducative de Chine pendant les dynasties Yuan, Ming et Qing. Deuxième nuit dans notre hôtel à Pékin.

Après le petit déjeuner et le chargement des bagages dans notre bus, direction les douves situées sur le flanc Est de la Cité Interdite (l'entrée par la porte de la Paix Céleste toujours surmontée du portrait de Mao est désormais fermée). Découverte du plus vaste complexe d’édifices historiques en bois du monde (800 palais et 9000 pièces) en entrant par la porte Sud et en sortant par la porte Nord. Déjeuner en ville et départ pour l’aéroport, enregistrement sur un vol à destination de Lanzhou (2h10 de vol). Accueil par notre guide tibétain francophone. Transfert vers notre hôtel situé au centre-ville (60 km, 1h30 de route).

Route pour Xia He, nom chinois de la ville qui abrite l’ensemble monastique de Labrang. La région est située dans la province de Gansu mais fait partie historiquement de l’Amdo, l’une des trois provinces du Tibet ancien. Lunch dans un restaurant local à notre arrivée à Xia He. Labrang était l’un des six grands monastères de la secte gelugpa. Construit à partir de 1709, le monastère est composé de six zhakang (instituts), de 48 salles bouddhiques et de 500 dortoirs de moines. La grande salle des soutras peut abriter jusqu’à 3000 moines ! La visite de ce lieu se fait avec un moine du monastère. Petite balade ensuite autour du monastère (kora intérieure). Le soir venu, installation dans un hôtel de Xia He.

Pour les volontaires, possibilité d'assister à la prière du matin dans la grande salle de Labrang (départ à pied à 5h30 de l'hôtel, prière de 6h à 6h30 et retour pour le petit déjeuner dans nos quartiers !). La route de ce matin longe une petite vallée. Nous traversons ensuite un grand plateau verdoyant où se nichent une succession de hameaux tibétains traditionnels. A l’approche d’un second col (3640m), nous découvrons des campements de nomades avec de grands troupeaux de yaks et de chèvres. La route descend vers le monastère de Guashi Ze ; le paysage change à nouveau pour laisser place à des forêts de pins et des falaises rouges. Poursuite jusqu’à la petite ville de Wutun Shangzhuang qui abrite le monastère de Longwu. Monastère situé en dehors des circuits touristiques, il est remarquable par bien des aspects, entre autre deux salles abritant des statues monumentales d'Avalokiteshvara et de Matreya, ainsi qu'un Chorten Stupa particulièrement coloré. Déjeuner dans la ville de Tongren situé à 20 minutes de Longwu. Il reste 3 heures de route pour arriver à Xining, capitale du Qinghai. C'est une grande ville (1,2 millions d'habitants) et c'est devenu depuis juillet 2006, un point essentiel sur la ligne ferrovière Qing-Zang, maillon des lignes reliant les différentes villes de la Chine au Qinghai et au Tibet. Elle est située à 1 972 km de Lhassa par cette voie, que nous allons emprunter demain. Installation dans un hôtel du centre-ville et balade le long de grandes avenues bordées de commerces.

Matinée consacrée à la visite du monastère de Kumbum. Situé à 30 kilomètres de Xining, ce monastère est niché dans une cuvette boisée, au pied des collines. Construit en 1473 sur le lieu de naissance de Tsong Khapa, il abrite, selon la légende, un arbre miraculeux produisant chaque année des feuilles sur lesquelles est inscrite la lettre tibétaine Om. Retour à Xining. NNous rejoignons la gare pour embarquer à bord du train Xining-Lhassa, avec un départ en début ou en fin d'après-midi. Embarquement dans le train en première classe, pour un trajet durant environ 22 heures, et dont l’altitude maximale atteinte dépasse les 5000 mètres. Le train n’est pas pressurisé mais, avec l’altitude, des systèmes automatiques libèrent de l’oxygène dans les cabines. Traversée de paysages grandioses aux couleurs irréelles. Les rencontres à bord sont souvent intéressantes, en particulier dans la voiture restaurant…

Arrivée à Lhassa en fin de matinée ou dans l'après-midi (suivant l'heure de départ de Xining). Court transfert en direction le centre-ville. Installation à l’hôtel. Si nous sommes arrivés en fin de matinée, lunch dans le centre ville puis courte marche jusqu'au monastère de Ramoche (sinon cette visite se fera un autre jour !). C'est l'un des lieux les plus saint pour les Tibétains car dans cette gompa on peut admirer le Jowo Mikyö Dorjé, représentation du jeune Bouddha. Cette statue fut apportée au Tibet par la princesse népalaise Bhrikuti, l'une des épouses du roi Songtsen Gampo (bâtisseur de Ramoche) au VIIème siècle. Puis, première découverte à pied du Barkhor. Les mots d'ordre restent le calme et le repos afin de s'acclimater au mieux. Nuit à Lhassa.

Cette journée débute par la visite du Palais du Potala. Il y a maintenant un sens de visite obligatoire... On monte par la façade Sud et on redescend par le versant Nord. Nous découvrons une succession de chapelles, appartements privés ou chortens commémoratifs des différents Dalaï-Lamas. Le temps de visite est minuté (1 heure).
Quelques minutes de bus plus tard nous arrivons au Norbulingka, une enclave de 40 ha, remplie de jardins, de bassins, de pavillons et de palais. Le Norbulingka servit de résidence d'été aux dalaï-lamas depuis le milieu du XVIIIème siècle jusqu'au 17 mars 1959, date où Tenzin Gyatso, le 14ème dalaï-lama s'exila en Inde. Hormis le palais de Kelzang Gyatso, 7e dalaï-lama, construit en 1755, les grands palais et leurs bâtiments ancillaires (le Chensel Phodrang et le Takten Migyür Phodrang) furent édifiés au XXe siècle respectivement par Thupten Gyatso, 13e dalaï-lama, et le 14e dalaï-lama. En 2001, l'UNESCO inscrivit le Norbulingka sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité en tant que partie de l'ensemble historique du Palais du Potala.
Déjeuner en ville. Puis, après 20 minutes de route, nous visitons le monastère de Sera, célèbre pour les joutes oratoires auxquelles se livrent les jeunes novices du collège de logique. Construit à partir de 1420, cet ensemble a abrité jusqu’à 6000 moines. C’est un véritable village composé de monastères, d'habitations pour les moines et des collèges tantriques… Gigantesque ! Deuxième nuit à Lhassa.

Ce matin, visite du temple de Jokhang dont la construction est attribuée, selon la légende, au roi Songtsen Gampo (VII^e siècle). Nous découvrons la célèbre statue du Jowo, le Bouddha historique. Petit trajet vers le monastère de Drépung. Ce dernier, construit telle une cité, compte d’innombrables temples, magasins et dépendances. Il a abrité jusqu’à 7700 moines et ses Guéshés (docteurs en théologie) comptaient parmi les plus érudits du Tibet. Déjeuner dans le restaurant du monastère. Après cette visite, nous allons au temple de Néchung, situé en contrebas, qui était la résidence de l’oracle d’Etat. C’est un lieu tout à fait particulier. Jadis se mêlaient magie, rites prébouddhiques, exorcisme et mystère. De nombreux pèlerins s’y pressent encore aujourd’hui pour rendre hommage aux différentes statues et reliques. Retour dans le centre ville pour quelques instants de déambulation. Après le dîner, lorsque la nuit s'est installée, balade jusqu'au pied de la face Sud du Potala. En effet, chaque soir le palais des Dalaï Lamas s'éclaire de milliers de lumières. Un spectacle unique ! Troisième nuit à Lhassa.

Une nouvelle route relie désormais Lhassa à Samyé. Notre bus se gare au pied de la colline de Hepo-Ri (120 m de dénivelé, 1h30 a/r). C'est l'une des quatre montagnes sacrées du Tibet. De ce petit sommet, qui abrite un petit monastère, nous avons un beau panorama sur Samyé et les environs. Nous redescendons ensuite sur le village de Samyé. Visite de ce fameux monastère nyingmapa datant du VIIIème siècle. Construit en forme de mandala, il est connu comme étant le premier monastère bouddhiste érigé au Tibet. Nous visitons notamment l’Ütse, temple principal à trois étages s’élevant au cœur de cet ensemble. Temps libre pour découvrir les quatre stupas qui entourent l’Ütse, et pour effectuer la kora, située à l'intérieur de l'enceinte surmontée de 108 petits chortens. Un court trajet nous permet de rejoindre Tsethang où le guide (et potentiellement quelques participants) doit faire valider son "Alien Permit", un document qui est le sésame obligatoire pour circuler au Tibet. Cette formalité peut prendre jusqu'à une heure ! Puis direction le Yumbulakhang, site où s’élevait la plus ancienne forteresse du Tibet (l’actuel bâtiment est une reconstruction à l'identique de 1982). Il faut compter 1h30 entre la marche d'approche (120 m de dénivelé) et la visite elle-même. L’histoire de ce lieu remonte au mythique roi Nyatri Tsenpo, la vallée du Yarlung étant considérée comme le berceau de la civilisation tibétaine. Retour à Tsethang où nous allons passer la nuit.

Ce matin, découverte du monastère de Trandruk, situé juste à l'extérieur de Tsethang. C'est l’un des quatre très anciens temples du VIIème siècle, dont la construction fut ordonnée par le roi Songtsen Gampo. Ce bâtiment fait partie du réseau géomantique des 12 temples destinés à neutraliser la démone qui vivait allongée sur le sol tibétain avant l’arrivée du bouddhisme (selon ces croyances, le Jokhang perce le cœur de la démone et celui de Trandruk lui pique l'épaule gauche). Les rois passaient l'hiver ici et l'été au Yumbulakang. Aujourd’hui, environ 80 moines vivent à Trandruk. Au 1er étage, une magnifique thangka dédiée à Tara est constituée de 29000 perles, 1997 coraux et 185 turquoises. A sa gauche, une autre thangka, brodée par la princesse Wencheng il y a 1300 ans ! Nous prenons la route en direction du Kamba La (4 750 m) pour redescendre vers les eaux turquoise du Yamdrok Tso « le lac scorpion » ! Nous le suivons jusqu’à la gompa de Samding que nous visitons. Le monastère de Samding est un monastère de l’école Jonangpa du bouddhisme tibétain. Fondé par Kunga Sangmo, Samding a été construit à la fin du XIIIème siècle et est l'un des rares monastères tibétains ayant une femme réincarnée pour abbesse. Traditionnellement, elles sont des émanations de Dorje Phagmo. Pendant la révolution culturelle, le monastère a été complètement détruit, mais en 1985, on commença sa reconstruction. Le vue sur la campagne environnante, depuis les terrasses supérieures du temple, est magnifique.
Puis route pour le Karo La(5 040 m) qui est marqué par une multitude de drapeaux de prières ; les glaciers du Nojin Kangsang plongent en de multiples barres de séracs et descendent quasiment jusque sur la route. Le ruban d’asphalte continue de se dérouler vers Gyantsé !

Ancienne place forte et carrefour commercial important, la forteresse de Gyantsé était située sur la route du Sikkim et du Bhoutan. À l’intérieur du mur d’enceinte, cohabitaient autrefois 16 collèges appartenant aux lignées Gelugpa, Sakyapa et Butonpa. En 2005, il ne restait qu’un collège sakyapa, un collège bönpa (vide), et le monastère de Palcho. Cette enceinte abrite surtout le Kumbum (littéralement, 100 000 images), le plus grand chörten du Tibet. Construit en 1447 par Rabten Kunzang, prince de Gyantsé, il constituait un centre important de l'école Sakya du bouddhisme tibétain. Ce bâtiment en gradins contient 77 chapelles sur 6 étages, décorées de plus de 10 000 peintures murales. Avant le déjeuner, balade jusqu'à un point de vue, situé sous la forteresse, d'où la vue, sur la vieille ville et l'ensemble monastique, est remarquable. Nous poursuivons vers Shalu que nous visitons au passage. Ce monastère du XIVème siècle était un des grands centres de l’école Sakyapa. Il fut aussi le monastère du grand maître Büton Rimpoché connut pour ses écrits sur le Bouddhisme et la philosophie. Nous arrivons ensuite à Shigatsé. Le bus stoppe devant la cité monastique du Tashilumpo, siège des Panchen Lamas avec ses temples aux impressionnants chortens et son immense salle d’assemblée. Mais pour cette fin d'après-midi, pas de visite (la lumière est beaucoup plus belle le matin...) mais une déambulation le long de la kora du monastère. Deux heures de balade au milieu de la foule des pèlerins. Un instant magique !  Nuit à Shigatsé.

Ce matin, nous sommes à la porte du Tashilumpo à 8h30. Ce monastère fut construit en 1447 par le premier dalaï-lama. C’est un monastère guelugpa d’importance historique et culturelle. C'est le siège traditionnel des panchen-lamas, les tulku de la lignée de la seconde autorité spirituelle du Tibet. Nous visitons une succession de 6 chapelles (Lhakhang), toutes plus belles les unes que les autres. 
Départ de Shigatsé vers 10h30, la journée est longue et, comme toujours, le timing est important. Déjeuner avant d'arriver au village de Sakya. Ici, le visiteur est frappé par la couleur des édifices, des maisons villageoises ou temples. En effet, les façades sont peintes en bleu gris, en hommage au protecteur Mahakala (le grand noir), spécialement vénéré en ces lieux. Le monastère et son impressionnant hall d’assemblée (plus de 5700 m²) est rempli de statues et de thangkas richement ornées d’une valeur inestimable. A l’arrière de ce hall, une petite porte s’ouvre sur le Kunga Rawa, la fameuse bibliothèque de Sakya. Plus de 20 000 volumes, de toutes formes et de tous âges s’entassent le long d’un des murs. En fin d'après-midi, nous parcourons le chemin de kora qui offre une belle vue sur la forteresse qui abrite le monastère. Découverte d’une nonnerie avant de redescendre sur le village.

Ce matin, nous  partons en direction du massif du Chomolungma (Everest). Après une demi-heure de route, nous franchissons un col situé vers 4920 m. Descente dans une vallée désertique avant d'arriver à Baiba, une bourgade proche de Tingri (Shegar), située sur l'axe principal entre Lhassa et l'Ouest du Tibet. A la sortie du village, la route monte à l’assaut du Pang La à 5 200 mètres. Depuis le col, le panorama est unique par beau temps : l’horizon est barré par une succession de sommets de plus de 8 000 mètres : Makalu, Lhotse, Everest, Cho Oyu et Shishapangma. Descente en épingles jusqu’à Tashi Dzom. Dans cette localité nous devons abandonner notre véhicule pour monter dans des bus électriques qui vont nous conduire à Rongbuk. Au détour d’un virage, à quelques kilomètres de l’arrivée, la gigantesque face Nord de l’Everest, haute de près de 4000 mètres, occupe tout l’horizon. Il n'est maintenant plus possible d'aller plus loin que Rongbuk. Visite de la Gompa et petite balade jusqu'au point ultime où les voyageurs ont le droit d'aller ! Avec un autre bus électrique nous rentrons à Tashi Dzom pour passer la nuit.

Pour les volontaires... lever matinal. Notre bus va remonter au Pang La (40 minutes de trajet) pour assister au lever du jour. Panorama unique sur les sommets allant du Makalu au Shishapangma, en passant par le Lhotse, l'Everest et le Cho Oyu... Après ces instants magiques, retour à Tashi Dzom pour prendre le petit-déjeuner. Nous suivons ensuite la vallée pour arriver directement à Old Tingri, d'où un autre point de vue nous attend cette fois en direction du massif du Cho Oyu. Montée à pied sur la colline où un temple flambant neuf est dédié à la déesse Chomolungma (Mt Everest). Déjeuner dans cette ville un peu "far west". Nous prenons ensuite la route vers l'Ouest et traversons de grandes étendues, où la vie sauvage est très riche. Nous croisons des antilopes, des kyangs, des oiseaux migrateurs, puis quelques villages et, plus loin des tentes de nomades tibétains accompagnant leurs immenses troupeaux de yaks ou de moutons. Le panorama sur le versant Nord de la chaîne himalayenne, notamment le massif du Shishapangma qui pointe vers le ciel, est à couper le souffle. La route passe au dessus du lac Pelku, avant d'arriver à Saga en fin de journée. 

Nous continuons notre approche du Tibet occidental. La route se rapproche progressivement de la haute chaîne himalayenne, que l'on aperçoit de temps en temps sur notre gauche. Au niveau du carrefour de Drongpa (170 km depuis Saga), on peut même voir le massif de l'Annapurna ! Un peu plus loin, avant Payang (lieu du déjeuner), nous traversons une vaste zone de dunes rappelant le Sahara. Nous quittons la zone des plateaux après le passage du Mayum La (5 200 m), pour arriver dans la région des lacs (lac Manasarovar, lac Raksas, lac Kunggyu). Finalement, une route superbe nous mène à Darchen au pied du Mont Kailash. Au total, presque 500 kilomètres aujourd'hui !

Aujourd'hui nous avons deux choix pour les 3 jours à venir : soit randonner pendant 3 jours autour du Mont Kailash, via le col du Drolma La (c'est à dire réaliser la Kora), soit rester à Darchen et faire des visites aux alentours.

Kora du Mont Kailash : la première journée de randonnée commence par l'Ouest, et directement depuis l'hôtel... Circumambulation bouddhiste oblige ! Ce matin nous rencontrons les yakmen qui se répartissent les bagages et partons pour une journée de marche facile mais longue et en altitude. Première marche de 2h30 entre Darchen et Tarpoche. Restaurant local pour le lunch. A partir de ce point, il est possible de prendre un cheval pour aller à Driraphuk et le garder jusqu'au Drolma La (attention non inclus dans notre offre et non garanti si vous pensez faire ce choix. C'est cher, environ 100 euros par jour, à payer directement au muletier qui tient le cheval par la bride. Les chevaux ne dépassent pas le Drolma La dans tous les cas !). La piste passe ensuite au pied du monastère de Chuku, accroché à la falaise. Marche vers Driraphuk gompa située au Nord de la montagne (4h30 de marche pour cette seconde partie de journée). Magnifique point de vue sur la face Nord du Mont Kailash. Installation dans une guest house (pas de possibilité de chambre single).

Autour de Darchen : la première journée est dédiée à une balade vers le lieu de Tarpoche et ses innombrables drapeaux à prières flottant au vent. La vue sur le Mont Kailash y est particulièrement belle depuis cette petite vallée. Puis retour à Darchen et nuit à l'hôtel. Votre chauffeur anglophone reste avec vous lors de cette journée.

Kora du Mont Kailash : Après un superbe lever de soleil, nous partons en direction du Drolma La (5 660 m) avec les pèlerins qui psalmodient et parfois même qui avancent en se prosternant ! Le Drolma est le point culminant du chemin de Kora (compter 4h de montée). La dernière heure de montée se fait très lentement et avec ferveur. Le col est marqué par une multitude de drapeaux à prières qui accueillent, encouragent et récompensent de leurs claquements au vent les bouddhistes et hindouistes qui s’arrêtent ici pour réaliser leurs rituels. C’est un lieu fort en émotion tant pour les pèlerins que pour les voyageurs. Nous entamons la longue descente à travers les rochers au-dessus du lac sacré de Gauri Kund. Seuls les sadhus indiens s’y baignent, les Tibétains considérant qu’il suffit de purifier « l’intérieur » avec quelques gorgées d’eau… Une deuxième section raide conduit au fond de la vallée (5 250 m, nombreuses échoppes pour prendre le lunch, 1h15 de descente depuis le col). Nous poursuivons ensuite par une piste facile jusqu'à Zutrulphuk et nous nous installons dans un lodge (3h de marche après le lunch pour 9 km). 

Autour de Darchen : Journée libre à Darchen. Lors de cette fête de Saga Dawa il y a de nombreux vendeurs ambulants qui montent des stands dans la ville. Les intérêts sont vastes et l'attention systématiquement captée par un détail ou une scène de vie tibétaine. Nuit à l'hôtel. Votre chauffeur anglophone reste avec vous lors de cette journée.

Aujourd'hui, les randonneurs entament leur dernière journée de marche en visitant le petit monastère de Zutrulphuk qui abrite la grotte où médita le grand saint et poète Milarépa. La descente se poursuit en douceur jusqu’à Darchen où nous retrouvons le groupe quitté 2 jours plus tôt. Nous quittons les yakmen. Déjeuner à Darchen avant de nous rendre sur les bords du lac Manasarovar en bus (40 mn de trajet dans chaque sens), jusqu'à atteindre le monastère de Chiu Gompa. Les pointes du Mont Kailash au Nord-Ouest et de la Gurla Mandata (7694 m) au Sud nous accompagnent au soleil couchant. Retour à Darchen en fin de journée.

Une autre journée où le timing est capital… Lever matinal, nous devons quitter les lieux vers 7h15, bagages rangés dans le bus. Court trajet pour le site de Tarpoche avant qu’une queue de véhicule immense ne se forme. Sur le parking non loin de Tarpoche, nous organisons devant le bus un petit-déjeuner rapide. Les pèlerins commencent à s’agglutiner autour du grand mât qui penche au centre de l’esplanade, et cette foule s’agite d’un mouvement giratoire autour de cet épicentre sacré. Finalement, vers 10h30, la grue qui soutient l’extrémité du mât se met en action. Le silence s’interrompt lorsque ce dernier atteint la verticale, célébrant ainsi Saga Dawa. Incantations, prières et pétards retentissent. Un moment intense ! Puis, rapidement la foule se disperse et chacun retourne soit vers son véhicule, soit vers le chemin de Kora. Pour nous, retour au bus et départ avant que la piste ne soit totalement engorgée… Nous retraversons Darchen, puis cap vers l’Ouest. 1h30 plus tard nous arrivons à Minsar. Déjeuner rapide et bus à nouveau jusqu’au site de Tirthapuri. Chemin de Kora (15 minutes) jusqu’au monastère, associé au nom de Padmasambhava (Guru Rinpoche). Au plus tard vers 15h nous devons quitter ce lieu : la route est longue jusqu’à l’étape de ce soir et il y a des restrictions d’horaire que les chauffeurs de bus doivent tenir ! Très belle route à travers des paysages colorés. Dans la descente finale vers Thöling, arrêt pour admirer la forêt karstique de Zhada. Attention, ce n’est pas une forêt mais une région de formation calcaire caractérisée par la prépondérance du drainage souterrain et par le développement d'une topographie originale due à la corrosion de la roche. Installation dans un hôtel confortable. La ville de Thöling est située à 3 740 m d’altitude… On respire !

Journée complète autour de Thöling. Après (en général) une excellente nuit, liée à la baisse d’altitude importante, nous commençons la journée par la visite de l’ensemble monastique de Thöling. La folie destructrice des gardes rouges dans les années 60 a sérieusement endommagé le site… mais les reconstructions (à l’identique) avancent à grand pas. Tholing est un monastère de l'école Kadampa du bouddhisme tibétain, crée en 997, pendant le royaume Purang-Gugé. Ses fresques reflètent l’influence des cultures népalaises et cachemiri au Tibet.
Déjeuner en ville avant un court trajet (30 minutes) jusqu’au pied de la citadelle de Tsaparang. Des véhicules électriques nous déposent au pied de ce musée à ciel ouvert. C’est ici qu’au Xème siècle, le roi Yeshe-Ö régna sur l’immense territoire de Ngari qui s’étendait jusqu’au Spiti, Kinnaur, Lahul et Zanskar. Les temples et l'ancien palais royal forment une magnifique citadelle placée au sommet d'un piton rocheux qui offre une vue panoramique sur toute la vallée. Nous visitons le Temple Rouge et le Temple Blanc... Les peintures des écoles indo-cachemirie sont exceptionnelles. L’accès à la partie supérieure se fait en partie dans des tunnels creusés dans la roche. Retour à Thöling pour une deuxième nuit.

La route grimpe à nouveau vers le haut plateau tibétain. Stop avant d'arriver à Piyang, devant un panorama époustouflant. Au delà du relief karstique caractéristique de la région, le regard se porte sur la chaîne himalayenne qui barre l'horizon, et qui va du Kamet à la Nanda Devi. Premier site visité ce matin : Piyang, son habitat troglodyte et ses ermitages. Un peu plus loin nous arrivons à Dungkar. C’est une merveille : falaises, gorges et canyons aux couleurs de brun, d'ocre, de jaune ou de gris, font basculer notre réalité dans des décors féeriques, presque irréels. Nous visitons les deux grottes aux célèbres mandalas datant eux aussi du XIe siècle. Retour à Piyang pour le déjeuner. Il reste quatre heures de trajet et le franchissement de deux cols à plus de 5000 mètres pour arriver dans la ville de Ali. 
 

Nous quittons la grande ville du Far-West qu'est Ali. Notre chemin continue au sein de paysages fantastiques, traverse des gorges, de beaux déserts aux dunes de sables, des lacs couleur turquoise, des roches aux couleurs étonnantes allant du crème à l’ocre rouge en passant par des noirs, des verts et des violets. La nature est reine dans l’assemblage des couleurs... Nous marquons quelques haltes pour de belles rencontres ou un paysage atypique, tout en maintenant notre cap vers le grand Est. Longue étape : 490 km !

A travers les hauts plateaux tibétains du Changtang, nous traversons de magnifiques paysages, dans un monde minéral ponctué par de  lacs turquoise. La faune sauvage est bien présente : nous croisons des yaks, des kyangs, des gazelles, peut-être même des loups furtifs ou un renard solitaire… Nous faisons de nombreux arrêts pour profiter du paysages. Peut-être aurons-nous l'occasion de rencontrer des nomades Drokpa et de goûter à leur hospitalité par la dégustation du fameux thé au beurre ou de yaourts, leurs excellentes spécialités. Nous continuons toujours vers l'Est et faisons une étape nocturne à Nyima. Etape de 340 km.

Voici la plus longue étape routière de ce circuit : 543 km entre Nyima et Damxung. Premier stop, après 2h15 de bus, sur les rives du lac Siling (4650 m). Petite balade jusqu'à un belvédère pour admirer le plus grand lac du Tibet (environ 2400 km², à comparer aux 580 km² du lac Léman...). Déjeuner dans une gargote locale au niveau du Siling Lake Visitor Center. Poursuite vers l'Est et autre stop au dessus du Bam Tso, un autre lac (Tso signifie lac en tibétain). Après la ville de Qinglung, quelques lacets mènent à un col qui surplombe le dernier lac de la journée : le Namtso (4 740 m). En toile de fond, le massif du Nyenchen Tanglha (7162 m) bouche l'horizon. Petit stop au bord du lac (mais nous n'avons pas le temps d'aller jusqu'à la presqu'île de Tashi Dorje !). Traversée d'un dernier col (le Largen La, 5 186 m) et descente finale vers la ville de Damxung. Nous y sommes déjà passé mais en train !

Ce matin, il faut deux heures et trente minutes de trajet pour arriver sur le parking du monastère de Tsurphu qui surplombe la vallée de Tolung. Fondé en 1189, ce dernier a hébergé jusqu’à 1000 moines. 
Il a été fondé par l’ordre des Karmapa au XIIème siècle, il a également été leur siège et leur résidence. Il occupe la troisième place après celui du Dalaï-lama. Classé, dès 1962, dans la liste des sites historiques et culturels majeurs protégés de la région autonome du Tibet, il fut cependant détruit en 1966 au début de la révolution culturelle avant d'être reconstruit dans les décennies suivantes.
De nombreux pèlerins venaient à Tsurphu pour recevoir la bénédiction du 17ème Karmapa. Ce dernier était le seul haut représentant du bouddhisme à être reconnu par les autorités Tibétaines, Chinoises et le Dalaï-lama. Il s’est ensuite enfuit en Inde en 1999. Il y a encore 300 moines qui y vivent actuellement.
Après la visite des salles les plus importantes de ce monastère, déjeuner dans le restaurant géré par la communauté. Nous allons ensuite effectuer la kora, qui part à l’arrière du monastère et qui se réalise en trois heures. Les vues sont incroyables depuis ce sentier emprunté par de multiples pèlerins.
Il reste 1h15 de trajet pour rejoindre le centre historique de Lhassa. Hébergement dans le même hôtel qu'à l'arrivée. Quelques instants libres avant le dîner.

La route longe la Lhasa River pendant 45 km jusqu'à la bourgade de Tsangtok puis grimpe en lacets jusqu'à Ganden. Le monastère est niché au creux d'un cirque en amphithéâtre et il est composé de deux collèges, Jangtse (« la crête du nord ») et Shartse (« la crête de l’est »). Le monastère de Ganden est le plus ancien des trois grands monastères guélugpa de la région autonome du Tibet, les deux autres étant Séra et Drepung. Il fut une des premières universités monastiques du Tibet, fondée en 1409 par Tsong Khapa (créateur de l'ordre gelugpa). Ganden a été détruit après 1959, mais a été partiellement reconstruit depuis. Ganden est considéré comme étant le siège de la puissance administrative et politique de l'ordre guélugpa. Le Ganden Tripa, ou « détenteur du trône de Ganden », est le chef spirituel de l'école guélugpa. L'autel dans presque tous les temples porte l'effigie de Tsongkhapa, flanquée des images de ses deux disciples, Gyeltsab Je et Khedrub Je, formant la trinité connue sous l'appellation de yab-se-sum, les trois pères de la secte guélugpa.
Retour dans la vallée avant de grimper à nouveau jusqu'au parking situé au pied de Drak Yerpa. Des séries d'escaliers montent vers les anciennes grottes de méditation où ont séjourné Guru Rinpoche, Atisha, le Dalaï-lama et plus particulièrement le grand roi Tsongtsen Gampo, avant la construction du Jokhang. 
Retour à Lhassa au milieu de l'après-midi. Quelques heures de liberté pour faire un dernier tour du Barkhor et/ou réaliser les derniers achats au Tibet. Dernier dîner avec notre guide local tibétain.

Transfert dans la matinée vers Gongkar, l’aéroport de Lhassa (1h de route). Nous disons au revoir à notre équipe tibétaine avant notre survol de l'Est de la chaine himalayenne (1h45 de vol). Accueil à Chengdu, la capitale du Sichuan, par notre guide chinois francophone. Il y a deux aéroports à Chengdu. Les vols domestiquent arrivent en général à Shuangliu, situé juste à 45 minutes de route du centre de la ville. Transfert pour l’hôtel situé dans un vieux quartier du centre-ville, installation et première découverte de cette cité aux multiples facette qui compte plus de 14.5 millions d’habitants. Au programme : le temple de Manjushri (situé à quelques mètres de l’hôtel) et le nouveau centre-ville hypermoderne qui contraste avec les vieux quartiers ! Fin de journée et dîner dans la quartier de l'hôtel.

Normalement le vol de retour étant sur la Qatar Airways (et c'est un vol de nuit !), nous avons toute la journée disponible pour visiter Chengdu. Petite manipulation de bagages dans notre hôtel où nous conservons 1 chambre pour chaque 4 personnes. Après le petit-déjeuner, départ à 8h pour le parc des pandas (45 mn de trajet jusqu'à la porte de l'Est , et pour éviter la foule il faut arriver tôt). Il faut compter trois heures de balade pour faire le tour des différents enclos et admirer pandas normaux et pandas roux. Différentes expositions complètent cette découverte, très bien organisée. Fin de la découverte à la porte du Sud. Notre bus nous conduit ensuite au Parc du Peuple (déjeuner en route). Renmin Park a été construit en 1911, c'est le premier parc public de Chengdu, et aussi le plus grand (11 hectares). Cet écrin de verdure est l’endroit idéal pour flâner, savourer une tasse de thé dans l’une des traditionnelles maisons de thé, faire de la barque ou regarder les habitués du parc jouer à des jeux ou danser.
On y trouve aussi un monument qui commémore l'armée du Sichuan pour sa résistance dans la guerre avec le Japon, ainsi que le monument des martyrs du mouvement de la protection des voies ferrées ! De plus c'est l'endroit pour se faire nettoyer les oreilles (une spécialité locale). Il y a aussi un coin avec des annonces pour trouver un mari / une femme pour son fils / sa fille (oui, il y a un coin "marché aux célibataires". En gros, les parents mettent des annonces pour tenter de trouver le bon parti pour leur progéniture pas encore casée). 
A quelques encablures de ce parc, nous passons une heure dans les Alley Kuan et Zhai. Un vieux quartier de la ville converti en un temple du commerce. On y trouve de tout...
Retour dans le quartier de notre hôtel. Douche, chargement des bagages, dîner... et sur la route de l'aéroport (Tianfu International airport, 1h30 de trajet) nous effectuons un dernier arrêt dans la zone du Parc Technologique, un espace de bureaux avec une architecture totalement étonnante... 
Finalement aéroport vers 22h30, check-in...