Montagnes d'Equateur

Vol au départ de Paris pour Quito. Arrivée en fin d’après-midi. Accueil à l'aéroport par notre guide francophone et transfert à l'hôtel.

Encadré de volcans et s’étirant dans une vallée fertile, Quito jouit d’une magnifique situation géographique. Ville indienne puis extension la plus septentrionale de l’empire inca, elle fut détruite par les Incas à l’arrivée des conquistadors espagnols. Aujourd’hui, lorsque nous déambulons dans son quartier historique, le premier du continent américain à avoir été déclaré Patrimoine Culturel de l’Humanité par l’UNESCO en 1978, nous admirons une architecture  coloniale remontant au XVIème siècle. En compagnie de notre guide, il est agréable de flâner le long de ses ruelles pavées, d’aller de place en place, découvrant ici une belle demeure coloniale, là une église richement décorée. Déjeuner dans le centre historique. L’après-midi, départ pour “La Mitad del Mundo",un site qui marque l’emplacement de la ligne équinoxiale. Déterminée par le savant français La Condamine en 1736, elle a donné son nom au pays. Balade sur le site, où nous pourrons nous trouver avec un pied dans chaque hémisphère, visite du musée ethnographique. Retour en fin de journée sur Quito.

Ce matin, départ plein nord par la Panaméricaine pour rejoindre la lagune Cuicocha, à 3850 m d’altitude. Son nom « lac du cochon d’Inde » fait référence aux deux îlots arrondis qui se trouvent au milieu de la lagune. Nous marchons autour du cratère que la nature a transformé en lagune ; l’occasion de découvrir une multitude de plantes andines et d’orchidées. Cette marche d’acclimatation se déroule au pied du volcan Cotacachi. Le paysage est ouvert et, par temps dégagé, la vue porte sur le volcan Imbabura et les cimes glaciaires du Cayambe et du Cotopaxi. L’après-midi, nous nous rendons au village indien de Peguche, réputé pour ses artisans. Après la visite d’un atelier de tissage et la rencontre avec une famille fabriquant des instruments de musique traditionnels, courte balade vers une cascade sacrée dominant le village. En fin d’après-midi, nous rejoignons Otavalo.

Départ matinal vers la lagune de Mojanda, un immense lac de cratère, point de départ de l’ascension du volcan Fuya Fuya. Après un début en douceur, la pente s’accentue pour gagner un col séparant les deux sommets du volcan. Nous marchons au cœur du « paramo » andin, cette végétation rase d’altitude parsemée d’ « ichu », la paille andine. Encore quelques pas sur la crête et nous atteignons le sommet de notre premier volcan. Par temps dégagé, la vue est magnifique sur les sommets de l’Allée des Volcans. Près de nous, nous contemplons le Chiles, le Cotacachi ou le Cayambe tandis que dans le lointain le Cotopaxi et les Illinizas flottent au-dessus de la ligne d’horizon. Dans l’après-midi, nous rejoignons le village de San Clemente, au pied du volcan Imbabura. Habités par les Quichuas Quaranquis, une partie des habitants du village a décidé de mettre sur pied un intéressant projet d'écotourisme-solidaire. Nous sommes accueillis par un membre de la communauté et nous nous installons pour deux nuits dans une famille, l’occasion de partager avec elle la vie et la culture indigène rurale. Dîner en compagnie de notre famille d’accueil.

Ce matin, nous partons pour une courte ascension, celle du volcan Culbiche, culminant à 3826 m d’altitude. Nous marchons dans les hautes vallées andines et c’est sans difficulté que nous gagnons le sommet. En chemin, nous avons tout loisir d’admirer le volcan Imbabura (4621 m) et les vallées intensément cultivées entourant Otavalo. Retour dans la communauté de San Clemente. L’après-midi, nos hôtes nous font découvrir leur vie quotidienne et leur culture par des rencontres ou de courtes balades autour du village comme le sentier des plantes médicinales.

Une jolie route pavée, à travers champs et villages indiens, nous mène au point de départ de l’ascension du Taita Imbabura, « le père Imbabura » (4630 m). La montée, longue et plus soutenue que celle du Cotocachi, se fait par son flanc est. Nous suivons un chemin qui se faufile entre deux vallées puis longe le bord d’une gorge profonde. Par-delà un bois de « quenuals », l’arbre endémique des Andes qui pousse à plus de 4000 m d’altitude, le volcan impose sa présence. Nous marchons face au cratère éclaté. La pente s’accentue jusqu’à atteindre un collet 150 mètres sous le sommet. Le final rocheux demande d’utiliser les mains. Du bord de la caldeira, vaste panorama sur les volcans des alentours. Redescente par le même chemin. Dans l’après-midi, nous gagnons Otavalo où nous nous installons à l’hôtel.

Après trois jours consacrés aux ascensions de volcans, un peu de repos est appréciable. Nous nous réveillons dans la ville indienne d’Otavalo. Depuis des siècles, elle accueille l’un des marchés les plus réputés des Andes, à la croisée des chemins entre la sierra et la selva (entre la montagne et l’Amazonie). Comme tous les samedis, c'est l'effervescence en ville pour ce jour de grand marché. Ce matin, balade à travers les étals du marché qui se tient sur la Plaza de los ponchos, l'occasion de faire quelques emplettes. C’est un lieu de rencontre privilégié, très coloré où l’on trouve de magnifiques tissages, chapeaux, vanneries, hamacs ... Nous y croisons les Otavalenos, un peuple indigène prospère et organisé qui sert de modèle à toutes les communautés andines. Ils portent avec fierté de magnifiques costumes : les femmes s’habillent de blouses blanches brodées de fleurs, se couvrent les cheveux d’un foulard et se parent de colliers de perles dorées, les hommes eux, ont les cheveux tressés en une longue natte, sont vêtus d’un impeccable poncho bleu nuit et portent aux pieds des sandales de toile blanche proches de nos espadrilles. L’après-midi, retour à Quito.

Ce matin, nous prenons de la hauteur et montons en véhicule jusqu'au village de Lloa. Belle route qui sinue à travers champs, bois d'eucalyptus et de pins avec le volcan Guagua Pichincha en toile de fond. Si le temps est dégagé, superbe panorama sur la ville de Quito, l'Antisana (5758 m) et le cône du Cotopaxi (5897 m). Après Lloa, la route se transforme en piste. Les champs et pâturages d'altitude laissent place place à un terrain volcanique tandis que nous atteignons le refuge du Guagua Pichincha, point de départ d'une superbe traversée à pied sur les volcans bordant la capitale équatorienne. Un sentier nous mène rapidement à Cruz Loma, au bord de la caldeira du volcan actif du Guagua. A l'horizon, la vue s'élargit sur une multitude de volcans comme le Corazon, l'Atacazo, le Ruminahui, le Sincholagua ou le Cotacachi tandis que tout proche, nous apercevons plusieurs cratères, des fumerolles et sentons le souffre, autant d'éléments témoignant de l'activité du volcan. Après la traversée de deux sommets rocheux, le Cayambe (5790 m) se montre à l'horizon ainsi que la suite du parcours. Descente ludique et rapide dans la cendre volcanique puis un tapis de pierres ponces vers un plateau de paramo couvert de flore andine. Traversée ascendante pour gagner un col, au pied du "Padre Encantado", face à notre prochain objectif, le Rucu Pichincha. Après une longue traversée à flanc, une dernière montée soutenue permet de l'atteindre. Nous sommes à 4696 m et retrouvons la foule, montée par la voie normale. Toute la ville de Quito s'étale sous nos pieds avec toujours dans le ciel une constellation de volcans. Dernière descente avant d'embarquer dans le téléphérique Cruz Loma à 4050 m d’altitude pour rejoindre tranquillement Quito.

Départ matinal. Après avoir dépassé Quito, par une très jolie route sinueuse, nous nous enfonçons au cœur de la cordillère occidentale pour rejoindre le village d’Isinlivi. C'est parti pour trois jours de randonnée itinérante dans la cordillère occidentale. Ce trekking est l'occasion de s'immerger au cœur de la vie indienne et de parcourir des paysages andins variés de toute beauté. Il s'agit aussi d'un trek confortable dans la mesure où il n’y a pas de nuit sous tente (hébergements dans des auberges de montagne). Cette première journée sera tout en montagnes russes avec la traversée de hameaux et de vallées cultivées. Nous parcourons la campagne, traversant champs, pâturages et hameaux isolés. Arrivée sur les bords d’un plateau et descente dans le fond du canyon du rio Toachi. Sur l’autre berge, montée régulière pour atteindre le village indien de Chugchilan, notre étape du soir.

Ce matin, nous quittons Chugchilan pour rejoindre la lagune de Quilotoa. Nous commençons par descendre dans le fond du canyon du rio Toachi que nous franchissons sur une passerelle. Sur l’autre versant, une montée soutenue nous permet de gagner un plateau. Après la traversée d’un village, l’ascension se poursuit, sur une terre de plus en plus aride et sablonneuse. Nous atteignons le bord de la lagune Quilotoa, l’un des plus beaux sites naturels d'Equateur. La lagune de Quilotoa (3900 m) est un volcan toujours actif dont la caldera est occupée par un lac aux eaux turquoise. La suite est un enchantement. Nous marchons sur un chemin de crête, admirant le lac parfaitement rond, encadré par les hautes falaises du cratère. Nous réalisons un demi-tour de la lagune, du nord vers le sud jusqu’au village indien de Quilotoa, notre étape pour le soir. Installation dans une auberge rurale gérée par une famille indienne.. 

Encore une magnifique journée de trekking (les plus courageux pourront monter au lever du jour sur les bords du cratère pour profiter une dernière fois de la vue sur la lagune dominée par les deux sommets des Illinizas). Nous commençons par une descente facile, au milieu des fleurs de montagne, jusqu’au village de Ponce. En chemin, belle vue sur le village de Zumbahua et son camaïeu de champs cultivés, encadré de pitons rocheux volcaniques. Le sentier devient sablonneux et le terrain, plus sec, est piqueté d’agaves. Nous atteignons le bord d’un plateau qui d’un coup s’effondre. Le panorama est saisissant, avec les eaux du rio Toachi qui serpentent quelques centaines de mètres plus bas. Descente ludique jusqu’au fond du canyon. Traversée à gué et marche plaisante au bord de la rivière, au milieu d’une belle végétation. Sur les parois du canyon, des cheminées de fées sont en formation. Un chemin permet de grimper sur la rive droite et de gagner un village indien. La suite est facile, nous marchons au milieu des champs de blé et des bosquets d’eucalyptus jusqu’à retrouver notre véhicule près du village de Tigua. Descente dans la Vallée des Volcans par une route panoramique bordée de champs en à-plat. Nous passons la nuit dans une auberge de montagne dans le village de Lasso.

Avant de tenter son ascension dans quelques jours, nous abordons aujourd'hui le Cotopaxi par son sauvage versant sud, l'occasion d'une entrée en matière pour faire connaissance avec ce volcan emblématique. Après les villages de San Ramon et Ticatilin, une jolie piste sinuant à travers le paramo, vaste lande d'altitude, nous amène au refuge Cara Sur, construit à l'abri d'une butte, entre deux canyons, à 3990 m d'altitude. Nous poursuivons à pied vers le sommet rocheux du Morurco à 4800 m. La marche est facile, la pente modérée, d'abord à travers des prairies rases puis sur un sol meuble de cendres et de scories volcaniques. Après avoir dépassé un camp d'altitude qui sert aux alpinistes venus tenter l'ascension par cette face confidentielle, nous arrivons au pied du Morurco. Il ne nous reste plus qu'à remonter sa large crête nord pour en gagner le sommet. Si le temps est dégagé, vue incroyable sur le tout proche Cotopaxi qui nous domine de plus de 1000 m. Redescente par le même chemin. Nous passons la nuit dans ce sympathique refuge, tenu par un guide de haute montagne. La soirée est douce autour du poêle et le dîner excellent.

Journée tranquille pour se remettre d'une première partie de voyage intense. Nous quittons le refuge et partons pour une randonnée de 3h facile, toute en descente, l'occasion de profiter de la vue sur les volcans et découvrir la flore locale. De retour au véhicule, nous prenons la route de la vallée des Volcans pour aller passer la nuit dans une auberge de montagne, au village d'El Chaupi. Arrivée dans l'après-midi. Temps libre avant le dîner.

Nous repartons vers les sommets avec l’ascension du magnifique Illiniza, volcan de la cordillère occidentale. Lever matinal et court trajet jusqu’au lieu-dit La Virgen, point de départ de l’ascension à 3950 m. Nous embrassons du regard les deux sommets des Illiniza avec la pointe Sud (5305 m) qui offre des parcours glaciaires techniques et le sommet Nord (5016 m), notre objectif du jour, qui relève de la randonnée alpine. Pour une fois, le sentier démarre paisiblement. Après la traversée d’un bosquet de quenuals, bel arbre endémique des Andes au tronc noueux et à l'écorce rougeoyante, nous gagnons le pied d’une moraine. La pente s’accentue et par moments le sol sableux rend la progression difficile. Au sommet de la moraine, nous dépassons un refuge qui sert d’abri pour les alpinistes tentant la pointe sud. Le chemin poursuit à plat vers le large col séparant les deux sommets des Illiniza. A partir de là, l’ascension se corse et il convient d’évoluer avec prudence. En suivant un étroit chemin, une longue traversée ascendante, coupant des pentes raides, permet de gagner l’arête. Nous touchons au but. Le final est rocheux et il faut nous aider des mains pour progresser et surmonter des empilements de blocs. Un dernier pas délicat et c’est le sommet. Près de nous, nous contemplons la face glaciaire de l’Illiniza sud égayée par l’œil turquoise d’une lagune. Face à nous, le Cotopaxi règne sur l’horizon. C’est le moment de détailler ses pentes puisque dans deux jours nous tenterons son ascension. Nous avons deux options pour la descente : retour par le même chemin ou, si tout le monde est à l’aise sur les pierriers, descente directe via le versant nord. Cette dernière option présente l’avantage de faire une boucle, d’éviter de désescalader le pas délicat et profiter d’une descente ludique et rapide du gigantesque pierrier de la face nord. La roche est si fine qu’on croirait évoluer sur une pente sablonneuse. De retour au véhicule, nous rejoignons la célèbre Panaméricaine que nous suivons jusqu’à Lasso.

Départ pour le magnifique parc national du Cotopaxi. En quechua, Cotopaxi signifie poétiquement le « cou de la lune ». Il s’agit du second sommet d’Équateur après le Chimborazo et c’est le volcan actif le plus haut du monde. La pureté de ses lignes et son aspect majestueux en ont fait l’emblème du pays. En altitude, les forêts de pins laissent place à l’herbe rase dans un paysage dégagé où rien n’arrête le regard. Nous quittons notre véhicule à 4600 m. Rencontre avec notre équipe de guides de montagne. Répartition de l'équipement et de la nourriture et montée à pied au refuge du Cotopaxi à 4800 m. Randonnée agréable et facile sur un large chemin tracé dans la cendre volcanique. L’après-midi, école de neige et glace en compagnie de nos guides de montagne, l’occasion de voir ou revoir les techniques simples d’alpinisme pour aborder sereinement l’ascension du lendemain : marche en crampons, corde tendue, utilisation du piolet... Retour au refuge. Après le dîner préparé par nos guides, nous nous couchons tôt car la nuit promet d’être courte...

Réveil à minuit. L’esprit embrumé de sommeil, nous prenons silencieusement le petit déjeuner. Il est temps de partir. Courte marche pour atteindre le glacier où nous nous équipons. Nous nous encordons deux par deux avec nos guides pour former des cordées de trois. C’est parti pour une longue ascension glaciaire, sans difficultés majeures. La popularité du sommet fait que la trace est généralement bien marquée. Les pentes sont de 30 ° en moyenne, avec de courts passages plus soutenus (jusqu’à 40 °). Il faut se caler sur le pas du guide, qui semble si lent au départ et si rapide quelques heures plus tard alors que sa vitesse n’a pas variée ! L’essentiel est de trouver son rythme, de marcher à l’économie, de bien boire et de s’alimenter. Au lever du jour, si tout se passe bien, nous dominons les deux sommets des Illinizas. La montée se poursuit, toujours sur le versant nord du volcan. Avec l’arrivée du jour, nous profitons des paysages glaciaires. Un dernier effort et c’est la délivrance : nous sommes au sommet, à presque 6000 m d’altitude ! D’un seul coup, la pente laisse place à un vaste plateau sommital. Le froid est coupant mais quel bonheur d’être là ! Par temps dégagé, on aperçoit tous les volcans d’Equateur, depuis le Cayambe tout au nord jusqu’au Sangay à l’extrême sud. Et tout près de nous, la gueule béante du magnifique cratère sommital. Selon notre heure d’arrivée au sommet, nous pouvons assister à un étrange spectacle, l’ombre portée du cône du Cotopaxi sur les brumes du versant Pacifique. Il faut redescendre avant que la neige ne transforme trop, ce qui paraît facile et rapide en comparaison de la montée ! Pique-nique bien mérité au refuge. Descente jusqu'au véhicule qui nous amène à Banos, une agréable ville thermale. Changement radical d’ambiance et de climat ! Pour la première fois, nous quittons les Andes pour nous retrouver à basse altitude, au cœur d’une végétation verdoyante, tropicale où une douce et agréable chaleur nous envahit … Quoi de mieux pour se remettre de nos efforts que de se relaxer dans les sources d’eaux chaudes de la ville (option payable sur place, environ 4 $). 

Journée tranquille pour se remettre des efforts fournis la veille. Ce matin, découverte de Banos, tranquille station thermale. Cette ville, en plus de ses délicieux jus de canne à sucre, est réputée pour ses caramels mous que des artisans façonnent devant vos yeux. Nous suivons la Route des cascades, majestueuse voie épousant le canyon du rio Pastaza. Partout des chutes d’eau jaillissent de la montagne. Premier arrêt pour emprunter une "tarabita", la curiosité locale. Il s’agit d’une nacelle qui permet de traverser d’un bord à l’autre du canyon. Nous flottons au-dessus des eaux grondantes de la rivière. Pour nous, c’est aussi l’occasion d’admirer de près lacascade Manto de la Novia, le voile de la mariée ! Peu après, petite excursion pour approcher l’impressionnante cascade de Pailon del Diablo, littéralement le « chaudron du diable ». Dans l’après-midi, nous prenons la route de Riobamba, tranquille petite ville andine, entièrement reconstruite après le tremblement de terre de 1797. Nous passons la nuit dans une hostal.

Ce matin, nous démarrons une splendide traversée autour du plus haut sommet du pays, le volcan Chimborazo (6263 m). Nous longeons d'abord son versant sud. Entrée dans le parc national du Chimborazo par la route de Guaranda. Traversée de l'Arenal, zone sablonneuse et lunaire, couverte de plantes endémiques et parcourue par des hardes de graciles et farouches vigognes. Camélidé, tout comme ses cousins lamas et alpacas, la vigogne est la seule espèce sauvage. Son poil extrêmement doux servait à confectionner les manteaux des empereurs incas. Nous quittons notre véhicule à 4800 m, au refuge Carrel. Nous sommes au pied de la face ouest du Chimborazo. Panorama splendide sur les glaciers du sommet qui coulent sur un socle de roches violacées et les aiguilles Whymper que longeaient la voie historique d’ascension. Nous délaissons le chemin principal menant au refuge Whymper pour démarrer une randonnée secrète sur le versant ouest puis sud du Chimborazo. Nous commençons par une traversée en montagnes russes vers une grotte sacrée située au sud du sommet Wymper à 4700 m puis descente vers l'arbre solitaire, un exemplaire unique de quishuar situé au coeur du paramo sec. Notre randonnée s'achève à 3900 m. En chemin, vue spectaculaire sur la plus haute montagne d’Equateur qui a la particularité d’être le sommet le plus éloigné du centre de la terre. Retour au véhicule et descente dans la vallée par le versant nord, remarquable par ses puissantes langues glaciaires. Nous retrouvons pour la nuit notre auberge de Lasso.

Aujourd'hui, c'est jeudi et un peu de partout dans les villages des Andes, c'est le jour de marché. Nous découvrons celui de Saquisili. Authentique et haut en couleur, c’est un marché indigène typique d'Équateur. Les denrées de la Sierra sont vendues sur les huit places du village. Nous déambulons à travers les étals dédiés aux légumes, aux grains, aux multiples sortes de pommes de terre, aux herbes et à la laine… pour finir par la cacophonie du marché aux bestiaux où les cochons vocifèrent, récalcitrants à embarquer dans les camionnettes de leurs acheteurs ! Puis, nous visitons une plantation de roses à Lasso. C’est peu connu, mais l'Equateur est aujourd’hui l'un des premiers exportateurs de cette fleur au monde. Chaque jour, un avion emporte les roses fraichement coupées à Amsterdam, d’où elles partent ensuite dans toute l’Europe. Dans l’après-midi, retour vers la capitale et dernier dîner tous ensemble pour célébrer la fin du voyage.