Hokkaido, le Japon Nature

Arrivée à Toyko Haneda et vol en correspondance pour Kushiro, petite ville située au sud-est de Hokkaido, l’île la plus septentrionale et la plus sauvage de l’archipel nippon. En soirée, accueil par votre guide avant de rejoindre l'hôtel situé dans le centre-ville. Dîner à l'hôtel.

Après le petit-déjeuner, départ immédiat avec un premier arrêt dans le Parc national de Kushiro Shitsugen, plus grande zone humide du Japon connue pour être le principal habitat des grues du Japon, appelées également grues à couronne rouge. Nous aurons de grandes chances d'apercevoir cette espèce menacée maintenant protégée dont le haut du crâne est surmonté d’une tâche vermillon. Avec une taille pouvant atteindre 1,50 m, cet oiseau élégant est le symbole du bonheur et de longue vie pour les Japonais. Auparavant menacées, elles sont de plus en plus nombreuses dans les marais de Kushiro : le nombre de grues n'a cessé d'augmenter, passant de seulement dix couples au début du XXe siècle à plus d'un millier aujourd'hui. Sur cette île particulièrement sauvage de Hokkaido, la faune y est variée. Outre les grues du Japon, nous tenterons d'apercevoir sur ces 2 prochains jours des renards roux, des cerfs Sika, des daims et de nombreux autres oiseaux ! Dans l'après-midi, après notre pique-nique, poursuite vers l’immense Parc national d’Akan-Mashu composé de volcans, de grands lacs de caldeira, de sources d’eau chaude et de forêts épaisses. Excursion en bateausur le lac Akan (1h de navigation, bateau non privatif pour le groupe), l'occasion de découvrir une espèce singulière d'algue en forme de boule, baptisée marimo. Nous poursuivons notre journée par la découverte d'un village aïnou. Bien qu'il s'agisse d'un site touristique, cette reconstitution permet de mieux appréhender la culture et le mode de vie de ce peuple autochtone. En fin de journée, installation pour deux nuits dans un hôtel situé au bord du lac Akan et dîner sur place. En soirée, nous assistons à un petit spectacle de danse traditionnelle aïnoue.

Nous partons aujourd'hui réaliser l'ascension du Mont Meakan, à la fois la plus courte et la plus facile comparée aux 100 autres montagnes les plus célèbres d'Hokkaido. Le départ du sentier se fait à Nonaka Onsen (711 m) à travers une forêt de pins rouges japonais. Puis, la végétation disparait peu à peu. Du sommet, nous profitons d'une vue panoramique à 360° sur le lac Akan et les montagnes environnantes. Ce stratovolcan actif, culminant à 1499 m d'altitude, est le plus haut sommet du groupe volcanique Akan. Il se compose de neuf cônes qui se chevauchent, issus de la caldeira Akan sur les rives du lac Akan. Le Mont Meakan possède un triple cratère à son sommet. Selon son nom et la légende locale, le Mont Meakan est le pendant féminin du Mont Oakan situé de l'autre côté du lac Akan. Il y a deux étangs dans le cratère, Sekinuma (l’étang rouge) et Aonuma (l’étang bleu). Retour au véhicule par le même chemin. La journée s'achève par une balade à proximité du lac Akan permettant d'approcher le phénomène de boue bouillonnante appelée localement "bokke". Dîner et nuit à l'hôtel.

Ce matin, nous rejoignons rapidement l’extrémité nord du lac Kussharo, un nom d'origine aïnou. Situé sur le passage migratoire des cygnes chanteurs, Kussharo est à la fois le plus grand lac de cratère du pays mais également le plus grand lac à geler entièrement en hiver. Nakajima, l'île centrale du lac, est un stratovolcan. Les gaz volcaniques qui s'en échappent rendent l'eau du lac acide et ne permettent qu'à peu de poissons de vivre sauf dans les endroits où des courants entrants diluent l'eau. Il y a plusieurs sources d'eau chaude le long des rives et une plage dont le sable est chauffé naturellement grâce à la géothermie. C'est depuis le refuge de Highland Koshimizu (725 m) que nous débutons notre marche en aller-retour pour leMont Mokoto (1000 m). En chemin, nous profitons de magnifiques vues sur plusieurs lacs et sur les montagnes alentours. De chaque côté du sentier, des herbes vertes, des plants de légumes à feuilles appelés fuki-no-ha (souvent préparés en pickles dans la cuisine locale) ainsi que des bouleaux blancs. Se détachant au loin derrière le lac Kussharo, la silhouette du Mont Meakan que l'on a grimpé la veille... dont la forme conique rappelle le Fuji. Dans l'après-midi, nous rejoignons le joli lac de Mashu reconnu comme étant l'un des lacs les plus cristallins au monde avant d'approcher le volcan Io-zan (littéralement "mont soufré") avec ses impressionnantes bouches éruptives et ses boues bouillonnantes ! Denière étape de route pour atteindre, en fin de journée,Shari faisant face à la mer d’Okhotsk.

Classé au Patrimoine mondial de l'Unesco et parc national japonais, la péninsule de Shiretoko est l'un des endroits les plus sauvages du Japon. Le nom de Shiretoko tire son origine dans la langue aïnou qui signifie "l'extrémité de la terre" ou "l'endroit où la terre fait saillie". Ce matin, embarquement à bord d'un bateau pour une sortie en mer le long de la côte Nord de la péninsule (2h à 3h de navigation, bateau non privatif pour le groupe). Découverte d'un littoral aussi sauvage qu'esthétique : falaise de 200 m de haut, rochers escarpés, grottes maritimes, cascades tombant dans l'océan et... une vue imprenable sur la péninsule de Shiretoko ! Selon la saison, on peut voir des ours bruns qui pêchent le saumon et des bancs de dauphins nageant librement au large. A notre retour sur la terre ferme, balade sur la colline rocheuse d'Oronko Rocks dominant le port et déjeuner dans un restaurant local. Dans l'après-midi, après un visite du centre d'information de Shiretoko permettant d'en savoir plus sur la faune et la flore locales, balade en boucle jusqu'aux chutes de Furepe se jetant en à-pic dans la mer d'Okhotsk. Si la vue est dégagée, nous empruntons ensuite la route menant au col routier de Shiretoko offrant une vue exceptionnelle sur les volcans de la péninsule et les îles russes voisines. La journée s'achève par un détour jusqu'à l'embouchure de la rivière Onnebetsu où les saumons remontent la rivière en ce début d'automne. Retour à l'hôtel en fin de journée.

Ce matin, après un passage par la belle cascade d'Oshinkoshin, nous mettons le cap plein Ouest pour rejoindre les environs du port d’Abashiri. Première étape au lac Notoro, séparé de la mer d'Okhotsk par une digue. Il s'agit d'un marais salant dans lequel pousse en abondance la salicorne. Cette plante, abondante dans ses eaux, prend une couleur rouge vif à l'automne. Nous partons ensuite à la découverte dedeux musées de la ville, celui de l'ancienne prison où les détenus vivaient dans des conditions dramatiques avec de misérables couvertures pour se protéger du froid hivernal et le musée des glaces flottantes d'Okhotsk. A l'aide de plusieurs ateliers, il permet de mieux comprendre le phénomène de formation des blocs de glace flottante sur la mer d'Okhotsk ... Une situation atypique qui en fait la mer la plus méridionale du globe gelant en hiver. Dernier trajet pour la bourgade de SounkyoOnsen, l’une des portes d’entrée du Parc national de Daisetsuzan, le plus vaste du Japon. C'est une ville thermale nichée au creux d’une gorge surnommée "la gorge des nuages". La gorge Soun, flanquée de falaises boisées de 100 mètres de haut, longe la rivière Ishikari sur 24 kilomètres et attire les voyageurs pour ses formations de lave, ses cascades et ses paysages. Nous partons découvrir la cascade de Ginga ("cascade de la Voie Lactée") composée de petits ruisseaux aux reflets argentés dégringolant la montagne. Installation à l'hôtel pour trois nuits consécutives. Bénéficiant d’une géothermie bienfaitrice, c’est un lieu idéal pour s’initier aux bienfaits des célèbres onsen japonais… Ces bains d’eau naturellement chaude où l’on se baigne nu. Un délice japonais qui s’inscrit dans un rituel très codé !

Cette belle journée de randonnée au coeur du Parc national de Daisetsuzan dépendra de la météo, elle n'est envisageable que par beau temps. Cette étape pourrait se nommer : la traversée "du toit d'Hokkaido" en une seule journée. S'élevant dans la région centrale d'Hokkaido, Daisetsuzan est le nom général d'un groupe volcanique d’une altitude de plus de 2000 m d'altitude et comprenant de nombreux pics comme les monts Asahidake, Kurodake, Akadake, Hokuchindake, Hakuundake, Pippudake, Aibetsudake et Hokkaidake. L’utilisation de remontées mécaniques permet cette grande traversée en une seule journée. Nous embarquons donc dans la première cabine qui part de Sounkyo Onsen à 8h du matin (680 m d’altitude). En 7 minutes nous arrivons à 1 300 m, puis par un télésiège nous arrivons au point de départ de la randonnée (1520 m). Après 1h30 de montée assez raide, nous atteignons le sommet Kurodake (1984 m). L’itinéraire va ensuite suivre une ligne de crêtes avec montées et descentes jusqu’au sommet d'Asahidake (2291 m), point culminant de Hokkaido. Cette vaste zone alpine est réputée pour sa flore, des parterres aux couleurs vives, avec des plantes endémiques telles que Ezo-yamano-endou et Hosoba-ulupsou. Le paysage est si étonnant que le peuple Aïnou l'appelait "Kamuimintara", le jardin où jouent les dieux. En chemin, nous passons par les sommets de Nakadake (2113 m) et du Mont Mamiya (2185 m). Une descente facile nous conduit à la gare supérieure de Daiichi Tembodai(1600 m) suivie d'une descente en téléphérique jusqu'au Asahidake Visitor Center (1180 m). Attention la dernière cabine est à 16 h et cette traversée est donnée en 7 heures de marche minimum (18 km et + 780 m de dénivelé) ! En fin de journée, retour à Sounkyo Onsen en bus en contournant la montagne.

Plusieurs options aujourd’hui et ceci en fonction de la météo. Dans tous les cas, nous nous rendons à Daisetsu Kogen Onsen (1240 m d'altitude), une vallée située au sud du parc national. Il y a là un centre sur les ours où il est obligatoire d’assister à une séance d’information sur les nombreux plantigrades peuplant la zone.
S’il fait beau, nous effectuons une randonnée en traversée qui va nous conduire aux sommets de Midoridake (2020 m) et du Mont Koizumi (2158 m) en suivant une crête. Une piste descendante nous conduit ensuite au parking de Ginsendai (1480 m). Au total 6h de marche pour 1000 m de montée et 760 m de descente. Flore alpine, faune (ours… en particulier) et beaux paysages sont au programme.
S’il fait mauvais, nous randonnerons en boucle à partir du centre. Le Daisetsu Kogen Onsen Numa-meguri est une randonnée d'une petite journée se faufilant à travers un groupe de 16 lacs de montagne immaculés. Le circuit complet n'a été rouvert au public que très récemment après une longue reconstruction du sentier sur la dernière partie du parcours. La région abrite également un grand nombre d'ours bruns Ussuri. Cela en fait l'un des endroits les plus propices pour observer l'une de ces belles créatures à l'état sauvage à Hokkaido. Il existe des réglementations strictes stipulant le sens de marche du sentier (dans le sens des aiguilles d'une montre), les heures d'ouverture (de 7h à 15h), les heures d'entrée du sentier (de 7h à 13h), les aires de repos sur le sentier ainsi que les ouvertures et les fermetures du sentier. Peu de dénivelé et il faut environ 3 heures pour effectuer la boucle.

Nous quittons ce matin Sounkyo Onsen pour un premier arrêt au Lac Aoike réputé pour sa couleur bleue éclatante qui semble presque surnaturelle. Cette teinte bleue est due à la pureté de l'eau et à la façon dont la lumière est réfractée à travers elle. La clarté de l'eau permet même de voir des troncs d'arbres immergés dans le lac, donnant une ambiance mystérieuse. A proximité, nous rejoignons la commune agricole de Biei pour effectuer un tour facile en vélo électrique (1h30 à 1h30 environ) à "Patchwork Hill". Comme son nom le laisse supposer, il s'agit d'une zone vallonnée composée de champs agricoles multicolores, donnant l’impression d’un patchwork géant. Les couleurs changent avec les saisons et les types de cultures plantées par les agriculteurs, créant un spectacle naturel en constante évolution. Les cultures comme le blé, la pomme de terre, le maïs et d’autres plantes offrent des nuances de vert, jaune, marron et doré, particulièrement frappantes en été et en automne. Dernière étape de route pour la ville de Sapporo, considérée comme le centre culturel, économique et politique de Hokkaido. Installation dans un hôtel du centre-ville pour deux nuits. Première balade nocturne dans le long de l'artère verdoyante du parc Odori.

Aujourd'hui, nous avons une journée complète pour découvrir la ville de Sapporo et alentours.La 5e métropole du pays est relativement récente, contrairement aux autres grandes villes japonaises. Son plein développement a débuté au milieu du XIXe siècle lorsque le gouvernement a mis en place un bureau pour la colonisation de cette île du nord... Le matin, nous appréhendons l’histoire de la colonisation de Hokkaido avec la visite du "Hokkaido Kaitaku no Mura", un village historique en plein air reconstituant la vie des pionniers. Nous poursuivons notre visite en profitant d'une vue spectaculaire sur la ville depuis le sommet du tremplin de saut à ski d’Okurayama, célèbre site des Jeux olympiques de 1972. Dans l'après-midi, après notre déjeuner dans un restaurant local, promenade dans le jardin botanique de l’université de Hokkaido, un havre de paix abritant des plantes locales et un musée sur les Aïnous. En fin de journée, visite du musée de la bière, une institution de la ville et dîner au restaurant. Retour à notre hôtel en soirée.

Ce matin, nous quittons Sapporo et prenons la route pour la région du Lac Toya, un superbe lac de caldeira de forme circulaire occupé par une grande île centrale. C'est en téléphérique que nous rejoignons le Mont Usu (733 m), volcan actif offrant une très belle vue panoramique sur le lac d'un côté et l'océan Pacifique de l'autre. Marche sur les crêtes du volcan. A proximité, nous partons découvrir le Mont Showa-Shinzan (398 m, littéralement "nouvelle montagne"), dôme volcanique récent ayant émergé de terre en 1943. Sa couleur ocre rosée et ses fumerolles contrastent avec le bleu du lac en arrière-plan. Dans l'après-midi, accompagné par un guide local vulcanologue, nous partons pour une petite marche afin d'approcher les ruines d'une partie de la ville provoquées par l'éruption dévastatrice des volcans Usu et Kampira en mars 2000. Plus de 60 nouveaux cratères se sont ouverts sur le côté ouest de la montagne, expulsant d'énormes quantités de fumée et détruisant les bâtiments et les routes avoisinants. En cette fin de journée, installation dans un hôtel-ryokan, sur la rive sud du lac Toya. Nous pourrons profiter des agréables bains thermaux.

Nous prenons la route pour l'extrême sud de Hokkaido. En chemin, découverte du Lac Onuma situé à environ 20 km au nord de Hakodate. Parsemé de 126 petites îles, Onuma est un lieu paisible entouré de montagnes et de forêts propice à une belle balade le long des berges. Dernier trajet jusqu’à la ville de Hakodate, point stratégique entre Hokkaido et l'île de Honshu. En 1859, Hakodate devient l'un des premiers ports de commerce international du Japon. Fortement influencée par les échanges avec l'Occident, la ville compte aujourd'hui de nombreux édifices étrangers, dont des églises, des bâtiments publics, des magasins et des maisons, au milieu de bâtiments de style japonais. Installation dans un hôtel du centre-ville pour deux nuits. Le soir, nous rejoignons en taxi le sommet de Mont Hakodate (334 m). La vue est particulièrement remarquable sur la ville qui s’illumine de mille feux sur la baie et le détroit de Tsugaru.

Journée complète sur Hakodate. Nous démarrons par la découverte du quartier historique de Motomachi, célèbre pour ses bâtiments d'inspiration occidentale. Balade au milieu de différents lieux de culte, comme la chapelle orthodoxe russe, l’église épiscopale, l’église catholique romaine et le temple bouddhique Higashi Hongsan-ji. Nous poursuivons notre visite de ville en grimpant dans la tour Goryokaku offrant une vue panoramique sur la ville. Déjeuner au restaurant avant de rejoindre dans l'après-midi le parc Goryokaku, un lieu paisible abritant un fort japonais de style Vauban construit en 1864. La journée s'achève par un passage par le Kanemori Red Brick Warehouse, un complexe animé mêlant boutiques, galeries et restaurants, idéal pour des achats souvenirs et une promenade en bord de mer.

C'est en train que nous quittons ce matin l’île d’Hokkaido en empruntant l'un des plus longs tunnels au monde (54 km, dont 23
sous le détroit) pour rejoindre l’île de Honshu, la plus grande de l’archipel nippon. Dans l'après-midi, installation dans un hôtel pour 2 nuits consécutive, situé dans le quartier de Ginza. Première découverte de cette ville comptant plus de 33 millions d’habitants agglomération comprise. Tokyo était à l’origine un petit village de pêcheurs nommé Edo... c’est aujourd’hui la région métropolitaine la plus peuplée au monde ! Nous allons ressentir un véritable choc culturel entre l’ambiance fraîche du grand Nord et la chaleur quasi étouffante de la capitale. Ce soir, nous allons déambuler dans les rues bondées du quartier branché de Ginza.Dans les années 1980, Ginza était le quartier commerçant le plus cher au monde. On y trouve encore aujourd'hui le long de grandes avenues de nombreuses boutiques de mode, notamment des marques de luxe de renommées internationales. Le quartier est aussi connu pour l'abondance de ses enseignes lumineuses. Dîner dans un restaurant en ville.

Ce matin, nous débutons par la découverte de l’impressionnant Tokyo International Forum, un hall de verre et d’acier en forme de coque de bateau, haut de 60 m. De là, poursuite à pied pour découvrir de l'extérieur seulement le Palais impérial abrité derrière une puissante enceinte de pierre, d'arbres et de douves. Après un court trajet en métro, nous découvrons ensuite la superbe collection d'art japonais au sein du Musée national de Tokyo. Déjeuner dans le quartier vivant d'Ameyoko, passage par le quartier branché d’Akihabara, royaume de l’électronique et des mangas avant d’atteindre Asakusa, l’un des vieux quartiers, en partie épargné par les bombardements de la Seconde Guerre Mondiale qui ont annihilé Tokyo. C’est ici que se trouve le plus ancien et le plus populaire temple bouddhiste de la ville, le Senso-ji dédié à la déesse de la miséricorde Kannon. Le long de l’entrée principale se succèdent de petites boutiques d’artisanat. Devant le temple, on découvre un énorme brûleur à encens, dont la fumée est censée guérir toutes sortes de maladies. Puis, au fil de l’eau, descente de la rivière Sumida en bateau jusqu’à la baie de Tokyo et l’île artificielle d’Odaiba, offrant un angle de vue méconnu sur la ville. Nous découvrons dans ce quartier futuriste la statue Gundam représentant un robot géant à taille réelle de 18 mètres de haut et une réplique de la statue de la Liberté avec en arrière-plan une magnifique vue sur la "skyline" de la ville. Retour à notre hôtel en monorail aérien, en empruntant le spectaculaire Rainbow bridge. Dîner dans le quartier de Ginza.