Grand Tour de l'Afrique du Sud

A notre arrivée à l’aéroport de Johannesburg, accueil par notre guide francophone et installation dans notre guesthouse pour y déposer notre bagage. Nous partons ensuite à la découverte du célèbre township de Soweto qui a joué un rôle politique et historique déterminant pour le pays. Plus comparable à une ville qu’à un simple quartier, nous découvrons les principaux sites emblématiques et passons successivement des ghettos de Kliptown aux quartiers résidentiels d’Orlando West où vécurent deux prix Nobel de la paix : Nelson Mandela et Desmond Tutu. Le caractère vibrant et sympathique des South Western Townships (Soweto) est surprenant, ce lieu étonnant qui fut hier une terre de révolte et de misère est aujourd’hui l’un des fleurons de l’Afrique du Sud. Retour à notre hébergement avec un dîner servi sur place ou dans un restaurant voisin.

Nous quittons ce matin la ville de Johannesburg pour rejoindre, plus à l’Est, la région du Mpumalanga et l’emblématique Parc national Kruger. Déjeuner en route avant d’atteindre dans l’après-midi notre hébergement dans la partie suddu parc. Intégré au sein d’un immense parc transfrontalier avec le Zimbabwe au nord et le Mozambique à l’est, le Kruger constitue le plus grand parc d’Afrique du Sud avec une superficie de près de 20 000 km² (350 km du nord au sud et 60 km d’est en ouest)… C’est aussi l’un des premiers sanctuaires animaliers de la planète. Il contient la plus grande diversité d’espèces animales de toutes les réserves africaines, notamment quelques 500 espèces d’oiseaux et plus de 140 espèces de mammifères dont les célèbres Big Five (les cinq grands mammifères autrefois craints et respectés par les chasseurs de fauves) : l'éléphant, le rhinocéros, le lion, le léopard et le buffle. A la nuit tombée, nous partons pour un safari nocturne à bord d’un 4x4 ouvert conduit par un ranger du parc. Equipés de puissantes lumières, nous parcourons la brousse de nuit pour débusquer ou entendre plusieurs espèces particulièrement actives… Retour au logement en soirée.

Après une rapide collation, départ tôt le matin pour un safari pédestre… une expérience mémorable ! Accompagnés d’un ou plusieurs rangers armés, c’est à pied que nous partons explorer à l’aube, le bush environnant. Bien qu’il soit beaucoup plus difficile d’approcher et d’observer les animaux de cette manière, la sensation de pistage est incomparable. Notre ranger nous apprend à reconnaître les traces, les excréments et nous montre les détails que l’on ne voit pas lors des safaris en véhicule… une toute autre manière d’appréhender la brousse africaine ! Retour à notre hébergement pour le petit-déjeuner avant notre départ. Plus tard dans la matinée, c’est à bord d’un véhicule ouvert et surélevé (idéal pour l’observation animalière) que nous partons pour un safari en 4x4 au sein de cet incroyable territoire de vie sauvage. Dans l’après-midi, sortie du parc par le Sud permettant de rejoindre une réserve privée toute proche. Installation pour deux nuits dans un lodge.

Nouveau réveil matinal suivi d’une petite collation. Notre ranger vient nous chercher à notre lodge pour un court trajet menant à l’entrée du parc. Nous entrons dès l’ouverture des portes pour profiter pleinement du bush sud-africain à bord de notre 4x4 ouvert et surélevé. Dans ces vastes étendues de savane et de bush, les animaux se déplacent librement entre le parc et les réserves privées adjacentes. Chaque écosystème étant l’habitat d’un groupe d’espèces spécifique, nous aurons la journée complète pour observer une vie animale intense avec de nombreuses antilopes, zèbres, girafes, hippopotames, phacochères… Cette partie sud du parc est ponctuellement parsemée de kopjes (collines) granitiques dominant les grandes étendues de bush… Le petit-déjeuner est cuisiné sur place lors d’une pause et nous prenons notre déjeuner dans un restaurant du parc. En fin de journée, nous sortons du parc et rejoignons notre lodge pour un repos bien mérité !

Aujourd'hui, nous roulons en direction du Sud pour rejoindre le royaume d’Eswatini (anciennement Swaziland) pour atteindre les montagnes de Lubombo dans le Nord-Est du pays. Ce petit État d’Afrique australe, ancien protectorat britannique et dernière monarchie absolue du continent, a retrouvé son nom traditionnel en langue swati : Eswatini, qui signifie « le pays des Swazis ». Ce changement a été officialisé par le roi lors d’un anniversaire symbolique de l’indépendance du pays. Parsemée de collines et de montagnes peu élevées, on découvre une campagne attachante où la population locale a gardé de fortes traditions ancestrales transmises depuis des générations. Installation pour la nuit dans un camp communautaire géré par les villageois. Bien que rustique, et hébergement composé de huttes traditionnelles bénéficie d’un emplacement de choix puisqu’il est situé sur une colline à 500 m d’altitude, avec une vue incroyable sur les alentours. Après notre déjeuner pris sur place, après-midi de balade dans le village, à la rencontre des habitants. Les activités sont au gré de l’actualité du village : dégustation de la bière artisanale, découverte des chants et danses swazi, rencontre avec le sorcier local... Nous revenons à notre hébergement en fin d’après-midi pour un dîner traditionnel.

Ce matin, nous quittons le territoire d'Eswatini pour rejoindre la région sud-africaine du KwaZulu-Natal. La route, à travers ses collines et ses paysages sauvages, offre une jolie transition entre ces deux pays. Nous arrivons ensuite à un lieu exceptionnel pour vivre une expérience unique : la Réserve de Kuleni. Nichée au cœur du bush, c'est un lieu d'entrainement pour les guides de safari en formation. Sans grands prédateurs, cette réserve permet de faire des safaris à pied en toute sécurité. Elle accueille notamment girafes, gnous, zèbres, impalas, nyalas, phacochères et duikers, pour une immersion authentique dans la brousse sud-africaine. La journée se termine par un premier safari pédestre accompagné de futurs guides, suivi d’un apéritif convivial sous la lumière dorée du coucher de soleil, au cœur de la nature.

Ce matin, nous rejoignons en véhicule la Réserve de Bonamanzi pour vivre une journée consacrée à un safari pédestre, une manière originale de découvrir le bush. Cette approche originale permet d’observer la nature autrement et de prêter attention aux nombreux détails souvent invisibles lors d’un safari en véhicule. Accompagnés d’un guide, nous apprenons à interpréter les traces laissées par les animaux, à reconnaître les plantes et leurs usages, ainsi que les arbres, les oiseaux, les insectes et même les indices plus discrets comme les empreintes ou les excréments. Une initiation au pistage fait également partie de l’expérience, avec pour objectif de suivre la piste d’un animal ou d’un troupeau, et peut-être avoir la chance d'une rencontre à distance en toute sécurité. Lors de ce type de marche, les rencontres directes avec les animaux sont moins fréquentes, mais l’observation des signes de vie dans la nature rend la progression passionnante et pleine de surprises. La réserve abrite les Big Four : éléphant, rhinocéros, buffle et léopard, ainsi que de nombreuses autres espèces : crocodiles, hippopotames, girafes, hyènes, zèbres et plusieurs antilopes comme impalas, nyalas ou gnous. En fin de journée, nous regagnons notre hébergement pour le dîner et la nuit. Autour du feu de camp, la soirée est propice aux échanges avec ces futurs guides de safari, qui partagent volontiers leurs anecdotes et leurs connaissances sur le bush.

Dernière randonnée dans le bush au lever du soleil. Après notre déjeuner pris sur place, nous quittons avec un léger pincement au cœur cette réserve insolite. Changement radical d’ambiance puisque nous nous dirigeons à présent vers une page plus historique du pays : les Battlefields, autrement dit les champs de batailles… Au cœur du pays zoulou, la région fut le théâtre d’affrontements successifs entre Zoulous, Britanniques et Boers à plusieurs reprises au XIXe siècle. Les batailles d’Isandlwana et de Rorke’s Drift, entre autres, sont aujourd’hui des exemples célèbres de ces heures sombres de l’histoire sud-africaine. Route à travers la campagne sud-africaine pour rejoindre la petite ville de Dundee. Installation pour une nuit en guesthouse confortable et dîner pris soit sur place, soit en ville au restaurant.

Ce matin, nous démarrons notre journée par la visite du champ de bataille d’Isandlwana. Nous prenons ensuite route pour atteindre la partie nord du massif du Drakensberg et le magnifique Parc national du Royal Natal, au pied du fameux Amphithéâtre. Etendu sur plusieurs provinces et frontière naturelle avec le royaume du Lesotho, le Drakensberg est la plus haute chaîne montagneuse d’Afrique du Sud dont les plus hauts sommets culminent à plus de 3000 m d’altitude.  Signifiant “Montagnes du Dragon” en afrikaans, le nom zoulou “uKhahlamba” signifie quant à lui “barrière de lances”. Des appellations décrivant parfaitement les pics déchiquetés de cet impressionnant escarpement. Il abrite les points culminants des deux pays, Mafadi à 3450 m d’altitude côté sud-africain, et Thabana Ntlenyana à 3482 m côté Lesotho… Installation pour deux nuits dans des bungalows situé dans le parc. Selon le temps disponible, possibilité d’une petite balade aux alentours.

Au sein du parc du Royal Natal, nous partons ce matin pour une belle randonnée à la journée en suivant les méandres du fleuve Tugela puis en parcourant les coteaux abrupts et verdoyants du Drakensberg Nord. Ses montagnes sauvages sont de toute beauté et constituent un véritable paradis pour les randonneurs. Au menu de cette journée : des atmosphères toujours changeantes avec des traversées à gué, une pause dans une grotte, des passages de gorge et de tunnel… Nous profitons de points de vue saisissants tout au long du parcours et sur l’un des sites les plus majestueux de la région, le fameux Amphithéâtre que nous découvrirons à pied demain ! Retour à notre logement dans le courant de l'après-midi.

Ce matin, nous prenons la route pour rejoindre le point de départ de notre marche, au pied de Sentinel Peak. Nous partons pour l’ascension de l’Amphithéâtre, qui culmine à 3100 m (randonnée optionnelle), véritable joyau du Drakensberg. Montée en lacets en dessous de Sentinel Peak et passage par une succession d’échelles méritant une attention toute particulière. Arrivée sur le haut de l’escarpement où la vue est extraordinaire... un lieu propice pour notre pause pique-nique. Poursuite le long d’un petit ruisseau se transformant un peu plus loin en une cascade impressionnante, les Tugela Falls plongeant sur 950 mètres depuis le sommet ! Découverte à pied de ce plateau le long de l’escarpement, immense falaise de plusieurs centaines de mètres de haut avant de redescendre dans une brèche assez pentue. Après cette belle randonnée, route pour la petite ville de Clarens aux nombreux édifices et maisons pittoresques.

Cap vers le royaume indépendant du Lesotho, au cœur des Monts Maloti. Seul état au monde complètement enclavé par un autre pays, l’Afrique du Sud, ce petit territoire montagneux abrite de beaux paysages alpins. Sa population cultive un mode de vie encore très traditionnel. Le Lesotho est quasi dépourvu d’arbres et les montagnes herbeuses, flanquées de petits villages traditionnels, sont arpentées par des troupeaux de moutons et de vaches avec leurs gardiens. L’absence de barbelés et de délimitations de propriétés en font un paradis pour les amateurs de trek. Après notre installation dans un lodge de montagne à Malealea, temps libre pour se reposer ou pour une petite balade autour dans les environs. L’environnement est particulièrement paisible et champêtre.

Malealea est au cœur d’une magnifique région rurale et vallonnée... Une fois les chevaux chargés et accompagné d’un guide local, nous démarrons notre trek de trois jours pour découvrir montagnes, collines, chutes d’eau et villages environnants. Une belle occasion de multiplier les rencontres avec les Basothos, ethnie majoritaire de la région dont la plupart sont des agriculteurs et bergers vivant de manière ancestrale. Ce peuple étonnant a su garder son indépendance malgré les divers conflits qui ont secoué l’Afrique australe au XIXe siècle. Descente dans une belle gorge où s’écoule la rivière Makhaleng et traversée de plusieurs villages aux huttes traditionnelles (maisons circulaires au toit de chaume). Poursuite de la marche en direction d’un splendide amphithéâtre verdoyant où s’écoule au loin une majestueuse cascade. En milieu d’après-midi, arrivée au village de Ribaneng (1900 m) et installation dans une hutte sommaire. Balade possible en aller-retour jusqu’à la cascade du même nom.

Poursuite du trek et descente le long de la rivière Ribaneng que l’on traverse à plusieurs reprises. Remontée rive gauche jusqu’à une succession de villages dominant les collines alentours. Belle vue sur le plateau. Montée plus soutenue jusqu’à un col et descente finale vers le village de Sekoting, culminant à 2200 m d’altitude. Installation dans une hutte sommaire pour cette seconde nuit en trek.
Le lendemain, remontée par le col de la veille et descente raide dans les éboulis jusqu’à un premier village. Après avoir traversé d’autres localités, passage d’une rivière et remontée sur un sentier assez raide permettant de rejoindre plus loin quelques grottes abritant de belles peintures rupestres bushmen datant d’environ 25 000 ans avant JC… Retour au village de Malealea et nuit en lodge de montagne après ces 3 belles journées de trek.

Ce matin, nous partons pour une visite culturelle d’un village traditionnel à Malealea afin de découvrir le mode de vie, les traditions et le quotidien des habitants. Lors de la visite, rencontre avec le chef du village et dégustation de la bière locale. Nous quittons ensuite la quiétude des montagnes du Lesotho pour rejoindre à nouveau l'Afrique du Sud et Bloemfontein, ville située au centre du pays au carrefour des principales routes. Le trajet traverse de magnifiques paysages de montagnes et de plaines, offrant un dernier aperçu des panoramas typiques du Lesotho avant d’arriver dans les grandes étendues sud-africaines. Envol pour Le Cap, à l’extrême sud du pays. Arrivée dans la ville multiethnique du Cap, qui bénéficie d’une situation privilégiée entre plages et montagnes. Avec son histoire passionnante et son environnement naturel unique, la mythique Cape Town est un passage obligé en Afrique du Sud ! Installation dans une chambre d'hôtes pour 4 nuits consécutives dans le centre-ville.

Programme été austral de novembre à mai :
Ce matin, nous prenons la route en direction de la bourgade de Franschhoek (littéralement "le coin des Français"), au cœur de la principale région viticole d’Afrique du Sud où alternent chaînes de montagne de moyenne altitude et patchwork de vignobles. Avec des siècles de présence de colons blancs, cette région des Winelands dégage une atmosphère très européenne : les huguenots colonisèrent la vallée il y a plus de 300 ans, en apportant avec eux des pieds des vignes. Attachée à ses racines françaises, cette localité synonyme de charme et de goût est considérée aujourd’hui comme la capitale de la gastronomie sud-africaine. Nous retrouvons notre guide œnologue francophone spécialiste des vins sud-africains, et découvrons toutes les subtilités des crus du pays grâce à ses explications, de la plantation des ceps jusqu'au procédé de fermentation, en passant par la mise en bouteille et le vieillissement… Le déjeuner se déroule dans un bon domaine viticole de Franschhoek. Après le déjeuner, nous visitons la ville de Franschhoek et le musée des Huguenots, retraçant l’arrivée des colons français et belges au XVIIᵉ siècle et leur influence sur la culture sud-africaine, avant de reprendre la route pour le Cap. Si le temps le permet, petite balade pour découvrir son atmosphère si particulière, à la fois typique et branchée.  Dîner dans l’un des nombreux restaurants de la ville puis retour à notre hébergement pour la nuit.

Programme hiver austral de juin à octobre :
Ce matin, nous partons pour rejoindre les vignobles autour de Somerset West. Nous retrouvons notre guide œnologue francophone pour en apprendre un peu plus sur l’histoire du vin sud-africain et profiter d’une dégustation avec le déjeuner sur place. En début d'après-midi, poursuite jusqu'à la localité côtière d’Hermanus connue dans le monde entier pour l’observation des baleines, seulement visibles pendant l’hiver austral, de juin à octobre. C’est dans cette baie que les baleines franches viennent se reproduire et prendre des forces avant d’entamer leur grande migration. Nous prenons place à bord d’un bateau pour une croisière de 2h à 3h (non privative pour le groupe) afin d’aller voir ces géants des mers d’un peu plus près. En fin de journée, retour au Cap par la route panoramique et dîner en ville.

Journée complète pour explorer la péninsule du Cap de Bonne Espérance ! Nous débutons par le village de Kalk Bay. Un des rares endroits autour du Cap ou nous trouvons un petit port de pêche et ses otaries. Puis nous continuons vers Simon’s Town et ses célèbres manchots du Cap présents sur la plage de Boulders. Continuation pour l’extrémité sud de la péninsule avec le Cap de Bonne Espérance, ce bout d’Afrique mythique battu par l’océan et faisant face à l’Antarctique. Arrivée à Cape Point pour le déjeuner puis belle balade du phare de Cape Point au Cap de Bonne Espérance, en dominant d’impressionnantes falaises. Retour au Cap en empruntant la route panoramique de Chapman’s Peak Drive. Retour en fin de journée au Cap, dîner au restaurant avant de rejoindre notre guesthouse pour la nuit.

Ce matin, nous poursuivons notre découverte du Cap et des environs avec la visite des jardins de Kirstenbosch, considérés parmi les plus beaux du monde. Pour les botanistes, la région du Cap est vue comme un eldorado : le fynbos dans lequel s’épanouissent les fameuses protéas est un des trois plus importants écosystèmes du monde. Après s’être enivré des senteurs de ce jardin d’Eden, nous partons à pied pour l’ascension de Table Mountain (1086 m d’altitude) en empruntant l’une de ses faces les moins fréquentées et les plus étonnantes. Cet itinéraire, relativement raide mais ombragé, nous réservera une belle surprise une fois arrivés sur le plateau… Dominant majestueusement la ville du Cap, l’océan Atlantique et toute la péninsule du Cap de Bonne Espérance, cette montagne tabulaire emblématique classée Unesco est également devenue l’une des sept nouvelles merveilles naturelles du monde... A pied, nous traversons cet immense plateau abritant une végétation extrêmement variée. Par temps dégagé, la vue panoramique à 360° est extraordinaire : le contraste entre cette nature préservée et l’agitation du centre-ville en contrebas est étonnant. Nous effectuons ensuite la descente en téléphérique (non compris dans le prix car l’ascension de Table Mountain et sa descente en téléphérique ne sont possible que si la météo est favorable). Dîner en ville et retour à notre guesthouse pour notre dernière nuit en Afrique du Sud.

Temps libre pour profiter encore un peu de la ville et faire des achats avant le transfert à l’aéroport et le vol de retour à destination de Paris.