Trésors bouddhiques et dunes du Badain Jaran

Arrivée à Pékin, souvent dans l'après-midi. Formalités de police et accueil par notre guide francophone local. Installation à notre hôtel, situé non loin du centre historique. Selon l'heure d'arrivée du vol, petite balade possible près de l'hôtel. Diner tôt et repos afin de récupérer du décalage horaire.

Le matin, visite de la Cité interdite et de la porte de la Paix Céleste, toujours surmontée du portrait de Mao ! L'ancien palais impérial, construit par le troisième empereur Ming entre 1406 et 1420, est exceptionnel par sa superficie (72 ha). Il conserve des trésors impériaux des et œuvres d'art chinois de première importance : peintures, bronzes, céramiques, instruments de musique, laques… Puis départ pour Mutianyu, ville située à 90 kilomètres de la capitale. Balade sur la Grande Muraillede Chine pour admirer le travail colossal réalisé depuis le deuxième siècle avant JC et jusqu'au XVI^e siècle par une succession d’empereurs. Une série d'escaliers et un petit téléphérique mènent en 15 minutes sur la Grande Muraille. Là, chacun peut arpenter à sa guise l'impressionnant ouvrage, passant d'une tour défensive à une autre. Construite sur une ligne de crête, la Grande Muraille déploie de formidables perspectives et ondule dans un beau paysage de montagnes escarpées. Montées et descentes s'enchaînent mais la découverte est exaltante et mérite bien son effort ! Retour à Pékin en fin de journée, au même hôtel que la veille.

Ce matin, nous prenons le train pour Tianzhen (un peu plus de 2h), où notre bus nous attend pour partir à la découverte d’une facette plus sauvage et méconnue de la Grande Muraille de Chine. Bien différent du tronçon restauré de Mutianyu, celui-ci dévoile une muraille principalement construite en terre battue, dont les remparts érodés et les anciennes tours de guet en ruine témoignent du passage des siècles. Au milieu des steppes et des collines, loin de l’agitation touristique, nous découvrons des paysages empreints de solitude et d’authenticité. Une courte marche nous donnera l’occasion d’approcher ces vestiges et de mieux apprécier leur étonnante intégration dans le relief. Nous poursuivons ensuite notre route vers Datong.

Ce matin, nous partons à la découverte du spectaculaire monastère suspendu de Xuankong, accroché à flanc de falaise dans les montagnes sacrées du Hengshan. Véritable prouesse architecturale, cet étonnant ensemble de pavillons, de passerelles et d’escaliers en bois semble défier les lois de la pesanteur. Nous poursuivons notre découverte avec les extraordinaires grottes de Yungang, les « Grottes de la Crête Nuageuse », creusées au pied du mont Wuzhou. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, ce site exceptionnel constitue l’un des plus beaux témoignages de l’art bouddhique en Chine. Entrepris il y a plus de 1 500 ans, sous la dynastie des Wei du Nord, ce chantier colossal mobilisa des milliers d'artisans pendant plusieurs décennies. Sur plus d’un kilomètre de falaise, 252 grottes et niches abritent quelque 51 000 statues, depuis de délicates sculptures jusqu’à de monumentaux Bouddhas de près de 17 mètres de haut. Retour à Datong en fin de journée.

Nous prenons ce matin le train rapide entre Datong et Pingyao. Pingyao est l’une des villes anciennes les mieux conservées de Chine, inscrite à l’UNESCO depuis 1997. Il s'agit d'une cité fortifiée datant de la dynastie Ming (XIVème siècle), avec ses murs d’enceinte intacts, ses ruelles pavées et ses maisons de marchands traditionnelles. Depuis les tours de guet sur les remparts, nous pouvons admirer la ville, puis nous attarder dans La rue Ming-Qing: axe commerçant principal, avec boutiques, auberges et lanternes rouges. Le soir, l'atmosphère devient très agréable et calme, les lanternes rouges s’allument un peu partout.

Ce matin, visite, près de Pingyao, du temple de Shuanglin et du temple de Zhenguo, deux joyaux bouddhistes classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le temple de Shuanglin Surnommé le « musée des anciennes sculptures peintes » possède une collection exceptionnelle de plus de 2 000 statues en terre cuite et en bois coloré. Le temple de Zhenguo abrite le Pavillon des Dix Mille Bouddhas (Wanfo), l'un des tout premiers et plus rares bâtiments en bois de Chine encore debout sans aucun clou en métal. Il contient des sculptures bouddhistes et des peintures murales authentiques datant de plus de mille ans.  En début d'après midi, train rapide entre Pingyao et Xi'an. Située au nord-ouest de la partie occidentale du pays, Xi'an possède plus de 3 000 ans d’histoire, dont plus de 1 100 ans comme capitale des anciennes dynasties telles que les Han, Shui, Tang… C’est également l’un des lieux importants de la civilisation chinoise, qui s'est développée autour du bassin du Fleuve Jaune, et le terminal Est de la Route de la Soie.

Le matin, route vers la célèbre « Armée de Terre Cuite ». Sur ce site unique, repose le souverain Qin Shi Huang Di, premier empereur de Chine, unificateur du pays. Son tumulus est protégé par une armée immense, certainement à la hauteur de la tâche entreprise du vivant de l’empereur ; peut-être également à celle de la démesure du personnage. Cette fameuse Armée de Terre Cuite, riche de milliers de fantassins et de cavaliers superbes (tous de taille humaine), est particulièrement impressionnante. Elle n’est encore que partiellement dévoilée, conservant ainsi une part du mystère. Plongeant le regard dans les fosses archéologiques, vous pénétrez au cœur même d’une civilisation grandiose et fascinante. Dans l'après-midi, nous partons visiter la pagode Dayan, monument construit au VIIème siècle et lieu saint pour les Bouddhistes. La construction originale atteignait 60 mètres et 5 étages, tandis qu'après ajout de deux étages à la période Ming, elle culmine actuellement à plus de 64 mètres. Point d'origine de la traduction de texte sanscrit ramenés d'Inde, elle ouvrit une nouvelle ère dans la compréhension et la diffusion du bouddhisme en Chine. En soirée et si le temps le permet, nous partons à la découverte de la cité, entre ville moderne et quartiers anciens, et une balade sur les remparts (dont l’enceinte s’étend sur 14 km) est l’occasion de découvrir l’architecture de l’époque Tang.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers la gare de train et prenons le train express pour Tianshui. Nous y visitons les grottes de Tianshui Maijishan. Elles consistent en une série de 194 grottes taillées dans la roche sur le flanc de la colline de Maijishan, contenant plus de 7 200 sculptures bouddhistes et plus de 1 000 mètres carrés de peintures murales, dont la construction a débuté à l’époque des Qin (IIIè siècle av JC). Elles font parties intégrantes des chaînes de grottes bouddhistes que l’on trouve dans le nord de la Chine, tout au long des principales Routes de la Soie reliant la Chine et l’Asie centrale. Ensuite nous prenons notre second train de la journée pour rejoindre Lanzhou. Autrefois lieu incontournable sur la route de la soie, il s'agit aujourd’hui d'une ville moderne. Découverte du centre de Lanzhou et promenade au bord du fleuve Jaune.

Après un petit-déjeuner matinal, nous rejoignons Linxia, point de départ de la visite de ce jour : les grottes de Bingling Si. L'autre nom du site étant Jampa Kumbum, Jampa Kumbum signifiant « 100 000 Jampa » en tibétain (Jampa étant le nom du Bouddha du futur). Pour arriver dans ce lieu d’une grande beauté et pittoresque, nous devons prendre un bateau et naviguer sur le fleuve Jaune. Nous y découvrons un ensemble artistique d’une grande valeur : du Ve siècle à la dernière dynastie chinoise, des artistes ont sculptés dans des grottes et à même les falaises des bouddhas de différentes tailles et de différents styles artistiques. On dénombre 183 grottes, 694 statues sculptées et 82 statues de terre. Les fresques sont aussi des merveilles. Une statue de 27 m de haut est particulièrement impressionnante. Elle représente Jampa, « Maitreya » en sancrit, le bouddha du futur.Dans l’après-midi, route vers Xia He, nom chinois de la ville qui abrite l’ensemble monastique de Labrang.

Ce matin, visite du célèbre monastère de Labrang Tashikhyil, le plus grand complexe monastique de l’Amdo, appartenant à la secet gelugpa. Construit à partir de 1709, le monastère est composé de six zhakang (instituts), de 48 salles bouddhiques et la grande salle des soutras peut abriter jusqu’à 3000 moines ! Nous y découvrons également l’imprimerie du monastère, où nous observons la méthode traditionnelle d’impression utilisant des blocs de bois gravés. Les textes sacrés ainsi imprimés seront utilisés dans les monastères des alentours. Puis nous prenons une jolie route qui nous mène à Tongren (Repgong en tibétain), en traversant des petits villages de fermiers, des régions boisées puis de riches pâturages (plusieurs arrêts sont prévus pour profiter du paysage). En chemin, nous nous arrêtons chez une famille de nomade. Cette région est particulièrement réputée pour ses écoles de peinture de thangkas (peintures religieuses) qui ornent la plupart des monastères de l’Amdo. L’art de Repgong a été inscrit en 2009 au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO.

Pour commencer la journée, visite d’un petit village d'artistes créé par l’une des meilleures écoles de peinture de thangkas de Repgong. C’est l’occasion de se familiariser avec les techniques, les styles et le sens religieux de cet art. Puis nous prenons la route vers Xining, capitale de la province du Qinghai.… Arrivée dans la ville et installation dans notre hébergement. Dans l'après-midi, visite du passionnant musée dédié à la culture et à la médecine tibétaine. Ce grand musée présente une exposition de thangkas (peintures religieuses) et de matériel relatif à l’histoire des grandes traditions du bouddhisme tibétain et à la médecine traditionnelle tibétaine. A l’étage supérieur on peut également admirer une remarquable thangka de 618 m de long ! Elle illustre de façon systématique, détaillée et artistique la plupart des composantes de la culture tibétaine avec notamment toutes les lignée de rois tibétains et de grands maîtres religieux. Le musée est aussi l’occasion de découvrir des textiles et des costumes appartenant aux différentes régions et ethnies du Tibet.

Après le petit-déjeuner, nous prenons le train pour Zhangye pour rejoindre les Grottes et le Temple de Mati Si , qui signifient littéralement « Temple du Sabot de Cheval ». Cet ensemble atypique est un héritage de la tribu bouddhiste Yugur, originaire de la Mongolie voisine, qui a fini par s’installer dans cette région il y a près de 1600 ans. Le site regroupe des temples-grottes suspendus et incrustés sur le flanc de la montagne, où apparaissent de nombreuses cavités. On y trouve plus de 500 sculptures de Bouddha et de nombreuses fresques, ainsi que des pagodes aux gravures uniques. L'autre point fort est la quantité impressionnante de statues taillées à même la roche, représentant des figures majeures du bouddhisme. On y trouve également un temple toujours en activité et habité par des moines. Arrivée à Zhangye en fin de journée.

Après le petit-déjeuner nous nous dirigeons vers le Canyon de Pingshanhu, souvent comparé au Grand Canyon américain, le site présente un vaste labyrinthe de gorges creusées dans du grès rouge formées par des millions d'années d'érosion éolienne et fluviale. Après le repas, retour à Zhangye, poursuite par la visite du parc de Binggou Danxia qui se distingue par des formes verticales, des falaises abruptes, des colonnes de pierre, des pics acérés et des structures en forme de châteaux ou de pagodes rouges. Puis nous reprenons nos véhicules en direction du géoparc national de Danxia, situé dans les contreforts nord des montagnes Qilian. Connu pour ses formations rocheuses colorées inhabituelles, le site est impressionnant avec ses aspects lisses, tranchants et hauts de plusieurs centaines de mètres. L'origine géologique provient des dépôts de grès et autres minéraux accumulés pendant près de 24 millions d'années. Le résultat, semblable à un mille-feuilles, est lié à l'action des mêmes plaques tectoniques responsables de la création des montagnes de l'Himalaya. Le vent, la pluie et le temps ont ensuite sculpté des formes extraordinaires, notamment des tours, des piliers et des ravins aux couleurs, motifs et tailles variables. Ils prennent une teinte encore plus marquée lorsque le soleil les frappent de ses rayons. Espérons donc une journée ensoleillée pour cette visite, notamment pour le coucher du soleil ! Retour à notre hébergement à Zhangye en fin de journée.

Nous quittons les paysages minéraux de Danxia pour rejoindre un tout autre univers : le désert de Badain Jaran, situé à 3h de route, que nous explorons durant trois jours. À bord de 4x4, nous pénétrons dans un dédale spectaculaire de dunes géantes, de pistes sablonneuses et de lacs aux couleurs parfois irréelles. Étendu sur près de 49 000 km², Badain Jaran compte parmi les déserts les plus étonnants de Chine. Ici, certaines dunes approchent les 500 m de hauteur, tandis qu’à leurs pieds se nichent des dizaines de lacs salés ou saumâtres, entourés par endroits de roseaux, de végétation et même d'un petit monastères isolé. Ce contraste entre immensité minérale et oasis inattendues donne au désert un caractère unique.

Nos 4X4 nous conduisent notamment vers le lac de Badain et la célèbre dune de Bilutu, souvent surnommée « l’Everest du désert ». Nous en gravissons les pentes, environ 250 m de dénivelé, jusqu’à son sommet culminant à 1 611 m d’altitude. De là-haut, le panorama est exceptionnel : à perte de vue, des vagues de sable blond entourent des lagunes turquoise. Plusieurs marches sur les crêtes complètent cette immersion au cœur de l’un des paysages les plus singuliers de notre voyage.

Ce matin, nous poursuivons notre exploration du désert de Badain Jaran, entre dunes majestueuses et lagunes aux couleurs changeantes. Nous profitons une dernière fois de ces paysages fascinants avant de retrouver, à regret, notre bus en fin de matinée pour rejoindre Zhangye. Nous y découvrons le Dafo Si, le temple du Bouddha géant, remarquable témoignage de la dynastie des Xia occidentaux, fondé au XIe siècle. Son immense salle principale abrite un impressionnant Bouddha couché, long de près de 35 mètres, qui semble veiller sur les lieux depuis plus de neuf siècles. La statue monumentale et les peintures murales remarquablement préservées font de ce temple l'un des trésors du patrimoine bouddhique de la région.

Trajet jusqu'à la ville de Jiayuguan, le long de l'antique axe principal de la Route de la Soie coincé entre les contreforts himalayens et le désert de Gobi. Découverte des alentours par la visite de la forteresse qui marquait l'extrémité Ouest de la Grande Muraille, érigée sous la dynastie Ming. La structure, imposante, est en forme de trapèze, avec un périmètre de 733 mètres de long, une superficie de plus de 33 500 mètres carrés et une hauteur de mur atteignant parfois les 11 mètres. Poursuite de la découverte par une visite des alentours et de point de vues sur l'extrême Ouest de la Grande Muraille de Chine, dont certaines parties ont été reconstituées il y a quelques années.

Le matin, direction Dunhuang, oasis de verdure au milieu des dunes et étape majeure de l'ancienne Route de la Soie. Au temps des routes commerciales, cette cité avait une position stratégique au carrefour de l'ancienne Route de la Soie du sud et de la route principale reliant l'Inde à Lhassa, en passant par la Mongolie et la Sibérie du Sud. De plus, elle permettait de contrôler l’entrée de l’étroit corridor Hexi, qui menait directement au cœur des plaines de la Chine du Nord, et des villes que nous avons visité précédemment. Dans l'après-midi, escapade aux "Sources du Croissant de Lune", petit étang en forme de croissant qui s'est formé dans une dépression entourée des imposantes dunes de sable de Mingsha. Petite marche jusqu'au sommet pour une vue exceptionnelle sur le désert et l'oasis. Reste de la journée libre et nous assistons après le dîner à un spectacle de danse locale.

Ce matin, nous visitons les grottes de Mogao, situées à 25 km au sud-est de Dunhuang. Les grottes de Mogao, également appelées grottes aux Mille Bouddha, contiennent certains des plus beaux exemples d'art bouddhiste, couvrant une période de 1000 ans. Les premières grottes ont été creusées en 366 après JC, en tant que lieux de méditation et de culte bouddhistes. Initialement, les cavernes servaient uniquement de lieu de méditation pour les moines ermites, mais elles se sont petit à petit développées pour desservir des monastères qui ont vu le jour à proximité. Il y a 735 grottes à Mogao et elles sont particulièrement réputées pour leur art bouddhiste, ainsi que pour des manuscrits uniques, qui ont été trouvés dans une grotte scellée. Beaucoup de ces grottes étaient couvertes à l'origine de peintures murales et contiennent de nombreuses statues bouddhistes. Des découvertes continuent d’être faites dans ces grottes, notamment des extraits d’une Bible chrétienne datant de la dynastie des Yuan (XIII-XIVème siècle). Puis transfert vers l'aéroport de Dunhuang pour notre vol retour et adieux à notre équipe locale. Vol retour au départ de Dunhuang, avec souvent escale via Pékin.