Routes de la Soie : de Pékin à Samarcande

Arrivée à Pékin, souvent dans l'après-midi. Formalités de police et accueil par notre guide francophone local. Installation à notre hôtel, situé non loin du centre historique. Selon l'heure d'arrivée du vol, petite balade possible près de l'hôtel. Diner tôt et repos afin de récupérer du décalage horaire.

Départ pour Mutianyu, ville située à 90 kilomètres de la capitale. Balade sur la Grande Muraillede Chine pour admirer le travail colossal réalisé depuis le deuxième siècle avant JC et jusqu'au XVI^e siècle par une succession d’empereurs. Une série d'escaliers et un petit téléphérique mènent en 15 minutes sur la Grande Muraille. Là, chacun peut arpenter à sa guise l'impressionnant ouvrage, passant d'une tour défensive à une autre. Construite sur une ligne de crête, la Grande Muraille déploie de formidables perspectives et ondule dans un beau paysage de montagnes escarpées. Montées et descentes s'enchaînent mais la découverte est exaltante et mérite bien son effort ! Retour à Pékin en s'arrêtant sous les Tombeaux Ming pour une visite de l'Allée Sacrée. Dans un très bel environnement de verdure, l'Allée Sacrée est ornée de nombreuses statues de pierre. Même hôtel que la veille.

Le matin, visite de la Cité interdite et de la porte de la Paix Céleste toujours surmontée du portrait de Mao ! Découverte du plus vaste complexe d’édifices historiques en bois du monde (800 palais et 9000 pièces). Déjeuner en ville et départ pour l’aéroport pour un vol à destination de Xian. Située au centre-est du pays, la ville s’appellait Chang’an (ville éternelle) quand la Chine était encore un empire. Elle possède plus de 3 000 ans d’histoire, dont plus de 1 100 ans comme capitale des anciennes dynasties telles que les Han, les Shui ou les Tang… C’est également l’un des lieux importants de la civilisation chinoise, qui s'est développée autour du bassin du Fleuve Jaune, et l'extrémité orientale des Routes de la Soie. Il s'agissait donc d'une ville particulièrement stratégique depuis les premiers siècles pour le commerce Orient-Occident.

Le matin, route vers la célèbre « Armée de Terre Cuite ». Sur ce site unique, repose le souverain Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine, unificateur du pays. Son tumulus est protégé par une armée immense, certainement à la hauteur de la tâche entreprise du vivant de l’empereur ; peut-être également à celle de la démesure du personnage. Cette fameuse Armée de Terre Cuite, riche de milliers de fantassins et de cavaliers superbes (tous de taille humaine), est particulièrement impressionnante. Elle n’est encore que partiellement dévoilée, conservant ainsi une part du mystère. Plongeant le regard dans les fosses archéologiques, vous pénétrez au cœur même d’une civilisation grandiose et fascinante. Dans l'après-midi, nous partons visiter la pagode Dayan, monument construit au VII^e siècle et lieu saint pour les Bouddhistes. La construction originale atteignait 60 mètres et 5 étages, tandis qu'après un ajout de deux étages à la période Ming, elle culmine actuellement à plus de 64 mètres. Point d'origine de la traduction de textes sanscrits ramenés d'Inde, elle ouvrit une nouvelle ère dans la compréhension et la diffusion du bouddhisme en Chine. En soirée et si le temps le permet, nous partons à la découverte de la cité, entre ville moderne et quartiers anciens avec une balade sur les remparts (dont l’enceinte s’étend sur 14 km). C'est l’occasion de découvrir l’architecture de l’époque Tang.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigeons vers la gare de train et prenons le train express pour Tianshui. Nous y visitons les grottes de Tianshui Maijishan. Accrochées à la falaise, elles consistent en une série de 194 grottes taillées dans la roche sur le flanc de la colline de Maijishan, contenant plus de 7 200 sculptures bouddhistes et plus de 1 000 mètres carrés de peintures murales. La construction a débuté à l’époque des Qin (III^e siècle av JC) et s'est poursuivie jusqu'au X^e siècle de notre ère. Elles font parties intégrantes des chaînes de grottes bouddhistes que l’on trouve dans le nord de la Chine, tout au long des principales Routes de la Soie reliant la Chine et l’Asie centrale. En fin de journée nous prenons le train pour Xining.

Découverte aujourd'hui de Xining, capitale de la province du Qinghai. Au sud de la ville, nous visitons le monastère de Kumbum Jampaling (Ta’er si en chinois). Fondé en 1560, il a été construit sur le lieu de naissance de Tsong Khapa, le « Grand Réformateur », fondateur en 1419 de l'école Gélugpa du bouddhisme tibétain. Le monastère de Kumbum a abrité jusqu’à 5 000 moines. L’activité y est toujours intense… Dans l'après-midi, visite du passionnant musée dédié à la culture et à la médecine tibétaine. Ce grand musée présente une exposition de thangkas (peintures religieuses) et de matériel relatif à l’histoire des grandes traditions du bouddhisme tibétain et à la médecine traditionnelle tibétaine. A l’étage supérieur on peut également admirer une remarquable thangka de 618 m de long ! Elle illustre de façon systématique, détaillée et artistique la plupart des composantes de la culture tibétaine avec notamment toutes les lignée de rois tibétains et de grands maîtres religieux. Le musée est aussi l’occasion de découvrir des textiles et des costumes appartenant aux différentes régions et ethnies du Tibet.

Nous prenons ce matin le train express pour Zhangye. Nous visitons d'abord le temple de Ta-Fo Si (X^e siècle) qui contient notamment une immense statue de bois (35 mètres) représentant un Bouddha couché. Mais on admirera également d'exceptionnelles peintures murales dont les seize Arhats, les seize premiers disciples du Boudda. Après le déjeuner, direction du géoparc national de Danxia, situé dans les contreforts nord des montagnes Qilian, dans les comtés de Linze et Sunan. Connu pour ses formations rocheuses colorées inhabituelles, le site est impressionnant avec ses aspects lisses, tranchants et hauts de plusieurs centaines de mètres. Ces formations colorées contiennent des dépôts de grès et autres minéraux chargés d'oxydes de fer, de cuivre ou de soufre accumulés pendant près de 24 millions d'années. Le résultat, semblable à un mille-feuilles de gris, rouges ou jaunes, est lié à l'action des mêmes plaques tectoniques responsables de la création des montagnes de l'Himalaya. Le vent, la pluie et le temps ont ensuite sculpté des formes extraordinaires, notamment des tours, des piliers et des ravins aux couleurs, motifs et tailles variables. Ils prennent une teinte encore plus marquée aux heures crépusculaires. Espérons donc une journée ensoleillée pour cette visite !

Dans la matinée, trajet jusqu'à la ville de Jiayuguan, le long de l'axe principal de la Route de la Soie, coincé entre les contreforts himalayens et le désert de Gobi. Pour les marchands de l'époque où le commerce y était florissant, c'était un itinéraire dangeureux entre les féroces guerriers tibétains ou mongols prêts à dévaliser les caravanes, et un environnement inhospitalier. Notre découverte des alentours commence par la visite de la forteresse qui marquait l'extrémité Ouest de la Grande Muraille, érigée sous la dynastie Ming. Elle est située au point le plus étroit de la section ouest du corridor Hexi. La structure en forme de trapèze, avec un périmètre de 733 mètres de long, une superficie de plus de 33 500 mètres carrés et une hauteur de mur atteignant les 11 mètres. Poursuite ensuite de la découverte par une visite des alentours et les vues sur des parties de la Grande Muraille de Chine (son point extrême Ouest) reconstituées il y a quelques années.

Le matin, nouis partons en direction de Dunhuang, oasis de verdure au milieu des dunes et étape majeure de l'ancienne Route de la Soie. Au temps des routes commerciales, cette cité avait une position stratégique au carrefour des anciennes Routes de la Soie, celle du sud allant d'est en ouest et celle reliant l'Inde à la Mongolie. De plus, elle permettait de contrôler l’entrée de l’étroit corridor Hexi, qui menait directement au cœur des plaines de la Chine du Nord, et des villes que nous avons visité précédemment. Mais avant d'arriver à Dunhuang, nous visitons les grottes de Yuling. Découverte de 2 ou 3 grottes sur l'ensemble qui en compte un total de 43. Classées au Patrimoine Mondial de l'UNESCO, ces grottes contiennent des peintures bouddhiques d'une extrême finesse et qualité datant des IX^e et X^e siècles (époque de la dynastie Tang). Après la visite, poursuite de notre route jusqu'à Dunhuang. Installation à l'hôtel pour 2 nuits. 

Ce matin, nous visitons les grottes de Mogao, situées à 25 km au sud-est de Dunhuang. Les grottes de Mogao, également appelées grottes aux Mille Bouddha, comptent parmi les plus beaux exemples d'art bouddhique d'Asie. L'ensemble couvre une période de 1000 ans ! Les premières grottes ont été creusées en 366 après JC, en tant que lieux de méditation et de culte bouddhistes. Initialement, les cavernes servaient uniquement de lieu de méditation pour des moines ermites. Petit à petit, elles se sont développées grâce notamment au mécénat et autres sourtiens financiers de riches princes et de grandes familles aristocratiques chinoises. Il y a environ 735 grottes à Mogao. Elles sont particulièrement réputées pour leur art bouddhique, peintures murales exceptionnelles ou statues impressionnantes, mais également pour des manuscrits uniques trouvés dans des grottes scellées au moment de troubles et de conflits. Des découvertes continuent d’être faites tous les jours dans ces grottes ; on a découvert notamment des extraits d’une Bible chrétienne, témoignage du passage des Nestoriens et datant de la dynastie des Yuan (XIII et XIV^e siècles).
Dans l'après-midi, escapade aux "Sources du Croissant de Lune", petit étang en forme de croissant qui s'est formé dans une dépression entourée d'imposantes dunes de sable. Petite marche jusqu'au sommet de l'une de ces dunes pour un panorama unique sur le désert et l'oasis. La journée est complétée par un spectacle de danses des apsaras (divinités célestes que l'on a découvertes la matin sur les peintures murales des grottes de Mogao). Retour à notre hôtel pour une seconde nuit. 

Route en bus jusqu'à la gare de Liuyuan. Là, nous prenons un train rapide qui nous amène à notre prochaine destination : Turpan. Turpan, connue aussi sous le nom de Turfan ou Tulufan, est située dans la partie Est de la province du Xinjiang. La ville est logée dans une dépression naturelle et, par-là même, peu élevée. Son altitude moyenne est seulement de 30 mètres au dessus du niveau de la mer. C'est aussi la ville la plus chaude de Chine ! Après le déjeuner, découverte du système d'irrigation de Karez, organisation de gestion souterraine de l'eau unique en zone désertique. Cette installation est relativement bien située et facile d'accès, à environ 5 km du centre-ville de Turpan. Un joli musée permet de comprendre un ensemble complexe de Karez dont certains ont été construits il y a environ 800 ans et qui, aujourd'hui encore, gardent une agréable fraîcheur... 
En fin d'après-midi, nous partons visiter la ville antique de Jiao He. Située dans la vallée de Yarnaz, cette merveille archéologique est une véritable forteresse naturelle. La cité fut jadis érigée au sommet d'un promontoire rocheux entouré de deux canyons profonds. Du 1^er siècle avant JC jusqu'au V^e siècle de notre ère, la ville de Jiao He fut la capitale du royaume des Jushi, concurrent des dynasties Han et Jin en Chine. De tous temps, elle fut également un site important le long des Routes de la Soie menant vers l'Ouest et à proximité des royaumes Korla et Karasahr.

Après notre petit-déjeuner, départ en direction de Urumqi, capitale du Xinjiang chinois depûis 1882. Avec une population de plus de trois millions d'habitants, Urumqi dont le nom signifie "belle prairie" en mongol, est une grande plateforme économique entre la Chine et l'Asie Centrale. Après un déjeuner en ville, nous découvrons l'après-midi le musée régional du Xinjiang. Consacré principalement aux Routes de la Soie et aux différentes ethnies qui vivaient dans ces régions, ce lieu exceptionnel contient de nombreux objets préservés par les sables du désert sur plus de 2000 ans : bronzes et ors appartenant à divers royaumes ou khanats locaux, objets en provenance de la Sogdiane, textes chinois du VII^e siècle ou textiles antiques. Cette visite est un véritable voyage dans le temps. En fin de journée, installation à notre hôtel. 

Vol en fin de matinée en direction de Kashgar, ville cosmopolite (5 millions d'habitants aujourd'hui) et grand point de rencontre de toutes les civilisations d'Asie Centrale. Située à l'extrême ouest du Xinjiang, cette véritable oasis est proche des frontières de l'Afghanistan, du Kirghizistan, du Pakistan et du Tadjikistan. Pendant plus de 2000 ans, ce fut une ville d'importance stratégique sur les Routes de la Soie entre la Chine, le Moyen-Orient et l'Europe. En fin de journée, visite à pied les vieux quartiers pour s'imprégner de l'ambiance de la ville : ruelles étroites, boutiques nombreuses sans oublier de sympathiques cafés locaux.

Après le petit-déjeuner, nous partons visiter la vieille ville et notamment le Grand Bazar. Visite de l'immense marché où soies, bijoux, bestiaux (chameaux de Bactriane, chevaux, vaches et moutons...), fruits et légumes s'échangent dans l'ambiance des plus grands bazars orientaux. Ce marché est réputé pour être l'un des plus grands d’Asie centrale et où les marchandises sont échangées depuis plus de 2000 ans. Nous poursuivons notre découverte de Kashgar par une visite de la tombe d'Appak Hoja (Xiang Fei Mu). La tombe d'Appak Hoja est considérée comme le site le plus sacré des musulmans du Xinjiang. Construit au XVII^e siècle, le mausolée en mosaïque situé à 5 km au nord-est de la ville abrite les tombes de cinq générations de la famille. Appak était un souverain puissant, contrôlant Khotan, Yarkand, Korla, Kucha et Aksou, ainsi que la région de Kashgar. Il est considéré comme un grand saint (Aulia) par de nombreux musulmans ouïghours,

Départ très matinal en direction de la frontière entre la Chine et la Kirghizie. Formalité de douane à Irkichtam puis rencontre avec notre équipe kirghize et notre guide local. Descente du côté kirghize en longeant la chaine du Pamir, avec déjà quelques silhouettes de géants aux cimes enneigées à l'horizon. Installation dans notre hébergement du jour et repos après cette longue journée de route. Mais grâce aux fuseaux horaires, nous venons de gagner deux heures sur notre journée. Nuit simple dans une guest-house locale mais dans l'atmosphère accueillante et chaleureuse propre aux habitants de cette région.

Après le petit déjeuner, départ pour une longue journée de découvertes et de transfert. Tout d'abord, piste en direction des hautes chaînes du Pamir, de l’autre côté de la vallée. Premier aperçu du Pic Lénine (7134 m) et visite des alentours avec de nombreux itinéraires possibles : tour du lac Tulpar-Köl situé au pied des montagnes ou excursion facultative en direction du camp de base du Pic Lénine (environ 3h a/r). De nombreuses marmottes accompagnent nos pas... Une belle matinée nature et balade ! Redescente vers Sary Mogol pour le déjeuner et poursuite de notre route jusqu'à Osh, tout à l'ouest du Kirghizistan. Dernières vues sur le Pamir Altaï avant de basculer dans les gorges de la Kaldik, avec de beaux paysages bordant la route. Arrivée à Osh et installation dans notre hôtel.

Aujourd'hui découverte de la ville située à la frontière avec l'Ouzbékistan. Dans la matinée, découverte du Mont sacré Sulaiman-Too (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) et du petit musée ethnographique. Celui-ci est atypique, car situé au sein de la montagne, dans d'anciennes grottes de méditation utilisées au fil des siècles par les bouddhistes, les zoroastriens et les nestoriens. Nous en profitons pour en apprendre un peu plus sur les mœurs et l'histoire kirghize, intimement liés aux Routes de la Soie. Du sommet, joli panorama sur la ville en contrebas. Puis redescente par un escalier jusqu'à une ancienne mosquée toujours en activité. Déjeuner puis découverte des nouveaux quartiers de la ville dans l'après-midi, ainsi qu'une petite église orthodoxe. Fin de journée libre pour faire quelques achats, déambuler ou se reposer à l'hôtel.

Route pour la frontière le matin et accueil par notre guide ouzbek francophone. Nous roulons ensuite vers Ferghana et visitons une fabrique de soie « Yodgorlik » où les soies ikatées sont tissées de façon traditionnelle. Nous découvrirons toutes les étapes du processus permettant d’élaborer de la soie, du cocon au métrage de tissu. Nous continuons ensuite par le bazar très animé à Marghilan, puis la mosquée de Qo'qon, le parc Al Ferghani et le musée régional.

Nous partons pour Rishton, où nous visitons l’atelier des potiers, réputé dans tout le pays. Si vous souhaitez ramener une théière, de la faience ou des mosaiques, c'est l'endroit idéal pour faire vos achats ! Poursuite vers la ville de Kokand qui fut le centre économique de la région dès le XVIIIe siècle. Visite du palais Khoudayorkhan ayant appartenu au dernier Khan de Kokand et datant de la fin du XIXème siècle. Découverte de la madrasa de Norboutabey du XVIIème et de la mosquée Djamyi, la plus grande de la ville. Déjeuner avant de reprendre la route pour Tashkent.

Le matin, direction la station de train pour prendre le TGV Ouzbek : l'Afrossiob. Deux heures plus tard, après avoir traversé les steppes ouzbeks aujourd’hui irriguée par de nombreux canaux qui permettent la culture du coton, nous arrivons à notre destination. Samarcande, joyau de l'Asie Centrale et ancienne capitale d'un empire fondé par Tamerlan au XVème siècle, un nom magique et une ville presque mythique qui fascina et continue de fasciner le voyageur. Contemporaine de Babylone et de Thèbes, nous allons y découvrir les merveilleuses medersas de la place du Réghistan, cette imposante « place des sables » qui fut le centre de l'empire timouride. Après une symphonie de faïences éblouissantes, nous partons découvrir ensuite la célèbre mosquée de Bibi Khanum, puis les mausolées de Shah-i-Zinda ( « le roi est vivant »). À côté de l’imposant mausolée de Roukhabad, se dresse le Gour-Emir, le tombeau de Tamerlan, qui, outre celle du grand conquérant, conserve les dépouilles de certains de ses fils et celle d’Oloug Beg, le prince féru d'étoiles et astronome du XVème siècle.

Nous poursuivons notre découverte de Samarcande dans la matinée, avec le Musée Afrossiab dont la pièce maîtresse est une fresque datant du VIIème siècle, l’une des rares de la période préislamique. Suite de notre excursion avec les vestiges de l’observatoire Ouloug Bek, premier observatoire d'Orient, où un imposant sextant permettait de contempler les astres, le mausolée de Khodja Daniyor et la découverte d’un atelier de fabrication de papier de soie. Puis temps libre pour le reste de la journée, afin de se balader dans le centre et/ou faire les derniers achats. Le soir, nous prenons un dernier dîner avec notre guide (les discours sont très appréciés en Ouzbékistan lors des repas).