Grande traversée de la Mongolie

A notre arrivée à l’aéroport, accueil par notre chauffeur et notre guide. Installation à l'hôtel pour un petit moment de repos, si les chambres sont disponibles. La ville d'Oulan Bator étant moderne et ne possédant pas de charme ni de quartiers atypiques, nous partons visiter certain lieux importants de la capitale. Nous commençons par le monastère de Gandantegchilin qui fut le premier monastère construit ici et à ce jour le plus important de la ville. En 1809, le 5eme Bogdo Gegeen ‘’Chef Spirituel’’ a construit ce monastère et l’a nommé Gandantegchilin, ce qui veut dire ‘’la Grande Place de la Joie Complète’’. Après un bon déjeuner mongol, nous continuons notre visite au Musée National d’Histoire. Rénové en 1998, le musée propose une introduction à l’histoire mongole, de la préhistoire à nos jours, avec une magnifique collection d’artefacts. C’est ici que nous pouvons voir les magnifiques habits traditionnels (deel) avec les accessoires des nombreuses ethnies qui peuplent le pays.

Transfert à l’aéroport d’Oulan Bator pour un vol domestique qui vous permettra d’éviter de longues heures de piste. Nous atterrissons en plein désert de Gobi, au sud du pays et à la frontière avec la Chine. Reculé bien sûr, mais aussi somptueux. Le désert y est immense, s’étend vers l’infini, mais est parsemé de sites archéologiques, d’ovoos (cairns de pierre dédiés aux esprits), de canyons, de dunes, de falaises… A notre arrivée à Dalanzadgad, nous prenons la route pour la vallée de Yoliin Am située à 2500 mètres d’altitude et appellée aussi communément “la vallée des gypaètes barbus”. Au milieu des montagnes, cette vallée se tapisse de fleurs sauvages en été. La rivière y a creusé une gorge encaissée dont le talweg reste généralement gelé durant l’été. Idéal pour les promenades, nous partons pour une rando d’environ 2 h de marche à travers le canyon. En fin de journée, nous rejoingnons notre camp de yourtes en véhicule.

Poursuite de l’exploration du Gobi et du parc national de Gurvan Saihan à l’écosystème unique : une cinquantaine d’espèces de mammifères (dont de nombreuses espèces rares telles que des argalis, ibex, léopards des neiges, ours de Gobi, ânes sauvages et gazelles à queue noire) et 245 espèces d’oiseaux peuplent l'endroit. Question flore, la végétation faite de petits buissons aux profondes racines limite la progression du désert. Nous approchons ensuite les majestueuses « dunes chantantes » ou Khongoryn Els. Cet ensemble de dunes est bordé d’une petite oasis, la blancheur du sable contrastant avec la verdure de celle-ci. Si nous en avons le courage, nous pouvons escalader les dunes et, depuis le sommet, embrasser du regard la mer de sable qui s’étend devant nous. Après cette balade, nous poursuivons notre route en direction de notre camp de yourtes où nous séjournons deux nuits.

Aujourd’hui, nous avons encore du temps pour profiter de la magie du lieu et vous imprégner de la beauté du désert de Gobi. Puis nous partons pour une balade à dos de chameau d’environ une heure. Relativement confortable, les deux bosses permettent d’être bien calé et de profiter du décor avec une autre perspective. Peut-être aurons-nous aussi la chance de voir quelques troupeaux d’antilopes. Dans l'après-midi, temps libre dans notre camp de yourte.

Nous entamons aujourd’hui notre remontée progressive vers le centre du pays. Parcourant les pistes du Gobi, nous parvenons aux forêts de Saxaoul, cet arbuste emblématique du désert réputé pour sa résistance, la profondeur de ses racines (jusqu’à 10m !) et sa qualité en tant que combustible. Au cours du trajet, vous vous arrêterez dans une vallée montagneuse pour la pause du midi et pourrez tenter de trouver les fameux pétroglyphes de Khavtsgait qui se trouvent dans ce massif. Arrivé à Bayanzag, nous partons pour une petite marche jusqu’aux falaises de couleur ocre rougeoyantes. Cette région a été rendue célèbre grâce aux découvertes d’œufs de dinosaures fossilisés dans les années 1920 par le paléontologue américain Roy Chapman. Après notre balade, poursuite du trajet pour rejoindre notre camp de yourtes.

Nous quittons la région du Gobi dans la matinée et prenons la route en direction des ruines de l’ancien monastère Ongiin Khiid. Les ruines de ce monastère sont situées tout à l’ouest de la province de Dundgobi, dans des montagnes adjacentes à la rivière Ong. Le monastère fut construit de part et d’autre des rives de la rivière en deux étapes. Sur la rive sud se situait le temple Hutagt et sur la rive nord le temple Barlim. A son apogée, le monastère comptait plus de mille moines avant que les Russes ne le détruisent en 1937. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’un stupa blanc d’origine et une bâtisse servant de lieu de culte. Celle-ci fut rénovée en 2002 par la petite quinzaine de moines encore en activité sur le site. Le musée où sont présentés d’anciennes pierres sculptées ayant échappées à la destruction, des objets de culte ainsi que quelques fossiles, se trouve dans la yourte située à l’entrée du temple. Nous pouvons ensuite faire une balade au départ du camp de yourte adjacent.

Nous partons en direction de l’ancienne capitale de Karakorum. En 1220, Gengis Khan avait décidé d’établir son campement sur la rive gauche du fleuve Orkhon, laissant les femmes et l’administration centrale ici lors de ses campagnes militaires. Cependant, la construction de la nouvelle capitale ne débutera vraiment que sous le règne d’Ögödei Khan, le fils de Gengis Khan. Le nouvel empereur souhaite imiter les peuples soumis sédentaires et surtout offrir au monde une image forte de la nouvelle puissance mongole. Ce fut une cité prospère située sur la Route de la Soie, au carrefour des cultures et des peuples. Nous passons également par le très intéressant musée archéologique rassemblant les objets mis à jour lors des fouilles successives. En fin d'après-midi, arrivée à notre camp de yourtes, où nous avons la possibilité d'assister à un petit spectacle traditionnel au cours du diner.

Avant de quitter la ville nous visitons le monastère d’Erdene Zuu ou des « Cent Trésors », le premier et le plus grand monastère de la Mongolie construit en 1586 sous le règne d’Abtai Khan. Ensuite, nous passons au Monument des Empires Mongols au sommet d’une colline au sud de la ville. Du promontoire, vous aurez une vue d’ensemble sur la ville et sur la vallée de l’Orkhon. Nous faisons ensuite un petit trajet pour arriver chez une famille nomade où nous passerons 2 nuits sous la yourte d'hôte. L’occasion pour vous d’en apprendre plus sur le mode de vie des nomades. N’hésitez pas à mettre la main à la pâte et donner un coup de main lors de la préparation du repas par exemple, le fameux Khorkhog, à base de viande de mouton ou de chèvre cuite aux pierres chaudes. Nuit sous la yourte d’hôte à côté de votre famille nomade.

Après le petit déjeuner, petit transfert en véhicule jusqu’au départ d'un sentier qui vous mènera à travers une forêt de conifères jusqu’au joli monastère de Tovkhon, situésur le flanc ouest de la montagne du même nom. Ce monastère fut construit par Zanabazar, fils d’une famille noble et descendant direct de Gengis Khan. Il fut le 1er Jebtsundamba Khutuktu de Mongolie en 1653. Cet équivalent mongol du Dalaï Lama était le chef spirituel du bouddhisme tibétain issu de l’école des « Bonnets Jaunes ». Du haut du promontoire rocheux nous avons une vue splendide à 360 degrés sur la chaîne de montagne du Khangai et le parc national. Redescente et retour à notre famille nomade. Cette famille élève des chevaux et produisent la meilleure Airag (boisson traditionnelle, le lait de jument fermenté) de cette région (garanti !). Vous pouvez aider à battre le lait si vous le souhaitez, afin de le faire fermenter et découvrir ainsi leurs secrets de fabrication...

La vallée de l’Orkhon, classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco depuis 1996, se situe à 360 km au sud-ouest d’Oulan-Bator et couvre une superficie de 121 967 hectares. Les capitales et camps de base des anciens empires mongols, à l’exception de la dynastie Yuan (dont la capitale était Pékin), étaient situés à proximité du centre géographique du pays qu’est la vallée de la rivière Orkhon. Nous faisons un petit trajet pour arriver aux chutes de la rivière Orkhon. Ces dernières, imposantes, mesurent 24 mètres de haut et environs 5 mètres de large. Si la météo et le temps le permettent, nous pourrez peut-être nous baigner en aval des chutes (attention, l'eau est fraiche !). Nous avons également la possibilité de faire une balade à cheval d’une heure au cœur de la vallée. Puis arrivée chez la seconde famillenomade vivant à proximité des chutes d'eau. N’hésitez pas à participer aux tâches quotidiennes, si vous en avez envie.

Ce matin, si nous en avons l’envie, nous pouvons nous initier à la chevauchée des légendaires chevaux mongols et partir pour une balade d’environ une heure. Sinon, la grasse matinée ainsi que du temps libre sont possibles. Ensuite, nous reprenons notre véhicule et disons adieu à la famille qui nous a hébergé. La piste se déroule à travers la steppe jusqu’aux sources d’eau chaude de Tsenkher. Il s'agit d'une source alcaline contenant de l'acide sulfurique et de la silice, utilisée localement comme traitement médical. La source chaude de Tsenkher est idéale pour traiter les rhumatismes, les douleurs musculaires, l'arthralgie, les névralgies et elle aide à améliorer le système digestif. Vous pourrez vous baigner dans les bassins extérieurs à la source, qui jaillit à 86°, où l’eau est largement supportable. Moment détente dans un cadre insolite...

Dans la matinée, nous prenons la route pour la ville de Tsetserleg, dont le nom veut dire “jardin”, où nous y visitons le joli musée ethnographique qui était autrefois un important monastère. La prochaine étape nous amène au rocher de Taikhar, au sein du parc national de Khorgo et Terkhi. Ce monolithe de granit posé au milieu de la steppe est couvert d’environ 150 d’inscriptions de différentes époques. Par la suite, arrêt pour admirer les fameuses gorges de Chuluut, longues d’environ 25 km et mesurant parfois jusqu’à 20 m de hauteur. En fin d'après-midi, nous arrivons au Lac Blanc “Terkhiin tsagaan nuur” qui s’est formé suite à une éruption volcanique il y a plusieurs millénaires. La lave aurait barré l’écoulement de la rivière Suman et l’eau se serait alors déversée dans ce qu’on appelle aujourd’hui le lac Blanc. Les rives du lac, entourées de montagnes, de cratères et coulées de laves pétrifiées confèrent au site une atmosphère un peu lunaire par endroits. Le paysage est magnifique et le site propice aux randonnées pédestres le long du lac ou sur les sommets alentour.

Après le petit-déjeuner, nous commençons une balade jusqu’au volcan Khorgo. Il est possible d’en faire l’ascension et d’atteindre le cratère d’où la vue est splendide sur toute la vallée et  une ancienne coulée de lave pluri-millénaire. Les gens du coin affirment volontiers que la dernière éruption aurait eu lieu il y a 8 ou 9 millions d’années… et ils considèrent le volcan comme toujours vivant.
De retour au bord du lac en fin d’après-midi pour une seconde nuit.

Les paysages arides du Gobi sont bel et bien derrière vous et c’est la taïga sibérienne qui approche petit à petit. Le paysage devient plus vert, les torrents plus fréquents et l'air est moins sec. Les conifères font leur apparition, ainsi que d'autres arbustes jusqu'à présents inconnus pour nous. Départ matinal car nous faisons aujourd’hui une importante étape en voiture pour arriver chez notre dernière famille nomade qui habite près du village de Shine Ider, une étape à mi-distance entre le lac Khovsgol et le lac Blanc. Nous profitons bien de ces moments avec une famille nomade, avec par exemple la traite des vaches, le nettoyage de l’enclos, rassembler le troupeau, aller chercher l’eau ou couper du bois etc…

Nous constatons que plus nous allons vers le nord, plus les yourtes laissent la place à des petites maisons en bois. Et oui, la Sibérie se rapproche et n’est plus si loin ! Déjeuner à la ville de Murun puis nous sortons de la route pour visiter le site archéologique d’Uushigiin Uvur. Celui-ci renferme de belles stèles représentant des cervidés, des statues anthropomorphes et des khereksours (anciens tombeaux) datant de l’âge de bronze. Encore un peu d'effort puis
nous touchons enfin les rives du gigantesque lac Khovsgol, petit frère du lac Baïkal en Russie voisine. Plus grand lac d’eau douce de Mongolie, on le surnomme la « perle bleue » de Mongolie. Les montagnes couvertes de conifères aux alentours du lac vous le confirmeront : vous avez bel et bien quitté la grande steppe mongole et c’est l’immense taïga sibérienne qui se dresse face à vous.

Avec son eau cristalline et ses montagnes couvertes de conifères et culminants à plus de 3 000 m, les rives du lac sont idéales pour de belles randonnées. Le lac s'étirant sur 140 km, le choix est vaste... Nous partons pour quelques heures de marche sur les rives et alentours, en gardant en vue les monts Saridag Soridol, cette impressionnante chaîne de montagne bordant la rive ouest du lac.

Nous quittons les rives du lac Khovsgol pour mettre le cap à l’Est vers le volcan d’Urantogoo, pour un long transfert. Nous traversons une région atypique de volcans éteints, très active il y a environ 20-25 millions d'années, et qui a laissé depuis place à une zone très fertile. Nous observons ainsi des variétés de plantes très diverses dans cet endroit. Si le temps le permet, nous irons voir d'un peu plus près lors d'une ou plusieurs balades à travers les mélèzes de Sibérie jusqu’à certains sommets. De là, vue magnifique sur les alentours désolés et vide (presque !) de présence humaine.

Ce jour nous faisons étape au charmant monastère d’Amarbayasgalant, l'un des plus grands monastère de Mongolie. Signifiant « la félicité tranquille », il date du XVIII^e siècle et est isolé dans une vallée verdoyante du Selenge à 300 km au nord-ouest de la capitale. Les purges soviétiques de 1937 relatives aux symboles religieux ont partiellement détruites le monastère. Les bâtiments de la partie centrale furent épargnés, tandis que les statues, les thangkas, et autres manuscrits furent pillés. Aujourd'hui le monastère est restauré dans un style chinois, avec des influences mongoles et tibétaines.

Aujourd’hui, nous disons au revoir aux steppes mongoles en revenant peu à peu à la « civilisation » et à Oulan-Bator. Après cette dernière journée de route, nous nous reposons un moment à l’hôtel avant d’aller dîner en ville.

Aujourd’hui, nous allons visiter le musée des beaux-arts de Zanabazar. Après le déjeuner, temps libre pour faire le plein de souvenirs dans les boutiques d’artisanats ou de cashmire. En fin de journée, nous partons assister à un magnifique spectacle traditionnel de musiques, danses et chants mongols, avant le dernier dîner qui sera aussi l’occasion de remercier notre équipe mongole.