L'empire des steppes

A notre arrivée à l’aéroport, accueil par notre chauffeur et notre guide. Installation à l'hôtel pour un petit moment de repos, si les chambres sont disponibles. La ville d'Oulan Bator étant moderne et ne possédant pas de charme ni de quartiers atypiques, nous partons visiter certain lieux importants de la capitale. Nous commençons par le monastère de Gandantegchilin qui fut le premier monastère construit et à ce jour le plus important de la ville. En 1809, le 5eme Bogdo Gegeen ‘’Chef Spirituel’’ a construit ce monastère et l’a nommé Gandantegchilin, ce qui veut dire ‘’la Grande Place de la Joie Complète’’. Après un bon déjeuner mongol, nous continuons notre visite au Musée National d’Histoire. Rénové en 1998, le musée propose une introduction à l’histoire mongole, de la préhistoire à nos jours, avec une magnifique collection d’artefacts. C’est ici que nous pouvons voir les magnifiques habits traditionnels (deel) avec les accessoires des nombreuses ethnies qui peuplent le pays.

Transfert à l’aéroport d’Oulan Bator pour un vol domestique qui vous permettra d’éviter de longues heures de piste. Nous atterrissons en plein désert de Gobi, au sud du pays et à la frontière avec la Chine. Reculé bien sûr, mais aussi somptueux. Le désert y est immense, s’étend vers l’infini, mais est parsemé de sites archéologiques, d’ovoos (cairns de pierre dédiés aux esprits), de canyons, de dunes, de falaises… A notre arrivée à Dalanzadgad, nous prenons la route pour la vallée de Yoliin Am située à 2500 mètres d’altitude et appellée aussi communément “la vallée des gypaètes barbus”. Au milieu des montagnes, cette vallée se tapisse de fleurs sauvages en été. La rivière y a creusé une gorge encaissée dont le talweg reste généralement gelé durant l’été. Idéal pour les promenades, nous partons pour une rando d’environ 2 h de marche à travers le canyon. En fin de journée, nous rejoingnons notre camp de yourtes en véhicule.

Poursuite de l’exploration du Gobi et du parc national de Gurvan Saihan à l’écosystème unique : une cinquantaine d’espèces de mammifères (dont de nombreuses espèces rares telles que des argalis, ibex, léopards des neiges, ours de Gobi, ânes sauvages et gazelles à queue noire) et 245 espèces d’oiseaux peuplent l'endroit. Question flore, la végétation faite de petits buissons aux profondes racines limite la progression du désert. Nous approchons ensuite les majestueuses « dunes chantantes » ou Khongoryn Els. Cet ensemble de dunes est bordé d’une petite oasis, la blancheur du sable contrastant avec la verdure de celle-ci. Si nous en avons le courage, nous pouvons escalader les dunes et, depuis le sommet, embrasser du regard la mer de sable qui s’étend devant nous. Après cette balade, nous poursuivons notre route en direction de notre camp de yourtes où nous séjournons deux nuits.

Aujourd’hui, nous avons encore du temps pour profiter de la magie du lieu et vous imprégner de la beauté du désert de Gobi. Puis nous partons pour une balade à dos de chameau d’environ une heure. Relativement confortable, les deux bosses permettent d’être bien calé et de profiter du décor avec une autre perspective. Peut-être aurons-nous aussi la chance de voir quelques troupeaux d’antilopes. Dans l'après-midi, temps libre dans notre camp de yourte.

Nous entamons aujourd’hui notre remontée progressive vers le centre du pays. Parcourant les pistes du Gobi, nous parvenons aux forêts de Saxaoul, cet arbuste emblématique du désert réputé pour sa résistance, la profondeur de ses racines (jusqu’à 10m !) et sa qualité en tant que combustible. Au cours du trajet, vous vous arrêterez dans une vallée montagneuse pour la pause du midi et pourrez tenter de trouver les fameux pétroglyphes de Khavtsgait qui se trouvent dans ce massif. Arrivé à Bayanzag, nous partons pour une petite marche jusqu’aux falaises de couleur ocre rougeoyantes. Cette région a été rendue célèbre grâce aux découvertes d’œufs de dinosaures fossilisés dans les années 1920 par le paléontologue américain Roy Chapman. Après notre balade, poursuite du trajet pour rejoindre notre camp de yourtes.

Nous quittons la région du Gobi dans la matinée et prenons la route en direction des ruines de l’ancien monastère Ongiin Khiid. Les ruines de ce monastère sont situées tout à l’ouest de la province de Dundgobi, dans des montagnes adjacentes à la rivière Ong. Le monastère fut construit de part et d’autre des rives de la rivière en deux étapes. Sur la rive sud se situait le temple Hutagt et sur la rive nord le temple Barlim. A son apogée, le monastère comptait plus de mille moines avant que les Russes ne le détruisent en 1937. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’un stupa blanc d’origine et une bâtisse servant de lieu de culte. Celle-ci fut rénovée en 2002 par la petite quinzaine de moines encore en activité sur le site. Le musée où sont présentés d’anciennes pierres sculptées ayant échappées à la destruction, des objets de culte ainsi que quelques fossiles, se trouve dans la yourte située à l’entrée du temple. Nous pouvons ensuite faire une balade au départ du camp de yourte adjacent.

Longue étape sur les pistes pour rejoindre la vallée de la rivière Orkhon. Ce trajet sera néanmoins l’occasion de profiter des immenses espaces que la Mongolie peut offrir. La vallée de l’Orkhon, classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco depuis 1996, se situe à 360 km au sud-ouest d’Oulan-Bator et couvre une superficie de 121 967 hectares. Les capitales et camps de base des anciens empires mongols, à l’exception de la dynastie Yuan (dont la capitale était Pékin), étaient situés à proximité du centre géographique du pays qu’est la vallée de la rivière Orkhon. Cette journée se termine aussi de la meilleure des façons en arrivant dans un camp de charme de type éco-lodge décoré avec des matériaux traditionnels et respectueux de l’environnement.

Ce matin, nous prenons nos véhicules pour nous rendre chez une famille nomade, où l'accueil est discret mais chaleureux. Puis vous aurez possibilité de faire une balade à cheval d’une heure au cœur de la vallée, en vous rendant jusqu’aux chutes de la rivière Orkhon. Ces dernières, imposantes, mesurent 24 mètres de haut et environs 5 mètres de large. Si la météo et le temps le permettent, nous pourrez peut-être nous baigner en aval des chutes (attention, l'eau est fraiche !). Retour ensuite chez la famille nomade pour déjeuner et échanger sur leur vie quotidienne. Nous faisons ensuite un petit trajet pour arriver chez la seconde famille où nous passerons 2 nuits. Nous pouvons assister à la préparation du repas traditionnel, le Khorkhog, à base de viande de mouton ou de chèvre cuite aux pierres chaudes. Nuit sous la yourte d’hôte à côté de votre famille nomade.

Après le petit déjeuner, petit transfert en véhicule jusqu’au départ d'un sentier qui vous mènera à travers une forêt de conifères jusqu’au joli monastère de Tovkhon, situésur le flanc ouest de la montagne du même nom. Ce monastère fut construit par Zanabazar, fils d’une famille noble et descendant direct de Gengis Khan. Il fut le 1er Jebtsundamba Khutuktu de Mongolie en 1653. Cet équivalent mongol du Dalaï Lama était le chef spirituel du bouddhisme tibétain issu de l’école des « Bonnets Jaunes ». Du haut du promontoire rocheux nous avons une vue splendide à 360 degrés sur la chaîne de montagne du Khangai et le parc national. Redescente et retour à notre famille nomade. Cette famille élève des chevaux et produisent la meilleure Airag (boisson traditionnelle, le lait de jument fermenté) de cette région (garanti !). Vous pouvez aider à battre le lait si vous le souhaitez, afin de le faire fermenter et découvrir ainsi leurs secrets de fabrication...

Aujourd'hui, nous reprenons notre véhicule et disons adieu à la famille qui nous a hébergé. La piste se déroule à travers la steppe jusqu’aux sources d’eau chaude de Tsenkher. Il s'agit d'une source alcaline contenant de l'acide sulfurique et de la silice, utilisée localement comme traitement médical. La source chaude de Tsenkher est idéale pour traiter les rhumatismes, les douleurs musculaires, l'arthralgie, les névralgies et elle aide à améliorer le système digestif. Vous pourrez vous baigner dans les bassins extérieurs à la source, qui jaillit à 86°, où l’eau est largement supportable. Moment détente dans un cadre insolite...

Nous partons en direction de l’ancienne capitale de Karakorum. En 1220, Gengis Khan avait décidé d’établir son campement sur la rive gauche du fleuve Orkhon, laissant les femmes et l’administration centrale ici lors de ses campagnes militaires. Cependant, la construction de la nouvelle capitale ne débutera vraiment que sous le règne d’Ögödei Khan, le fils de Gengis Khan. Le nouvel empereur souhaite imiter les peuples soumis sédentaires et surtout offrir au monde une image forte de la nouvelle puissance mongole. Ce fut une cité prospère située sur la Route de la Soie, au carrefour des cultures et des peuples. Dans l’après-midi, nous visitons le monastère d’Erdene Zuu ou des « Cent Trésors », le premier et le plus grand monastère de la Mongolie construit en 1586 sous le règne d’Abtai Khan. Nous passons également par le très intéressant musée archéologique rassemblant les objets mis à jour lors des fouilles successives. En fin d'après-midi, arrivée à notre camp de yourtes, où nous avons la possibilité d'assister à un petit spectacle traditionnel au cours du diner.

Nous poursuivons notre route pour arriver à la réserve naturelle montagneuse de « Khögnö Khan » qui culmine à 1 967 mètres d’altitude. Khögnö Khan est une montagne sacrée et vénérée depuis des siècles par les Turcs et ensuite par les Mongols. Le site abrite une faune variée comme des ibex, des loups et une grande variété de chouettes et de hiboux. Nous visitons le temple d’Uvgun construit en 1660. Malheureusement, lors d'un conflit au XVII^e siècle, des soldats ont réduit en ruine le temple et ont massacré les moines. Par la suite, deux petits temples plus récents ont été construits et valent le détour. Non loin de la montagne, se trouve les dunes de sable d'Elsen Tasarkhai, où nous pouvons faire une bonne balade à pied dans les dunes.

Le matin, nous reprenons la route pour arriver au parc de Khustai, afin d'y découvrir les chevaux sauvages de Prjevalski. Au début de XIX^e siècle, M. Prjevalski, directeur de l’Institut de recherche sur l’Asie centrale en Russie, a « découvert » cette espèce de cheval. On dit que le « Takhi » (le surnom du cheval de Prjevalski), est l’ancêtre du cheval mongol. Dans les années 1940, il y avait 31 individus de « Takhi » en Mongolie et en 1960 il n’en restait plus aucun. Réintroduit avec succès en 1992 à partir de spécimens issus de zoos hollandais, le nombre de chevaux augmente à présent d’année en année. Balade à pied dans le parc au crépuscule et observation des chevaux sauvages. Nous visitons également un site archéologique avec de belles statues anthropomorphes.

Aujourd’hui, nous disons au revoir aux fabuleuses steppes mongoles en revenant peu à peu à la « civilisation » et à Oulan-Bator. La journée sera dédiée librement aux achats de souvenirs dans les boutiques d'artisanat ou de cachemire. En fin de journée, nous partons assister à un spectacle traditionnel de musiques, danses et chants mongols. Puis nous entamonsnotre dernier diner qui sera l'occasion  de remercier notre équipe mongole.