Grande Traversée de l'Indochine

Accueil à l’aéroport par votre guide et transfert à l’hôtel, situé dans le cœur historique de la ville. Selon l’horaire d’arrivée, déjeuner et dans l’après-midi, premières découvertes du centre-ville : quartier des 36 corporations, temple de la montagne de Jade, lac de l’épée restituée…

Journée complète de découverte d’Hanoï, capitale du Vietnam et l’une des villes asiatique qui a conservé le plus de charme. Avec ses édifices coloniaux défraîchis, ses larges avenues ombragées, ses temples et pagodes paisibles souvent construites au bord de lacs, l’intense activité des ruelles, la circulation hallucinante des motos et scooters, cette ville mélange toutes les influences, toutes les histoires et séduit le voyageur averti. Passage près du mausolée d’Ho Chi Minh, le père de la nation, familièrement surnommé l’oncle Ho et vénéré par toutes les familles vietnamiennes ; visite de la pagode au pilier unique, du temple Tran Vu, de la Pagode Quan Thanh et du temple de la littérature, véritable havre de paix au cœur de la ville. Siège de la plus ancienne université du Vietnam, ce temple fut édifié en l'honneur de Confucius en tant que génie protecteur des lettres. Visite du passionnant musée ethnographique, créé en collaboration avec le musée de l’Homme de Paris, qui présente toutes les minorités du pays à travers une collection d’œuvres d’art et d’objets de la vie quotidienne.

Route pour Tuan Chau, au bord de la mer de Chine. Embarquement sur une jonque privatisée pour notre groupe. Départ pour une navigation en boucle, de trois jours et deux nuits, à travers les karsts et îlots de la baie dont le nom signifie « là où le dragon descend dans la mer ». Selon la légende, un dragon habitait la montagne. En rejoignant la mer, ses mouvements de queue créèrent les vallées et les pitons qui se remplirent d’eau lorsqu’il rejoignit les eaux émeraude du golfe du Tonkin. Ce site est  aujourd’hui classé au patrimoine mondial. Une fois à bord, nous entamons une traversée complète et hors des sentiers battus des karsts et îlots de la baie. D'emblée, le charme opère. Votre bateau se faufile au milieu de pitons hiératiques, de forme et de taille en perpétuel renouvellement. Mais la baie ne se limite pas à un paysage, c'est aussi un lieu de vie pour de nombreux pêcheurs qui s'installent sur des villages flottants pour pratiquer la pêche, l'élevage de poissons ou d'huîtres perlières. La jonque se dirige vers la grotte Ca. Temps libre pour nager ou faire un tour en kayak. Le bateau s'ancre dans un endroit calme pour le dîner et la nuit.

Poursuite de la traversée de la baie. Le temps semble suspendu et le paysage, toujours pareil, est pourtant sans cesse différent. Notre jonque se faufile au milieu des îlots karstiques tandis qu'à d'autres moments, elle navigue plus au large. Il faut dire que l'archipel d'îles de la baie d'Halong n'est pas d'un seul bloc mais constitué de groupements d'îlots séparés par de la pleine mer. Partout, nous sommes entourés de villages flottants et de barques de pêcheurs. Nous découvrons à vélo le village de Viet Hai, situé en dehors du parc national de Cat Ba. Retour sur notre jonque pour le déjeuner. L'après midi, exploration en kayak de la grotte Luon. Quoi de mieux pour finir la journée qu'une baignade sur une plage déserte d'un des nombreux îlots de la baie de Lan Ha, une baie magique, profonde, avec en son centre, un piton de karst aux formes parfaites.

Navigation plein ouest. Temps libre pour nager dans la baie Lan Ha. Puis la jonque gagne l'île de Cat Ba, borne ouest de la baie d'Halong. Nous débarquons et déjeunons au restaurant dans le port de Ben Beo, avant de prendre le ferry pour Hai Phong. Retour à Hanoi en traversant la région nord du Delta du Fleuve Rouge. Arrivée à l'aéroport et envol pour Luang Prabang. Arrivée au Laos en fin de journée et accueil à l’aéroport par votre guide laotien francophone. Installation à l’hôtel, camp de base pour les 3 prochaines nuits.

Tour d’orientation de la ville inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité. Presqu’île préservée située au confluent de deux fleuves, cernée par des montagnes boisées, la ville est la capitale historique et culturelle du Laos depuis le XIVe siècle. Quadrillée de ruelles jalonnées de bâtisses anciennes, elle est riche de plus de 30 monastères. Montée au sommet de la colline de Phousi pour un point de vue extraordinaire sur Luang Prabang. Découverte du Vat Visoun, le plus ancien temple de la ville et du Vat Aham, la pagode où réside, selon la légende, son génie protecteur. Excursion aux chutes de Kuang Si qui offrent une jolie balade dans la campagne laotienne ; possibilité de se baigner dans des eaux turquoise (lorsqu'elles sont limpides). En fin de journée, rencontre d’une famille laotienne pour la traditionnelle cérémonie du Baci qui garantit au voyageur, le poignet ceint de fils de coton blanc, la bienveillance des esprits protecteurs…

Au lever du soleil, ceux qui le souhaitent pourront aller assister à la quête traditionnelle des bonzes. Chaque matin, aux premières lueurs de l’aube, les moines vêtus de leur robe safran, sortent de leur monastère et parcourent en procession les rues de la ville en quête d’offrandes. Ce sont généralement les femmes qui agenouillées leur offrent du riz gluant, des fruits et d’autres mets variés. Balade en tuk tuk et découverte du Vat Xieng Thong, épargné par l’invasion des pavillons noirs chinois en 1887. Son extraordinaire toiture à pans superposés et ses murs marquetés en font sans aucun doute le plus beau temple de la ville. Départ en bateau et remontée du Mékong jusqu’aux falaises de Nam Ou situées au nord de Luang Prabang. Arrêt dans un village typique et découverte des grottes de Pak Ou, demeure de milliers de statues du Bouddha… Après le déjeuner, retour à Luang Prabang. Balade sur la rive gauche du Mékong et montée des marches de Vat Chomphet pour profiter d’une jolie vue sur Luang Prabang. Rencontre d’un bonze (selon disponibilité). Fin d’après-midi libre pour une découverte personnelle de la ville et du marché de nuit.

Fin de la découverte de Luang Prabang en tuk tuk. Visite de l’ancien Palais Royal transformé en Musée National où l’on découvre, dépeinte dans la salle des ambassadeurs, la vie quotidienne à l’époque coloniale, et dans les autres salles, celle de la famille royale et du palais. Visite de Vat Maï dont les bas-reliefs ornés d’or relatent la légende de Vessantara, l’avant-dernière incarnation de Bouddha. En fin de matinée, départ pour l'aéroport et envol pour Vientiane. Déjeuner local à l'arrivée puis visite de quelques monuments emblématiques de la capitale laotienne : That Luang, le reliquaire national, Vat Sisakhet, le plus ancien temple de la ville et Vat si Muang, le temple le plus fréquenté par les habitants de la capitale qui viennent y chercher les bonnes grâces de Madame Sy, la déesse protectrice de la ville.

Départ matinal à l’aéroport et envol pour Paksé, dans le sud du Laos. Promenade en fin de matinée dans le marché coloré de Dao Hueang. L'après-midi, découverte de la ville de Paksé, créée sous le protectorat français sur la rive est du Mékong. Promenade  dans le marché coloré de Dao Hueang. Traversée du grand fleuve et balade en amont dans le village typique de Saman, très ancien lieu de production de soie laotienne. Rencontre des tisserands assis à leurs métiers, déplaçant inlassablement leur navette, tandis que leurs enfants, assis sur les bancs de l’école, initient les passants aux notions élémentaires de la langue laotienne… En fin d’après-midi, visite de Vat Chomphet, pagode munie d’un Bouddha de plus de 30m de hauteur qui offre une jolie vue sur les alentours. Arrêt dans les ateliers des artisans situés à proximité et rencontre d’un tailleur de pierre, sculpteur de statues du Bouddha. Retour à Paksé en fin de journée.

Court trajet sur la rive droite du Mékong pour atteindre le sanctuaire de Vat Phu, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2001 et joyau angkorien du Laos. Bâti au VIe siècle dans un cadre naturel spectaculaire, sur le flanc d’une montagne dont la forme rappelle le linga de Shiva, ce temple khmer domine la vallée du Mékong. Entrée à Vat Phu en suivant une longue chaussée bordée de statues de lions et de « nagas », la divinité serpent. Un raide escalier mène à six terrasses s’étageant sur 3 niveaux. Au sommet, découverte d’une source sacrée, d’un petit sanctuaire qui abrite aujourd’hui le Bouddha et d’étonnants rochers sculptés de crocodiles ou d’éléphants ! Une pause permet de jouir du fantastique panorama sur la campagne alentour et la vallée du Mékong et de contempler les « baray », ces grands bassins rectangulaires, réserve d’eau à l’époque khmère. Arrêt dans la charmante petite ville de Champassak. Traversée du Mékong vers le temple d’Um Muong, pendant féminin de Vat Phu et route vers l’embarcadère de l’île de Khong. Nous embarquons sur un bateau à moteur pour deux heures de navigation animées par la rencontre des populations insulaires, avant de poser le pied en terre de sérénité... Arrivée sur Don Khone, la plus méridionale des 4000 îles. C’est ici, depuis sa source sur les hauts plateaux tibétains jusqu’à son embouchure dans la mer de Chine méridionale, que le Mékong atteint sa plus grande largeur. En saison des pluies, il peut s’étaler sur plus de 14 km tandis qu’en saison sèche, il revèle des milliers d’îles et d’îlots pour la plupart inhabités. Installation pour 2 nuits dans cette île, un peu hors du temps. Une parenthèse enchantée ...

Les îles de Khone et de Det sont des havres de paix et parcourir leurs chemins secrets, à vélo ou à pied est un vrai bonheur. Les maisons sur pilotis s’égrènent le long du rivage tandis que l’intérieur des terres est occupé par les rizières. Du développement initié sous le protectorat français, il reste au sud de l’île de Khone un grand embarcadère ainsi qu’une petite locomotive. Les vélos et tuk-tuk empruntent d’ailleurs le tracé de l’ancienne voie ferrée aujourd’hui démontée. D’autres sentiers traversant rizières et forêts, mènent à une pagode située sur les berges du Mékong, aux chutes de Liphi puis aux rapides de Khone Pasoy ou encore à des plages désertes où dorment quelques chaloupes. Un vieux pont nous permet de passer dans l’île voisine et d’étendre notre parcours à vélo à Don Det où l’on poursuit à souhait notre quête de charme et de douceur avant de revenir à Don Khone totalement apaisés. Nous profitons jusqu’aux derniers rayons du soleil de la quiétude de ces lieux que l’on quitte toujours à regret.

Grasse matinée sur l’île de Khone puis navigation vers le débarcadère de Nakasang et découverte des chutes impressionnantes de Khone Phapeng, dernière étape de notre parcours laotien. En plus du spectacle naturel, le lieu est historique. C’est en effet ici, en 1867, que l’expédition française du Mékong menée par le capitaine Doudart de Lagrée fut stoppée dans sa tentative d’ouvrir une voie navigable et commerciale entre Kunming, en Chine et Saigon au Vietnam. Après les formalités d’usage, nous passons en terre cambodgienne et faisons route vers le bourg de Stung Treng qui accueille l’un des marchés les plus étendus du pays. On y découvre, sur des nattes colorées, herbes, aromates, fruits, légumes, poissons et gibier des régions alentour ainsi que des spécialités particulièrement parfumées… Sur la rive opposée du Mékong, s’ouvre un autre monde. C’est le pays des Kouy, du nom de cette vieille communauté qui peuple encore cette partie du Cambodge et se fond à présent avec les Khmers de la plaine centrale, où quelques vestiges annoncent déjà les grandes cités provinciales fondées par les rois d’Angkor. Nous nous arrêtons au site archéologique de Koh Ker, tout récemment inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Visite de Koh Ker au petit matin, tandis que le site, dispersé dans une forêt claire, est presque désert. Si cette capitale éphémère du pays khmer (Xe siècle) a rapidement été délaissée au profit d’Angkor, elle n’en garde pas moins une architecture à la mesure des ambitions du roi fondateur, Jayavarman IV l’usurpateur, et la plus grande pyramide du Cambodge ancien… Au-delà, le temple de Banteay Srei brille par son programme décoratif exceptionnel ciselé dans une pierre de grès rose. Visite de la dite « citadelle des femmes » animée par une conférencière, spécialiste d’art et d’architecture khmère. Première traversée du site d’Angkor en fin d’après-midi, où les tours de Pré Rup qui se dressaient au centre de la cité et le Mébon Oriental dont les éléphants de pierre semblent garder les âmes des ancêtres de la première dynastie complètent parfaitement la découverte des fondations royales du Xe siècle. En chemin, traversée des rizières et rencontre des paysans qui nous dévoileront le mode de fabrication du sucre de palme, le cycle du riz ainsi que toute cette activité paysanne qui anime encore le Cambodge aujourd’hui. Installation pour 3 nuits à l'hôtel.

Réveil matinal et montée sur la petite colline de Bakheng, au centre d’Angkor. Au sommet, découverte du temple royal érigé au début du Xe siècle et vue panoramique sur le parc archéologique. Nous poursuivons avec la visite d’Angkor Vat, le plus célèbre des temples d’Angkor, le plus fréquenté aussi… Une porte dérobée et un parcours bien étudié permettent de découvrir dans une certaine tranquillité cette architecture à son apogée (début XIIe siècle), ses grandes galeries ornées de longues épopées et de milliers de danseuses célestes… Départ pour les abords du lac Tonlé Sap qui apporte son lot de sensations nouvelles et une plongée dans un autre monde. Des terres inondées six mois de l’année, des villages hauts perchés, des arbres semi-aquatiques composent une aventure hors du temps que nous découvrons à pied ou à la pagaie. Retour en fin de journée à Siem Reap.

Les temples bouddhiques fondés par le célèbre Jayavarman VII (fin du XIIe siècle) concluent ce parcours chronologique du site d’Angkor. Le temple emblématique de Ta Prohm est peuplé d’arbres fromagers qui enlacent ses toitures de leurs racines argentées. Au moment de la rénovation du site, l’école française d’Extrême-Orient décida de le laisser dans l’état dans lequel elle l’avait trouvé, comme témoignage pour les générations futures. On s’attarde volontiers dans ce sanctuaire prodigieux, première grande fondation du roi, avant de visiter sa capitale, Angkor Thom, le Palais Royal, la Place Royale et ses fameuses Terrasse des Eléphant et Terrasse du Roi Lépreux. Mais le temple le plus mystérieux de la « Grande Cité » est sans aucun doute le Bayon, labyrinthe de tours munies de quatre visages, orné d’étonnantes scènes de la vie quotidienne que nous renvoie aujourd’hui la société cambodgienne… Retour à l’hôtel pour la nuit.

Promenade en début de matinée dans le Vieux Marché de Siem Reap, plein de couleurs et de senteurs orientales. Rencontre des artisans d’Angkor spécialisés dans la sculpture de la pierre et du bois, la polychromie et le travail du bronze, inspirés par les artistes et les trésors d’autrefois. La visite du centre de la soie de Puok complète merveilleusement cette découverte de l’artisanat du pays khmer. Envol pour la ville de Phnom Penh, située dans la plaine des quatre bras du Mékong où les rois khmers s’étaient repliés au XVe siècle sous la pression des siamois… Traversée des beaux quartiers de la capitale, balade sur les quais et cabotage sur le Mékong au coucher du soleil. Installation pour 2 nuits à l'hôtel.

Visite du centre historique de la ville de Phnom Penh, depuis la colline où Dame Penh consacra trois statues du Bouddha apportées par le Mékong. Elle fonda ainsi la ville au moment de l’indépendance, acquise en 1954. Entre les deux s’étend le quartier colonial dont les façades jaunes rappellent 90 ans de présence française. Dans l’axe du confluent des quatre bras, le Palais Royal et la Pagode d’Argent où symboliquement, le roi initiait les grands évènements du calendrier. Le Musée National, tout proche, présente la plus belle collection d’art khmer au monde et des pièces exceptionnelles qui paraient autrefois les temples d’Angkor tandis que, dans les galeries de la rue adjacente, renaît l’art contemporain…

Traversée des quartiers populaires de Phnom Penh, marqués par des maisons étroites et alignées, les fameux compartiments chinois avec le commerce au rez-de-chaussée. Les rues sont envahies par les marchés et l’on semble avoir oublié vingt années de troubles et de guerres. Visite pour ceux qui le souhaitent du Musée de Tuol Sleng qui rend compte de la nature génocidaire du régime khmer rouge qui impliqua la population dans un système d’extermination. Embarquement sur un bateau de ligne et navigation plein sud, sur le Mékong, en direction de la frontière vietnamienne. Traversée de la frontière et débarquement dans la ville de Chau Doc, aux portes du delta du Mékong. Rencontre avec votre guide vietnamien francophone et installation pour la nuit à l'hôtel. Dîner en ville. Nous allons passer les 2 jours suivants dans le monde enchanté du delta du Mékong. Terre d’abondance surnommée « le bol de riz » du Vietnam, la région du delta alterne larges bras de fleuve, chenaux en tout sens, îles, terres fertiles et surtout une grande animation ! 

Nous nous réveillons dans le nord du delta. En Vietnamien, le Mékong s’appelle le fleuve aux neufs dragons, en référence aux 9 affluents principaux qui se jettent dans la mer de chine méridionale. Chau Doc se trouve justement au bord de l’un de ses bras, le Hau Giang. Départ en barque pour découvrir les villages de l’ethnie Cham. Installée dans le sud du Cambodge et du Vietnam depuis des siècles, cette minorité est la descendante du glorieux royaume Champa qui a régné sur la région du IIème s. au XVIIème siècle. Si certains continuent à pratiquer l'hindouisme ou le bouddhisme, la plupart se sont convertis à l'islam. Ensuite, route plein sud, jusqu'au bourg animé de Can Tho en visitant au passage une pagode de la Dame Céleste. Déjeuner en chemin. A l'arrivée, nous nous installons pour la nuit dans un lodge de charme, au bord du fleuve. Pour finir cette belle journée, balade à vélo dans la campagne des environs, au milieu des jardins et plantations. Retour au lodge et dîner sur place.

Tôt ce matin, nous partons en bateau découvrir le mode de vie lacustre du delta du Mékong. Dans ce monde aquatique, bateaux, maisons, et même les commerces flottent sur d'innombrables réseaux d'eau qui alimentent le grand fleuve. Nous visitons le marché flottant de Cai Rang, le plus important du delta, où se concentre chaque jour une myriade de bateaux et de barques débordant de fruits et légumes. Découverte du fonctionnement d’un marché flottant avec sa flottille de barques où chacune vend un produit unique, présenté à tous au sommet d’une longue perche. Tous les matins les commerçants et les habitants s'y retrouvent pour acheter ou vendre les marchandises, l’occasion de découvrir les 1001 produits sortis de cette corne d’abondance qu’est le delta du Mékong ! Nous croisons des pêcheurs, des commerçants, des écoliers … De retour sur la terre ferme, nous flânons sur le marché terrestre et découvrons la richesse et la variété des produits du delta. Après cette excursion, retour à l’hôtel pour prendre notre petit-déjeuner. Après un peu de repos, départ pour Sadec, située au bord d’un autre affluent majeur du fleuve, le Tien Giang. Cette ville est célèbre depuis le tournage du film L’Amant, adaptation du célèbre roman de Marguerite Duras. Visite de la maison où Marguerite Duras passa son enfance et de celle de son ... amant. Il est désormais temps de prendre la route d’Ho Chi Minh, l’ancienne Saïgon. Arrêt en chemin pour le déjeuner. Arrivée à en fin de l'après midi puis aller dîner dans un restaurant local de Saigon. 

Selon les horaires d’avion, visite rapide de cette ville bouillonnante de vie et centre économique du Vietnam. Balade devant les témoins de l’époque coloniale (poste, opéra, hôtel de ville, rue Catinat…) qui rappelle que Saigon était la capitale coloniale de la Cochinchine. Déjeuner dans le centre-ville. Transfert à l’aéroport et vol retour pour Paris.