Voyage au Royaume du Sikkim Bhoutan

Vol au départ de Paris, en privilégiant les vols directs. Arrivée à Delhi dans la nuit, passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre équipe indienne.

Départ pour l’aéroport national et vol de 2 h le long de la chaîne himalayenne à destination de Bagdogra. Accueil par l'équipe locale. Belle route pour Darjeeling (environ 4h) à travers la jungle exubérante et les collines recouvertes de plantations de thé. En route, visite du monastère bouddhiste de Sonada fondé par le grand maître tibétain Kalou Rimpoche dans les années 70.

Journée consacrée à la visite de « la Reine des Collines », surnom de Darjeeling qui était jusqu’au début des années 1950, le grand centre des activités montagnardes en Inde. Visite du camp de réfugiés tibétains, l’un des premiers établi par la sœur du Dalaï Lama suite à l’invasion chinoise au Tibet en 1959. Visite également de l’Himalayan Mountaineering Institute dont le premier directeur fut Tenzing Norgay, premier sherpa vainqueur de l’Everest avec Edmund Hillary en 1953.  D’ici, une petite balade nous mène au zoo Padmaja Naidu, abritant de nombreuses espèces himalayennes dont des loups tibétains, des léopards des neiges, des tigres de Sibérie et le panda roux, cousin du panda géant. Déjeuner tibétain puis nous montons à bord du célèbre Toy Train, comme l’appelait Alexandra David Neel, jusqu’au monastère Gelugpa de Ghoom, construit en 1875 par le moine astrologue mongol Sherab Gyatso. C’est toujours l’un des plus beaux monastères de Darjeeling, dédié à Maitreya... Balade dans Darjeeling en fin de journée sur le Mall et rencontre avec des personnalités de la ville.

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, si cher à Alexandra David-Neel et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur nous découvrons le grand chorten qui contient les reliques du Shabdrung. Visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, de son cimetière où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. Puis fin d’après-midi à l’Ashram Gandhi, avec son école de musique classique occidentale fondée par les pères jésuites canadiens et réservée aux enfants des porteurs.

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Visite de la chapelle royale de Kharbandi dont la vue sur la plaine de la Torsa est impressionnante puis, route vers Chhuka avec la visite du premier dzong. A Simtokha, la route bifurque vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise.

Ce matin, première visite : le Memorial Chorten. Cette structure, sous la forme d’un grand chorten, de style tibétain, a été construit en 1974, en mémoire de K3, le troisième roi de la dynastie actuelle : Jigme Dorji Wangchuck (1928–1972). Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Retour en ville et visite du monastère de Changangkha, l’un des plus anciens de la ville (XV^e siècle) et où de nombreuses femmes viennent faire bénir leur nouveau-né. Juste au-dessus de la ville, une balade dans la forêt qui abrite des enclos où l’on pourra admirer l’animal emblématique du pays : le Takin. Le Takin (Budorcas taxicolor) est un bovidé caprin ressemblant au gnou africain qui vit dans les montagnes de l'ouest de la Chine et dans l'Himalaya. Retour dans la vallée pour visiter la nonnerie de Thangtong Dewachen. Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Lunch dans un restaurant local, avant de visiter l’école d’Art de Thimphu, institut de formation aux différents artisanats bhoutanais (peinture, sculpture, tissage etc…). Visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne. Passage dans une petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales, avant de se rendre devant l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. La visite de ce bâtiment (en dehors des jours fériés et des weekends) ne peut se faire qu’à partir de 16h30, heure de sortie des fonctionnaires d’état. Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde  nuit à Thimphu.

Après le petit-déjeuner, départ en direction de Punakha. La route grimpe jusqu’au Dochu La (3050 m). Par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres : Masang Kang, Theri Kang, Kanghar Punsum… Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Puis c’est la descente, au milieu d’une végétation qui devient tropicale. A Lobeysa (1430 m), à la jonction de deux vallées, repas dans un petit restaurant local. Nous sommes au milieu de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Juste après le repas, petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le même chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Il nous faut ensuite 20 minutes de route pour arriver devant le dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. De nos jours, seuls les moines viennent hiverner ici pendant la saison froide. Le pouvoir politique reste quant à lui à Thimphu. La visite du dzong est ponctuée d’histoires et de légendes. Nous retournons vers Lobeysa pour nous installer en fin d’après-midi au Pasang Lodge à Lobeysa. Une belle adresse au milieu des rizières.

Par une petite route nous arrivons à la gompa de Talo qui surplombe la vallée et d'où la vue s'ouvre sur les collines environnantes. Talo est un village historique car il fut la résidence du fondateur de la théocratie au XVII^e siècle, le Shabdung Nagwang Namgyal. Il est aussi le berceau d’une partie de la famille royale. En effet les femmes de Talo sont réputées dans tout le Bhoutan pour leur exceptionnelle beauté, et le quatrième roi, père du roi actuel, a épousé 4 sœurs, filles du seigneur de Talo. Le monastère est beaucoup plus grand que celui voisin de Nyenzergang. Dans la grande cour, les moines vêtus des plus belles tenues, exécutent des danses masquées qui s'enchaînent dans un délire de couleurs et de sons. Les danses sont régulièrement entrecoupées par la venue des clowns nommés atsaras afin que le public ne se lasse pas. Ils viennent mettre un peu de bonne humeur avec des histoires franchement paillardes et grivoises... Ici encore, les habitants arrivent des hameaux les plus reculés; Ce festival est aussi l'occasion de rencontres, d'arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses... Sans aucune gêne la population nous adresse la parole et nous invite à participer... Puis retour sur Thimphu via le col du Dochu La puis poursuite vers la vallée de Paro. Si le temps le permet, stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (il fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Paro et installation à l'hôtel.

Après le petit déjeuner, départ pour une découverte originale de Paro. Nos véhicules nous conduisent devant l’hôtel Uma, rive gauche de la Paro Chu, bien au-dessus de l’aéroport. Un sentier nous mène jusqu’au Ta Dzong, une tour qui abritait autrefois le musée national et dont la ré-ouverture est prévue à l'automne 2017. Au passage nous découvrons le Zuri Lhakhang, un ermitage qui sert pour les grandes retraites, nous ne l'admirons donc que de l'extérieur. Nous visitons le musée national dans un bâtiment annexe ou dans le Ta Dzong selon l'avancée des travaux. Nous pourrons admirer des œuvres d’art accumulées depuis des siècles mais aussi des objets artisanaux usuels. Une volée de marches plus bas, nous voici devant l’entrée du Dzong de Paro, immense forteresse servant de siège à l'administration civile et religieuse de la province. Le bâtiment qui date du XVII^e siècle présente une belle architecture de pierre, de terre et de bois avec des balcons, des galeries et des coursives décorées. Très belles peintures sur le pourtour des cours intérieures. On est toujours très impressionné par cette première découverte d’undzong bhoutanais. D'autres marches nous conduisent à un vieux pont en bois couvert. Bertolucci y tourna la scène d’ouverture de son film « Little Buddha ». Pour les photographes, ce point de vue est absolument unique ! Notre véhicule nous attend pour un court transfert. Déjeuner dans un restaurant local. Après un moment de liberté pour flâner dans les magasins de souvenirs et d’antiquité, nous poursuivons notre découverte. Nous visitons le temple chorten de Dungtsé, conçu comme un mandala en trois dimensions. Poursuite par la visite du temple bouddhiste de Kyichu Lhakhang. C'est l'un des temples les plus anciens du pays. Il fait partie des 108 temples construits par Songsten Gampo, roi tibétain du VII^e siècle. A cette époque une grande démone recouvrait de son corps tout l'Himalaya, et, afin de subjuguer ce monstre, il fallait la clouer sur place. Ce temple est ainsi construit sur la cheville gauche de la démone (et le Potala à Lhasa... sur son coeur). On peut admirer, entre autres chefs d'oeuvres, une statue du Jowo Sakyamuni. Fin d'après-midi dans le bazar de Paro. Retour à l’hôtel pour le dîner et la nuit. 

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Déjeuner dans l'un des restaurants locaux. Nous remontons ensuite la vallée pendant quelques kilomètres, jusqu’au Drukyel Dzong, un bâtiment en ruine d’où la vue sur le Jomolhari (7316 m) est magnifique. Cette forteresse est en cours de reconstruction, sous l'égide de l'UNESCO. Petite balade et découverte du ravissant village de Tsento. Retour en direction de Paro et de notre hôtel. Préparation des affaires pour le départ du lendemain ou temps libre…

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien et reste de la journée libre. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.

Vol au départ de Paris, en privilégiant les vols directs. Arrivée à Delhi dans la nuit, passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre équipe indienne.

Départ pour l’aéroport national et vol de 2 h le long de la chaîne himalayenne à destination de Bagdogra. Accueil par l'équipe locale. Belle route pour Darjeeling (environ 4h) à travers la jungle exubérante et les collines recouvertes de plantations de thé. En route, visite du monastère bouddhiste de Sonada fondé par le grand maître tibétain Kalou Rimpoche dans les années 70.

Journée consacrée à la visite de « la Reine des Collines », surnom de Darjeeling qui était jusqu’au début des années 1950, le grand centre des activités montagnardes en Inde. Visite du camp de réfugiés tibétains, l’un des premiers établi par la sœur du Dalaï Lama suite à l’invasion chinoise au Tibet en 1959. Visite également de l’Himalayan Mountaineering Institute dont le premier directeur fut Tenzing Norgay, premier sherpa vainqueur de l’Everest avec Edmund Hillary en 1953.  D’ici, une petite balade nous mène au zoo Padmaja Naidu, abritant de nombreuses espèces himalayennes dont des loups tibétains, des léopards des neiges, des tigres de Sibérie et le panda roux, cousin du panda géant. Déjeuner tibétain puis nous montons à bord du célèbre Toy Train, comme l’appelait Alexandra David Neel, jusqu’au monastère Gelugpa de Ghoom, construit en 1875 par le moine astrologue mongol Sherab Gyatso. C’est toujours l’un des plus beaux monastères de Darjeeling, dédié à Maitreya... Balade dans Darjeeling en fin de journée sur le Mall et rencontre avec des personnalités de la ville.

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, si cher à Alexandra David-Neel et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur nous découvrons le grand chorten qui contient les reliques du Shabdrung. Visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, de son cimetière où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. Puis fin d’après-midi à l’Ashram Gandhi, avec son école de musique classique occidentale fondée par les pères jésuites canadiens et réservée aux enfants des porteurs.

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Arrivée matinale au dzong de Chhukha, premier représentant de ces forteresses-monastères disséminés un peu partout au Bhoutan. Nous assistons à un évènement particulier, un festival, l’événement le plus important dans l’année religieuse d’un monastère au Bhoutan. A Chhukha, il s’agit d’un tsechu, c'est-à-dire d’un rituel donné en l’honneur de Guru Rimpoche qui introduisit le bouddhisme au Tibet et au Bhoutan au VIII^e siècle. Pendant les différentes journées du festival, le public peut assister à des danses masquées au caractère magique (danse des Chapeaux Noirs), historique (danse des Quatre Cerfs, danse des Tambours de Dramitsé) ou didactique (danse du Jugement des Morts)… Pour l’occasion, les moines revêtent de somptueux costumes de brocarts et portent sur le visage des masques d’animaux ou de divinités terribles appartenant au panthéon bouddhique. Les danses s’enchaînent dans un délire de couleurs et de sons. Le public, arrive parfois des plus lointains villages ; hommes et femmes ont revêtu leurs plus beaux atours pour ce festival qui, traditionnellement, était aussi l’occasion de rencontres, d’arrangements de mariages, de négociations ou de ventes diverses. Puis transfert en fin de journée vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise.

Ce matin, première visite : le Memorial Chorten. Cette structure, sous la forme d’un grand chorten, de style tibétain, a été construit en 1974, en mémoire de K3, le troisième roi de la dynastie actuelle : Jigme Dorji Wangchuck (1928–1972). Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Retour en ville et visite du monastère de Changangkha, l’un des plus anciens de la ville (XV^e siècle) et où de nombreuses femmes viennent faire bénir leur nouveau-né. Juste au-dessus de la ville, une balade dans la forêt qui abrite des enclos où l’on pourra admirer l’animal emblématique du pays : le Takin. Le Takin (Budorcas taxicolor) est un bovidé caprin ressemblant au gnou africain qui vit dans les montagnes de l'ouest de la Chine et dans l'Himalaya. Retour dans la vallée pour visiter la nonnerie de Thangtong Dewachen. Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Lunch dans un restaurant local, avant de visiter l’école d’Art de Thimphu, institut de formation aux différents artisanats bhoutanais (peinture, sculpture, tissage etc…). Visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne. Passage dans une petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales, avant de se rendre devant l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. La visite de ce bâtiment (en dehors des jours fériés et des weekends) ne peut se faire qu’à partir de 16h30, heure de sortie des fonctionnaires d’état. Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde  nuit à Thimphu.

Après le petit-déjeuner, départ en direction de Punakha. La route grimpe jusqu’au Dochu La (3050 m). Par temps clair, c’est l’occasion de découvrir pour la première fois l’Himalaya du Bhoutan avec, au loin, de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres : Masang Kang, Theri Kang, Kanghar Punsum… Découverte des 108 chortens et visite du temple qui surplombe le col. Puis c’est la descente, au milieu d’une végétation qui devient tropicale. A Lobeysa (1430 m), à la jonction de deux vallées, repas dans un petit restaurant local. Nous sommes au milieu de très beaux paysages de champs en terrasses où s’éparpillent quelques fermes bhoutanaises. La vallée jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus… Juste après le repas, petite marche en direction du monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le « fou-divin » ; grand maître religieux, ce dernier n’en oubliait pas pour autant de boire à outrance et de courir après toutes les jeunes filles du pays ; son histoire est particulièrement « haute en couleurs »... Après avoir entendu les exploits de cet illustre personnage, cher au cœur des Bhoutanais, retour par le même chemin de terre qui offre une belle vue sur la vallée. Il nous faut ensuite 20 minutes de route pour arriver devant le dzong de Punakha (XVII^e siècle) sorte de grand vaisseau qui s’élève au confluent des rivières Po Chu et Mo Chu. C’est un des plus grands dzongs du Bhoutan et l’un des mieux décorés… Punakha fut en effet la capitale d’hiver du Bhoutan jusqu’en 1970. De nos jours, seuls les moines viennent hiverner ici pendant la saison froide. Le pouvoir politique reste quant à lui à Thimphu. La visite du dzong est ponctuée d’histoires et de légendes. Nous retournons vers Lobeysa pour nous installer en fin d’après-midi au Pasang Lodge à Lobeysa. Une belle adresse au milieu des rizières.

Ce matin, nous repartons en direction de Puhakha et poursuivons vers le fond de la vallée. Notre véhicule se gare devant le pont suspendu (1290 m) qui mène au luxueux hôtel Aman Kora. Un bon sentier facile, naviguant entre maisons traditionnelles et champs en terrasses, nous conduit devant l’immense chorten de Nyezergang. Visite du chorten (1500 m) qui contient trois niveaux de chapelles avec de nombreuses peintures dédiées à plusieurs divinités terrifiantes. De la terrasse supérieure, le panorama sur la vallée est magnifique, les champs en terrasses et le ruban bleu de la rivière qui serpente en contrebas… Nous retrouvons notre véhicule devant un autre pont suspendu. Route en direction de Punakha puis du Dochu La. Juste sous ce col, lunch dans un beau restaurant (Menchunga) d'où on a une belle vue sur la chaîne himalayenne. Dans la descente du col, au niveau de Thimphu, rapide visite du dzong de Semtoka. Poursuite vers la vallée de Paro. Vers Chuzom, stop au pied du petit monastère de Tacho Lhakhang pour découvrir le célèbre pont suspendu sur chaînes construit au XV^e siècle par Thangthong Gyelpo. Grand maître religieux de l’école nyingmapa, Thangthong Gyelpo fut également un artiste (il fonda l’opéra tibétain) et un ingénieur renommé. Grâce à des méthodes uniques pour braser et souder les métaux, il construisit les premiers ponts suspendus sur chaînes de toute l’Asie. Tacho Lhakhang en est un magnifique exemple. Arrivée à Paro. Installation à l'hôtel.

Après le petit déjeuner, départ pour une découverte originale de Paro. Nos véhicules nous conduisent devant l’hôtel Uma, rive gauche de la Paro Chu, bien au-dessus de l’aéroport. Un sentier nous mène jusqu’au Ta Dzong, une tour qui abritait autrefois le musée national et dont la ré-ouverture est prévue à l'automne 2017. Au passage nous découvrons le Zuri Lhakhang, un ermitage qui sert pour les grandes retraites, nous ne l'admirons donc que de l'extérieur. Nous visitons le musée national dans un bâtiment annexe ou dans le Ta Dzong selon l'avancée des travaux. Nous pourrons admirer des œuvres d’art accumulées depuis des siècles mais aussi des objets artisanaux usuels. Une volée de marches plus bas, nous voici devant l’entrée du Dzong de Paro, immense forteresse servant de siège à l'administration civile et religieuse de la province. Le bâtiment qui date du XVII^e siècle présente une belle architecture de pierre, de terre et de bois avec des balcons, des galeries et des coursives décorées. Très belles peintures sur le pourtour des cours intérieures. On est toujours très impressionné par cette première découverte d’undzong bhoutanais. D'autres marches nous conduisent à un vieux pont en bois couvert. Bertolucci y tourna la scène d’ouverture de son film « Little Buddha ». Pour les photographes, ce point de vue est absolument unique ! Notre véhicule nous attend pour un court transfert. Déjeuner dans un restaurant local. Après un moment de liberté pour flâner dans les magasins de souvenirs et d’antiquité, nous poursuivons notre découverte. Nous visitons le temple chorten de Dungtsé, conçu comme un mandala en trois dimensions. Poursuite par la visite du temple bouddhiste de Kyichu Lhakhang. C'est l'un des temples les plus anciens du pays. Il fait partie des 108 temples construits par Songsten Gampo, roi tibétain du VII^e siècle. A cette époque une grande démone recouvrait de son corps tout l'Himalaya, et, afin de subjuguer ce monstre, il fallait la clouer sur place. Ce temple est ainsi construit sur la cheville gauche de la démone (et le Potala à Lhasa... sur son coeur). On peut admirer, entre autres chefs d'oeuvres, une statue du Jowo Sakyamuni. Fin d'après-midi dans le bazar de Paro. Retour à l’hôtel pour le dîner et la nuit. 

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Déjeuner dans l'un des restaurants locaux. Nous remontons ensuite la vallée pendant quelques kilomètres, jusqu’au Drukyel Dzong, un bâtiment en ruine d’où la vue sur le Jomolhari (7316 m) est magnifique. Cette forteresse est en cours de reconstruction, sous l'égide de l'UNESCO. Petite balade et découverte du ravissant village de Tsento. Retour en direction de Paro et de notre hôtel. Préparation des affaires pour le départ du lendemain ou temps libre…

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien et reste de la journée libre. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.

Vol au départ de Paris, en privilégiant les vols directs. Arrivée à Delhi dans la nuit, passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre équipe indienne.

Départ pour l’aéroport national et vol de 2 h le long de la chaîne himalayenne à destination de Bagdogra. Accueil par l'équipe locale. Belle route pour Darjeeling (environ 4h) à travers la jungle exubérante et les collines recouvertes de plantations de thé. En route, visite du monastère bouddhiste de Sonada fondé par le grand maître tibétain Kalou Rimpoche dans les années 70.

Journée consacrée à la visite de « la Reine des Collines », surnom de Darjeeling qui était jusqu’au début des années 1950, le grand centre des activités montagnardes en Inde. Visite du camp de réfugiés tibétains, l’un des premiers établi par la sœur du Dalaï Lama suite à l’invasion chinoise au Tibet en 1959. Visite également de l’Himalayan Mountaineering Institute dont le premier directeur fut Tenzing Norgay, premier sherpa vainqueur de l’Everest avec Edmund Hillary en 1953.  D’ici, une petite balade nous mène au zoo Padmaja Naidu, abritant de nombreuses espèces himalayennes dont des loups tibétains, des léopards des neiges, des tigres de Sibérie et le panda roux, cousin du panda géant. Déjeuner tibétain puis nous montons à bord du célèbre Toy Train, comme l’appelait Alexandra David Neel, jusqu’au monastère Gelugpa de Ghoom, construit en 1875 par le moine astrologue mongol Sherab Gyatso. C’est toujours l’un des plus beaux monastères de Darjeeling, dédié à Maitreya... Balade dans Darjeeling en fin de journée sur le Mall et rencontre avec des personnalités de la ville.

La route plonge à travers les magnifiques plantations de thé, pour rejoindre l’ex petit royaume du Sikkim. Halte devant le magnifique établissement scolaire, le St Joseph North Point College, référence de l’éducation en Himalaya. Puis visite d’une plantation de thé. Installation à l’hôtel à Pelling, premier hameau du Sikkim aussi appelé « Pays caché du riz ». Visite du grand monastère de Pemayangtse rattaché à l’école des Anciens (Nyngmapas). Soirée Sikkimaise.

Ce matin, avec un peu de chance, superbe lever de soleil sur le 3ème plus haut sommet de la planète, le Kanchenjunga, 8597m. Balade matinale vers le beau petit monastère de Sanghechöling appartenant à l’école nyingmapa, si cher à Alexandra David-Neel et admirablement situé. Belle route au cœur des forêts de teks, pour rejoindre le bassin de la Testa. La route remonte sur Kalimpong (ancien territoire bhoutanais). Découverte du centre Durpin Dara (siège de Dujom Rimpoche), situé à 1402m, qui offre une excellente vue sur les sommets (du Kanchenjunga au Jhomolhari et aux collines du Bhoutan). Il existe de nombreuses croyances au sujet des Dujom Dara qui sont des Rimpoche (docteur en philosophie) reconnus au sein de l’école nyingmapa… Le dernier en date était Jigdrel Yeshe Dorje, responsable du bouddhisme nyingmapa en exil et résidant en Dordogne. Il est décédé en janvier 1987. Installation à l’hôtel et soirée autour de la personnalité d’Alexandra David-Neel, première femme européenne à avoir séjourné à Lhassa et en Himalaya, célébre tibétologue, chanteuse d'opéra et journaliste, qui vécut longtemps dans la région.

Départ pour Pedong, à une vingtaine de kilomètres. Ce village anciennement situé en territoire bhoutanais, en a conservé le style architectural. Visite du monastère du Shabdrung (ancien chef religieux du Bhoutan). A l’intérieur nous découvrons le grand chorten qui contient les reliques du Shabdrung. Visite de la Mission étrangère de la Rue du Bac, de son cimetière où reposent les missionnaires français qui étaient en route pour l’évangélisation du Tibet. Ils furent les premiers « ethnologues» à étudier les rites et coutumes himalayennes. Retour à Kalimpong, visite du monastère de Trongsa et de la chapelle bhoutanaise avec ses fresques surprenantes. Puis fin d’après-midi à l’Ashram Gandhi, avec son école de musique classique occidentale fondée par les pères jésuites canadiens et réservée aux enfants des porteurs.

Après le petit-déjeuner, visite du bazar de Kalimpong, le Dorje Market, aux ruelles et à l’ambiance typiques, l’un des plus importants de l’Himalaya. Descente le long de la rivière Testa pour rejoindre Jaïgon, ville indienne formant frontière avec le Bhoutan. Nous traversons encore de nombreuses plantations de thé et de belles forêts dans la plaine du Coach Bihar, qui est un ancien territoire bhoutanais. Entrée au Royaume du Bhoutan par la porte Sud-Ouest à Phuntsholing. Installation à l’hôtel et première rencontre avec la population bhoutanaise dans les rues de la petite ville.

De Phuntsoling, la route monte à l’assaut des contreforts himalayens du Bhoutan, nous prenons rapidement conscience de la forteresse géographique qui a si longtemps isolé le Royaume du Dragon ! Virage après virage, les forêts se succèdent, les essences d’arbres également. Visite de la chapelle royale de Kharbandi dont la vue sur la plaine de la Torsa est impressionnante puis, route vers Chhuka avec la visite du premier dzong. A Simtokha, la route bifurque vers Thimphu (2300 m). Les vallées s’ouvrent petit à petit pour laisser place à la vie humaine, aux très beaux paysages et à l’architecture typiquement bhoutanaise.

Ce matin, première visite : le Memorial Chorten. Cette structure, sous la forme d’un grand chorten, de style tibétain, a été construit en 1974, en mémoire de K3, le troisième roi de la dynastie actuelle : Jigme Dorji Wangchuck (1928–1972). Poursuite vers les hauteurs dominant la vallée de Thimphu pour découvrir la statue géante du Bouddha (51 mètres). Retour en ville et visite du monastère de Changangkha, l’un des plus anciens de la ville (XV^e siècle) et où de nombreuses femmes viennent faire bénir leur nouveau-né. Juste au-dessus de la ville, une balade dans la forêt qui abrite des enclos où l’on pourra admirer l’animal emblématique du pays : le Takin. Le Takin (Budorcas taxicolor) est un bovidé caprin ressemblant au gnou africain qui vit dans les montagnes de l'ouest de la Chine et dans l'Himalaya. Retour dans la vallée pour visiter la nonnerie de Thangtong Dewachen. Au Bhoutan, pour une population de 700 000 habitants, il y a environ 3 830 monastères qui abritent 34 000 moines et 6 000 nonnes ! Lunch dans un restaurant local, avant de visiter l’école d’Art de Thimphu, institut de formation aux différents artisanats bhoutanais (peinture, sculpture, tissage etc…). Visite du magnifique musée des textiles, première introduction aux techniques ancestrales de tissage traditionnel. Ce musée récent fut pensé par la reine Ashi Sangay Choden Wangchuck en 2001. De très belles collections de « kira » et de « gho », les habits traditionnels des bhoutanais, sont présentées dans ce bâtiment moderne. Passage dans une petite fabrique où se prépare le papier traditionnel à base de fibres végétales, avant de se rendre devant l’imposante forteresse de Tashichhodzong, siège du gouvernement bhoutanais. La visite de ce bâtiment (en dehors des jours fériés et des weekends) ne peut se faire qu’à partir de 16h30, heure de sortie des fonctionnaires d’état. Fin de journée libre dans les rues marchandes de Thimphu. Dîner et seconde  nuit à Thimphu.

Départ dans la matinée en direction de Phobjika . Traversée du Dochu La (3050 m) ; par temps clair, découverte panoramique de l’Himalaya du Bhoutan avec de nombreux sommets enneigés de plus de 7000 mètres (Masang Kang, Kanghar Punsum…). Descente vers Wangdi, dans la belle vallée qui jouit d’un climat subtropical, beaucoup plus chaud qu’à Paro ou Thimphu ; on trouve ici bananiers, orangers, cactus…  Continuation vers le col de Pele La, quelques kilomètres avant le col, dans la forêt, nous bifurquons vers la vallée de Phobjika. Arrivée à Gangtey, où le véhicule nous dépose, nous partons pour une balade dans le fond de vallée où nous découvrons les grues à col noir. Installation à l’hôtel.

Journée de découverte du Festival de Phobjika, organisé dans la cour du Monastère de Gangtey. Particulièrement original, il rend hommage aux grues à col noir(Black Necked Crane) qui, chaque hiver, viennent nicher pour trois ou quatre mois dans cette haute vallée du Bhoutan. Arrivant du Tibet ou de Mongolie, ces grands oiseaux se posent ici en général fin octobre pour passer l’hiver sous un climat moins rigoureux. Aussi, au-delà de danses religieuses traditionnelles (Tambours de Dramitse ou Danse des Chapeaux Noirs), les enfants des villages présentent des chants anciens, historiques de la vallée de Phobjika, d'autres beaucoup plus modernes, et des danses qui imitent et reprennent la ronde et l’envol des célèbres grues à col noir. Au-delà de son aspect religieux, ce festival a aussi pour but de sensibiliser les communautés locales et inciter celles-ci à protéger les grues. C’est une très belle fête populaire auquel participent les habitants de tous les villages et hameaux alentours, dans un cadre champêtre et authentique. En milieu d’après-midi, nous quittons la belle vallée suspendue, pour rejoindre la douceur subtropicale de Punakha.

Réveil matinal pour une balade vers le monastère de Chhimi Lhakhang (30 mn) au milieu des fermes et des champs en terrasses. Visite du célèbre temple fondé au XV^e siècle par Drukpa Kinley, le "fou-divin". Belle vue sur la vallée depuis Chhimi Lhakhang, retour à la route pour rejoindre le vallon de Nyezergang. Traversée de la Mo Chu sur un pont et montée facile jusqu'à l'immense chorten dominant la petite vallée et la rivière qui serpente en contrebas. La montée se fait à flanc de colline et à travers de beaux hameaux très authentiques. Visite du village et du monastère de Nyezergang puis descente jusqu’à la route où le véhicule nous attend. Retour à Punakha. Nous découvrons le superbe pont de bois qui donne accès au Dzong, pont qui a été récemment reconstruit dans le plus pur style bhoutanais. Visite du dzong de Punakha ; impressionnant bâtiment, riche d’histoires et construit au confluent des rivières Po chu et Mo chu. Retour vers Thimphu. La route grimpe à travers les champs en terrasses et les villages pour atteindre le col du Dochu La (3050 m), descente à travers la forêt vers Thimphu puis vers Paro.

Départ ce matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu au creux d'une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 2h à 2h30 pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang ; le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rimpoché lui même aurait médité dès le VIII^e siècle. Retour par le même itinéraire jusqu'au parking. Dans l'après-midi, découverte de la belle vallée de Paro avec la visite du Musée national qui propose de belles collections de livres anciens, de costumes, d’armes anciennes, de peintures et de statues. Puis nous continuons par le Ripung dzong. Cet édifice imposant, construit sous le règne du Shabdrung Nawang Namgyal au XVI^e siècle, domine toute la vallée. La porte principale donne sur un long couloir aux virages défensifs, qui débouche sur une succession de coursives et de belles salles aux décorations patinées. L’activité monastique est toujours assez intense dans cette forteresse qui dégage une sérénité apaisante. Descente par le magnifique pont de bois, décoré et couvert de bardos, qui enjambe la Paro Chu.

Retour à l’aéroport international de Paro et derniers échanges avec notre guide ainsi que notre chauffeur. De même que lors de notre premier vol domestique, magnifique survol le long de la chaîne himalayenne. Accueil par notre prestataire indien et reste de la journée libre. Transfert à l’aéroport international en fin de soirée ou dans la nuit pour notre retour vers la France.