Immersion au Sri Lanka

Arrivée à Negombo, l'aéroport international situé à 40 km au nord de Colombo, souvent de bon matin. Passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre guide francophone sri lankais. Nous prenons place dans nos véhicules et direction le centre du pays. Coeur historique également appelé "triangle culturel", les principaux sites se regroupent à quelques dizaines de kilomètres les uns des autres. En cours de route (si le temps le permet), nous partons à la découverte du reposant monastère d'Umandawara, où des nonnes méditent, entretiennent et cultivent leurs champs. Installation à l'hôtel et repos.

Après le petit-déjeuner, nous partons en direction du nord-ouest vers le site archéologique d'Anuradhapura. Ensemble gigantesque de temples et stupas, Anuradhapura a été la première capitale du pays pendant environ 1400 ans. Au sommet de sa gloire, la ville s'étendait sur une superficie de 52 km2 et la population s'élevait à plusieurs dizaines de milliers d'habitants. Ses monuments magnifiques, ses sculptures raffinées et ses peintures témoignent d'une culture sri-lankaise riche et développée. Sur le retour, nous nous arrêtons à la montagne sacrée de Mihintale, qui est considéré comme le berceau du bouddhisme au Sri Lanka, où il fut introduit pour la première fois dans l'île au 3è siècle avt JC. En montant vers le sommet par un grand escalier (1840 marches !), nous profitons d'une superbe vue sur les alentours. De plus, nous pouvons y observer une statue de Bouddha, de nombreux petits édifices religieux et un imposant stupa. Retour à l'hôtel en fin de journée.

Après le petit déjeuner, nous prenons nos véhicules pour visiter le site de Polonnaruwa, site médiéval et seconde capitale de l'ancien royaume de Ceylan. Nous y découvrons, tapi à l'abri de la végétation, les statues des trois Bouddhas, les ruines du Palais Royal, le Bain du Lotus et quelques autres petits édifices. Déjeuner puis nous continuons vers le site de Medirigiriya. Le Medirigiriya Vatadage est une merveille architecturale peu connue, néanmoins impressionnante par sa structure et sa qualité de préservation. Posée sur un rocher de granite, la base est un large stupa, qui abrite traditionnellement une relique d'un saint ou d'un homme important, voir du Bouddha. Nous accédons au temple via un petit escalier en pierre où trône une statue de Bouddha, d'une étonnante sérénité. L'originalité provient surtout des colonnes remarquablement préservées et encore debout qui soutenaient le toit, aujourd'hui disparu. Comme les sites préalablement visités, Medirigiriya est un bon exemple du savoir-faire antique des architectes et maîtres artisans du Sri Lanka.

Départ très tôt le matin vers le célèbre "Rocher du lion" afin d'éviter la foule et la chaleur. Découverte de cette forteresse, exemple remarquable de l'alliance entre l'ingénierie, l'architecture et l'artisanat. Taillée dans le granite et dressée au-dessus de la jungle environnante, la forteresse de Sigiriya est un formidable palais royal érigé au 5è siècle après JC. La vue est saisissante depuis le sommet et la finesse des fresques dessinées à même la roche est magnifique. Au pied de la forteresse, les jardins et bassins refont vivre la beauté du lieu qui ne fut malgré tout qu'une capitale éphémère. Retour à l'hôtel pour le petit-déjeuner. Nous partons ensuite au temple de Wewala, pour une découverte intimiste de cet ermitage isolé et entouré par les rizières, les champs de légumes et la forêt. Nous y arrivons pour la mi-journée, afin d'assister aux offrandes du déjeuner (Dhanaya) des villageois envers les moines. Pour ceux qui le souhaitent, il est possible de prendre quelques instants pour faire de la méditation ou découvrir les environs, avant notre déjeuner végétarien. Dans l'après-midi, visite du village adjacent et balade aux alentours pour y découvrir la vie locale.

Aujourd'hui nous partons vers le sud pour rejoindre Kandy. En cours de route, notre premier arrêt nous amène au temple de Dambulla, également connu sous le nom de Temple d'Or. Fondé au 1er siècle par le roi Valagamba, le site regroupe, outre une statue de Bouddha impressionnante, 5 grottes abritant des sculptures, des statues et des peintures de Bouddha. L'atmosphère est sollenelle et fortement pieuse. Les sculptures et les peintures originales ont évolué à travers les siècles et illustrent à merveille l'évolution des styles artistiques. Un peu plus tard, nous déambulons dans un jardin d'épices, l'une des exportations les plus célèbres du Sri Lanka. Les épices sont principalement cultivées dans des jardins familiaux et utilisées non seulement pour aromatiser la nourriture mais aussi dans la médecine et les cosmétiques. Arrivée à Kandy dans l'après-midi, où nous visitons immédiatement le temple de la Dent, qui abrite une célèbre relique de la dent du Bouddha, attraction majeure de la ville. Les cérémonies de Puja (Thevava) ont lieu tous les matins et soir pour honorer la relique et si le timing le permet, nous pourrons y assister, accompagnés de tambours traditionnels. Installation à l'hôtel en fin de journée.

Aujourd'hui nous restons proche de Kandy pour profiter des multiples intérêts qu'offre la ville. En premier lieu, nous partons visiter le Jardin botanique royal de Peradeniya. Celui-ci se trouve à l'extérieur de la ville et a été établi en 1821, couvrant actuellemet 60 hectares et longeant la rivière Mahaweli, le plus long fleuve du Sri Lanka. Son objectif principal défini par les Britanniques était de tester et d'acclimater les plantes à usage commercial. Aujourd'hui, les jardins ont l'une des plus grandes collections de la flore des climats subtropicaux à l'échelle mondiale. Nous enchainons ensuite par le centre de l’Art et de la Culture Suriyakantha. Cet espace regroupe les différents us et coutumes du peuple originaire de la région de Kandy. L'occasion d'approfondir nos connaissances sur les traditions locales et sri lankaises, notamment les fêtes religieuses. Déjeuner et nous terminons notre journée par un petit périple intimiste entre 3 temples disséminés entre villages et jungle. Ces 3 temples bouddhistes du 14è siècle se trouvent à une dizaine de kilomètres de Kandy et sont atypiques les uns par rapport aux autres. Celui de Gadaladeniya montre une architecture curieuse avec le dagoba protégé d’un toit et ses sculptures en pierre. Celui d'Embekke est très connu pour la sculpture des colonnes en bois, tandis que le temple de Lankatilleke est consacré non seulement au bouddhisme mais aussi à l’hindouisme, et se reconnait à sa structure en brique. Fin de journée disponible pour faire un peu de shopping à Kandy, reconnue pour ses pierres précieuses et son travail du bois, notamment.

Pour commencer la journée, nous partons pour une rencontre avec des danseurs et leur professeur au sein d'une école de danse. Loin des représentations touristiques, nous avons ici la chance d'assister aux répétitions et à la représentation de danses hautement symboliques et précieuses aux yeux des sri lankais. Nous laissons ensuite Kandy derrière nous pour prendre de la hauteur ! Nous quittons les plaines et les collines pour nous hisser vers le centre montagneux du pays, afin de profiter de beaux panoramas, de superbes paysages et d'un peu de fraicheur. Arrivée à l'hôtel et première visite des plantations de thé alentours. Nous y découvrons l'origine de cette plante et la façon dont elle est récoltée. Peut-être aurez-vous même l'occasion de pratiquer les mêmes gestes que les Tamouls qui assurent les récoltes depuis les décennies (sauf les jours fériés et les dimanches). D'origine indienne, cette ethnie pratique l'hindouisme et nous en profiterons pour découvrir les facettes de cette religion au sein d'un kovil, ces temples situés à proximité des villages Tamouls. Pour ceux qui le souhaitent, une petite marche dans les environs est possible.

Ce matin, après le petit déjeuner, nous suivons un guide local pour nous investir dans une session de cueillette du thé. Si cela ne s'est pas déroulé la veille, nous visitons la fabrique située à l'intérieur de l'hôtel et nous observons la lente transformation des feuilles de thé au produit consommé mondialement comme "thé de Ceylan". L'occasion de ramener aux proches et pour nous même un petit peu du Sri Lanka ! Cette expérience "Leaf to Cup" est un parfait exemple de circuit court, du producteur au consommateur et la satisfaction est réelle d'avoir récolté, produit et emballé notre propre thé. Puis nous reprenons nos véhicules en direction de la ville de Nuwara Eliya, située seulement à une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau mais nécessitant un large détour par la route. Installation à l'hôtel et première découverte de la ville, à l'atmosphère fraiche. La "ville des lumières" est conçue pour ressembler à un village anglais typique. Avec ses facettes en brique de la Poste, au club de la colline qui ressemble à une maison de campagne, le golf de 18 trous et l'hippodrome, nous voici instantanément transporté dans le charme et le confort de la vieille Angleterre.

Ce très bon matin, nous changeons temporairement de véhicule en direction du parc national des Horton Plains. Cette zone protégée depuis 1988, située sur un plateau à une altitude de 2 100-2 300 mètres, est particulièrement intéressante. La richesse de sa biodiversité tient à ce que de nombreuses espèces trouvées ici sont endémiques à la région. Les déplacements sont limités à quelques sentiers, à travers de vastes prairies ou de forêts denses. Les mers de nuages caractéristiques du lieu et qui s'accrochent aux sommets environnants y sont superbes. Nous effectuons une boucle en passant par les fameux "Worlds' End" et revenons au petit musée qui garde l'entrée. Retour à nos véhicules qui nous déposent à la gare de Pattipola. Nous prenons le train en direction d'Ella et profitons d'une expérience hors du commun. Ce chemin de fer, construit par les britanniques pour l'exploitation du thé, circule à travers plantations, hameaux, forêts et collines, et offre au passage de superbes panoramas. Arrivée à Ella, bien connue des voyageurs pour son ambiance "relax" et visite du 9 Arch Bridge, un magnifique pont réalisé pour le passage du train.

Après le petit-déjeuner, nous laissons derrière nous les montagnes pour redescendre en direction de la cascade de Rawana et du parc national de Gal Oya. Situé hors des sentiers battus et des grandes routes touristiques, le parc est situé au sud-est du Sri Lanka et n'est pas facile d'accès. Néanmoins, il en vaut le détour par son calme et sa biodiversité remarquable. Arrivée à l'hôtel pour y déjeuner. Nous passons ensuite l'après-midi à découvrir le parc de Gal Oya d'une manière originale, tandis que nous y retournerons d'une manière plus classique le lendemain. En effet, nous passons cet après-midi dans un petit bateau, afin de faire une balade fluviale nous permettant de voir des éléphants. Naviguant sur le lac de Senanyake Samuda, ce type d'approche est peu perturbante pour les animaux et surtout permet d'observer des éléphants à la nage, activité très rarement observable mais fascinante. Nous sommes de plus accompagnés par un guide du parc, qui connait l'endroit comme sa poche. Il est également possible d'apercevoir buffles sauvages, crocodiles, aigles et de nombreux autres oiseaux dans les parages.

Après le petit déjeuner, nous prenons la route pour rejoindre les ruines bouddhistes de Rajagala. L'accès se fait à travers la jungle jusqu'à ce site très peu fréquenté et pourtant très intéressant. En effet, nous y trouvons des temples, des stupas, de larges escaliers, des grottes et de nombreux monuments attendant d'être excavés (seul 5% du site l'est). Nous déambulons dans ce lieu très confidentiel et peut être aurons-nous la chance de discuter avec l'un des archéologues présents. Retour vers le parc national de Gal Oya pour un safari. Nous prenons des jeeps et toujours un guide local, nous nous enfonçons dans la forêt épaisse, avant de déboucher sur les rives du lac où nous naviguions la veille. Avec plus de 25 000 hectares et la présence d'eau en permanence, les animaux sont principalement observables sur les berges. Y voir des éléphants est chose courante mais contrairement aux autres parcs, il n'est pas rare de voir des troupeaux allant parfois jusqu'à 150 individus. La forêt est néanmoins surprenante, avec des aigles, des sangliers ou des cerfs tapis dans l'obscurité. Un conseil, restez près d'un guide du parc; son sens de l'observation est juste extraordinaire...

Après le petit déjeuner nous partons dans une randonnée dans la jungle, à la découverte de la culture traditionnelle de la communauté Veddah. Cette ethnie endémique au Sri Lanka a peuplé les forêts primaires avant l'arrivée des peuples indiens par le nord. Proches de la disparition à cause de l'influence du monde moderne, nous apprenons lors de notre balade comment ce peuple a vécu et continue de vivre en harmonie avec la nature, au milieu de la forêt. Cette expérience hors des sentiers battus est exceptionnelle. Puis nous quittons l'Est et les abords du parc de Gal Oya pour aller vers la côte Sud. Après quelques heures de route, et peut être quelques éléphants sur celle-ci, nous arrivons au temple de Kataragama. Ce site est unique et particulier, car il est multireligieux en accueillant un temple bouddhiste, un sanctuaire hindou et une mosquée musulmane. L'intérêt majeur réside dans l'ambiance pieuse et la dévotion des pèlerins, où nous assistons aux offrandes quotidiennes qui peuvent prendre la forme de queue d'attente interminables. Dans l'après-midi nous atteignons la ville de Thissamaharama, en bordure du parc de Yala. Fin de journée détente dans un endroit calme et verdoyant.

De très bon matin, nous entamons notre second safari du séjour au sein du parc de Yala. D'une surface immense (près de 1000 km2), ce parc situé dans le coin sud-est de l'île est recouvert principalement une forêt de broussailles épineuse, qui rappelle le bush africain. Les animaux qui peuvent être vus sont les éléphants, différentes espèces de cerfs, des buffles sauvages et des singes. D'autres espèces telles que les crocodiles, les varans et les sangliers sont plus rares. Si vous êtes chanceux, vous pourrez voir également ours et léopard. Puis nous prenons la route (l'autoroute même !), en direction de la côte sud et de la magnifique cité fortifiée de Galle. Elle est la principale ville de la côte sud du Sri Lanka, dont le monument le plus ancien est le fort portugais-hollandais du 17è siècle, dans lequel la ville ancienne est contenue. Nous visitons les remparts de la forteresse en déambulant dans les rues centenaires, tout en observant les fortes influences hollandaises dans l'architecture, les vieilles résidences britanniques et diverses mosquées avec des touches arabes. Fin de journée libre pour profiter au mieux de l'ambiance atypique du lieu ou faire quelques achats. Retour à l'hôtel et dernière nuit au pays de Ceylan.