Au coeur de Ceylan

Arrivée à Negombo, l'aéroport international situé à 40 km au nord de Colombo, souvent de bon matin. Passage des douanes, récupération des bagages et accueil par notre guide francophone sri lankais. Nous prenons place dans nos véhicules et direction le centre du pays. Coeur historique également appelé "triangle culturel", les principaux sites se regroupent à quelques dizaines de kilomètres les uns des autres. En cours de route (si le temps le permet), nous partons à la découverte du reposant monastère d'Umandawara, où des nonnes méditent, entretiennent et cultivent leurs champs. Installation à l'hôtel et repos.

Départ très tôt le matin vers le célèbre "Rocher du lion" afin d'éviter la foule et la chaleur. Découverte de cette forteresse, exemple remarquable de l'alliance entre l'ingénierie, l'architecture et l'artisanat. Taillée dans le granite et dressée au-dessus de la jungle environnante, la forteresse de Sigiriya est un formidable palais royal érigé au 5è siècle après JC. La vue est saisissante depuis le sommet et la finesse des fresques dessinées à même la roche est magnifique. Au pied de la forteresse, les jardins et bassins refont vivre la beauté du lieu qui ne fut malgré tout qu'une capitale éphémère. Retour à l'hôtel pour le petit-déjeuner. Nous prenons nos véhicules pour visiter le site de Polonnaruwa, site médiéval et seconde capitale de l'ancien royaume de Ceylan. Nous y découvrons, tapi à l'abri de la végétation, les statues des trois Bouddhas, les ruines du Palais Royal, le Bain du Lotus et quelques autres petits édifices. Dans l'après-midi, nous partons pour un safari au sein du parc national de Minneriya. Ce moment de la journée est le plus approprié pour y voir des éléphants, vadrouillant souvent en vastes troupeaux. Les autres animaux tels que les macaques, les cerfs sambar, les buffles, les crocodiles et les léopards ne sont également pas en reste.

Après le petit-déjeuner, nous partons en direction du nord visiter Ritigala. Ce site caractéristique est situé à flanc de montagne au sein d'une réserve spéciale, sous le couvert de la jungle épaisse. Ici se trouvent les ruines d'un ancien complexe de monastères bouddhistes, à vocation sanitaire et ayurvédique. Parmi les monuments remarquables citons le bassin géant de purification, le chemin de pierre plates, l'hôpital aux lits et aux bains d'huile, ou encore les ponts faits de monolithes. Puis nous partons vers le nord-ouest vers le site archéologique d'Anuradhapura. Ensemble gigantesque de temples et stupas, Anuradhapura a été la première capitale du pays pendant environ 1400 ans. Au sommet de sa gloire, la ville s'étendait sur une superficie de 52 km2 et la population s'élevait à plusieurs dizaines de milliers d'habitants. Ses monuments magnifiques, ses sculptures raffinées et ses peintures témoignent d'une culture sri-lankaise riche et développée.

Aujourd'hui nous partons vers le sud pour rejoindre Kandy. En cours de route, notre premier arrêt nous amène au temple de Dambulla, également connu sous le nom de Temple d'Or. Fondé au 1er siècle par le roi Valagamba, le site regroupe, outre une statue de Bouddha impressionnante, 5 grottes abritant des sculptures, des statues et des peintures de Bouddha. L'atmosphère est sollenelle et fortement pieuse. Les sculptures et les peintures originales ont évolué à travers les siècles et illustrent à merveille l'évolution des styles artistiques. Un peu plus tard, nous déambulons dans un jardin d'épices, l'une des exportations les plus célèbres du Sri Lanka. Les épices sont principalement cultivées dans des jardins familiaux et utilisées non seulement pour aromatiser la nourriture mais aussi dans la médecine et les cosmétiques. Arrivée à Kandy dans l'après-midi, où nous visitons immédiatement le temple de la Dent, qui abrite une célèbre relique de la dent du Bouddha, attraction majeure de la ville. Les cérémonies de Puja (Thevava) ont lieu tous les matins et soir pour honorer la relique et si le timing le permet, nous pourrons y assister, accompagnés de tambours traditionnels. Installation à l'hôtel en fin de journée.

Aujourd'hui nous restons proche de Kandy pour profiter des multiples intérêts qu'offre la ville. En premier lieu, nous partons à la découverte du centre de l’Art et de la Culture Suriyakantha. Cet espace regroupe les différents us et coutumes du peuple originaire de la région de Kandy. L'occasion d'approfondir nos connaissances sur les traditions locales et sri lankaises, notamment les fêtes religieuses. Nous enchainons ensuite par un petit périple intimiste entre 3 temples disséminés entre villages et jungle. Ces 3 temples bouddhistes du 14è siècle se trouvent à une dizaine de kilomètres de Kandy et sont atypiques les uns par rapport aux autres. Celui de Gadaladeniya montre une architecture curieuse avec le dagoba protégé d’un toit et ses sculptures en pierre. Celui d'Embekke est très connu pour la sculpture des colonnes en bois, tandis que le temple de Lankatilleke est consacré non seulement au bouddhisme mais aussi à l’hindouisme, et se reconnait à sa structure en brique. Pour terminer la journée, nous partons pour une rencontre avec des danseurs et leur professeur au sein d'une école de danse. Loin des représentations touristiques, nous avons ici la chance d'assister aux répétitions et à la représentation de danses hautement symboliques et précieuses aux yeux des sri lankais. Fin de journée disponible pour faire un peu de shopping à Kandy, reconnue pour ses pierres précieuses et son travail du bois, notamment.

Ce matin, nous prenons de la hauteur ! Nous prenons le train en direction de Nanu Oya et profitons d'une expérience hors du commun. Ce chemin de fer, construit par les britanniques pour l'exploitation du thé, circule à travers plantations, hameaux, forêts et collines, et offre au passage de superbes panoramas. Puis nous visitons une plantation de thé. Nous y découvrons l'origine de cette plante et la façon dont elle est récoltée. Peut-être aurez-vous même l'occasion de pratiquer les mêmes gestes que les Tamouls qui assurent les récoltes depuis les décennies (sauf les jours fériés et les dimanches). D'origine indienne, cette ethnie pratique l'hindouisme et nous en profiterons pour découvrir les facettes de cette religion au sein d'un kovil, ces temples situés à proximité des villages Tamouls. Poursuite l'après-midi par les jardins botaniques de Hakgala. Ceux-ci ont été établis en 1861 dans le but d'expérimenter et de promouvoir la culture du cinchona (quinquina) au Sri Lanka. Les jardins prennent la forme de plusieurs terrasses sur les pentes de la vallée d'Uva, avec un climat subtropical, frais et quelque peu semblable à une atmosphère alpine. Arrivée ensuite à Nuwara Eliya à l'atmosphère fraiche et ancienne station d'altitude britannique. Première découverte de la ville.

Après le petit-déjeuner, nous laissons derrière nous les montagnes pour redescendre en direction de la cascade de Rawana et du temple de Buduruwagala, qui littéralement signifie "le rocher des images de Bouddha". Le complexe se compose de sept statues datant du 8-10è siècles dont la plus majestueuse porte encore les traces de sa robe en stuc d'origine et une longue trace orange, car il était autrefois peint de couleurs vives. Les trois personnages à gauche du Bouddha sont Avalokiteswara, Tara et Sudana. À droite du Bouddha sont sculptées les figures des Bodhisattvas :  Maithree, Vajrapani et Amitabha. Dans l'après-midi nous entamons notre second safari du séjour au sein du parc de Yala. D'une surface immense (près de 1000 km2), ce parc situé dans le coin sud-est de l'île est recouvert principalement une forêt de broussailles épineuse, qui rappelle le bush africain. Les animaux qui peuvent être vus sont les éléphants, différentes espèces de cerfs, des buffles sauvages et des singes. D'autres espèces telles que les crocodiles, les varans et les sangliers sont plus rares. Si vous êtes chanceux, vous pourrez voir également ours et léopard.

Nous quittons les abords du parc de Yala pour aller visiter le temple de Kataragama. Ce site est unique et particulier, car il est multireligieux en accueillant un temple bouddhiste, un sanctuaire hindou et une mosquée musulmane. L'intérêt majeur réside dans l'ambiance pieuse et la dévotion des pèlerins, où nous assistons aux offrandes quotidiennes qui peuvent prendre la forme de queue d'attente interminables. Puis nous prenons la route (l'autoroute même !), en direction de la côte sud et de la magnifique cité fortifiée de Galle. Elle est la principale ville de la côte sud du Sri Lanka, dont le monument le plus ancien est le fort portugais-hollandais du 17è siècle, dans lequel la ville ancienne est contenue. Nous visitons les remparts de la forteresse en déambulant dans les rues centenaires, tout en observant les fortes influences hollandaises dans l'architecture, les vieilles résidences britanniques et diverses mosquées avec des touches arabes. Fin de journée libre pour profiter au mieux de l'ambiance atypique du lieu ou faire quelques achats. Retour à l'hôtel et dernière nuit au pays de Ceylan.